Théodore Juste

“ Vous allez, disait-il à ses troupes, combattre une des meilleures armées de l'Europe; mais d'autres, qui valaient autant qu'elle, n'ont pu résister à votre bravoure. Il en sera de même aujourd'hui. La guerre qui commence sera longue et pénible, car elle aura pour théâtre des lieux hérissés d'obstacles et de forteresses; mais rien n'est au-dessus des efforts persévérants des soldats d'Afrique, de Crimée, de Chine, d'Italie et du Mexique. Vous prouverez une fois de plus ce que peut une armée française animée du sentiment du devoir,maintenue par la discipline, enflammée par l'amour de la patrie. ”

“ Wimpffen proposait une résolution héroïque. « Il ne lui vint pas à l'idée, dit Jules Simon, que l'empereur refuserait de répondre à l'appel d'un général préférant les chances d'une lutte suprême à une capitulation. L'honneur ne permettait pas d'hésiter. L'intérêt de l'empereur était manifeste : le succès pouvait le remettre sur le trône ; la mort, en rendant son nom légendaire, donnerait à sa dynastie, qui ne pouvait être sauvée par nul autre moyen, de nouvelles chances de durée. » ”

“ Le 23 juillet, Napoléon III, après avoir conféré la régence à l'impératrice, annonçait, dans une proclamation adressée au peuple français, qu'il allait se mettre à la tête de l'armée. «... En présence, disait-il, des nouvelles prétentions de la Prusse, nos réclamations se sont fait entendre. Elles ont été éludées et suivies de procédés dédaigneux. Notre pays en a ressenti une profonde irritation et aussitôt un cri de guerre a retenti d'un bout de la France à l'autre. Il ne nous reste plus qu'à confier nos destinées au sort des armes. » ”

“ Guillaume Ier ajoutait que, pour lui, il n'avait jamais pu croire à la neutralité de la France et qu'il s'était décidé difficilement à dégarnir la province du Rhin.
M. de Beust, premier ministre du roi de Saxe, avait cherché un refuge à Vienne. Dans la seconde semaine du mois de juillet 1866, il accourait à Paris, chargé par l'empereur François Joseph de solliciter l'intervention de Napoléon III. Celui ci était malade et dans un état de prostration morale. Il balbutiait comme un enfant, dit M. de Beust : « Je ne suis pas prêt à la guerre. » ”

“ « Non, non! je ne veux pas de capitulation ! Qu'on fasse disparaître tout de suite ce drapeau blanc. Je veux qu'on continue à se battre. »
Il est regrettable que cette relation n'ait pas été publiée plus tôt ; elle prouve, en effet, que l'empereur a voulu, de propos délibéré, assumer la responsabilité de la capitulation ; Napoléon III n'a pas cessé, d'ailleurs, de revendiquer pour lui cette triste conclusion de la première partie de la guerre. ”

“ Quand, en face de la vieille Europe, dit-il, on est porté par la force d'un nouveau principe à la hauteur des anciennes dynasties, ce n'est pas en vieillissant son blason et en cherchant à s'introduire à tout prix dans la famille des rois qu'on se fait accepter. C'est bien plutôt en se souvenant toujours de son origine, en conservant son caractère propre, et en prenant franchement vis-à-vis de l'Europe la position de parvenu, titre glorieux lorsqu'on parvient par le libre suffrage d'un grand peuple. ”

“ « Le roi de Prusse a pu s'assurer par lui-même de notre désir de nous unir davantage à un gouvernement et à un peuple qui marchent d'un pas calme et fier vers le progrès. »
C'était au delà des mers que Napoléon III portait alors ses regards. Il croyait nécessaire de toujours occuper et d'amuser le peuple français pour avoir fortement prise sur son imagination. Les gouvernants, qui avaient précédé Napoléon III, dit un de ses biographes, trouvaient une issue à l'activité surabondante de la France en Algérie. ”

“ On disait tout haut à la tribune et dans la presse, que la guerre du Mexique avait réduit nos effectifs, vidé nos arsenaux ; qu'il fallait des années pour nous refaire. Pendant que nos ministres l'ignoraient ou ne prenaient pas la peine de s'en assurer, on le savait à Berlin ; on le répétait dans toute l'Europe. Avions nous seulement un plan de campagne? On se hâta de déclarer la guerre, sans autre motif que l'intérêt prétendu de la dynastie ; et le lendemain, on chercha comment on la ferait, avec quelles troupes, avec quelles armes, avec quels généraux... ”

“ Vers la fin du mois d'août 1866, le comte Benedetti, ambassadeur de France à Berlin, exécutant les instructions de l'empereur, rédigea un projet de traité en vertu duquel Napoléon III admettait et reconnaissait les acquisitions récentes de la Prusse et promettait de ne pas s'opposer à l'union fédérale de la Confédération du Nord avec les États du Midi de l'Allemagne, à la condition que le roi de Prusse faciliterait à la France l'acquisition du Grand-Duché de Luxembourg et l'aiderait, en outre, envers et contre tous à conquérir la Belgique entière. ”

“ Tandis que le Congrès de Paris délibérait sur les préliminaires de paix, la naissance du prince impérial (16 mars 1856) vint combler les voeux des partisans de l'empire. Aux félicitations du Corps législatif, Napoléon III répondit: « Cet enfant, que consacrent à son berceau la paix qui se prépare, la bénédiction du SaintPère apportée par l'électricité une heure après sa naissance, enfin les acclamations de ce peuple français que l'Empereur a tant aimé, cet enfant, dis-je, sera cligne des destinées qui l'attendent. » ”

“ Cette assemblée n'a pas le droit de prononcer sur la question qui lui a été présentée ; élue pour une mission spéciale, elle n'est pas constituante. Le suffrage universel seul peut détruire l'oeuvre qu'il a édifiée par quatre plébiscites solennels ; faites appel au suffrage universel, si vous l'osez, et alors, lorsque le peuple aura prononcé, bien criminel sera celui qui ne se soumettra pas à sa volonté, seule souveraine. ”

“ Mac Mahon voulait se diriger sur Paris et l'empereur inclinait dans le même sens que le maréchal (1) . Mais la régence vient entraver ce projet. Le 28 août, le ministre de la guerre télégraphie à Mac-Mahon : « En aucun cas, et quoi qu'il advienne, ne ramenez pas l'empereur à Paris. C'est la révolution. » Le maréchal de Mac Mahon et l'empereur se mettent alors en route pour Metz avec des troupes fatiguées et mal pourvues. « Des considérations politiques nous forcèrent, écrivit Napoléon III, à faire la marche la plus imprudente et la moins stratégique qui a fini par le désastre de Sedan (2) . » ”

“ L'empire n'avait pas d'alliés : il ne pouvait compter ni sur l'Angleterre, ni sur l'Italie, ni sur l'Autriche.
En 1869, il y avait eu des négociations avec l'Autriche et l'Italie pour aboutir à une alliance offensive et défensive; les hésitations, les atermoiements de Napoléon III les avaient fait échouer. ”

“ Quelques jours après, le 30 mars, la paix de Paris consolidait le pouvoir de Napoléon III et élevait l'empire victorieux au premier rang des puissances.
« Les événements de la guerre, disait un. diplomate éminent (1) , ont grandi l'homme dans d'énormes proportions. Il est aujourd'hui l' Empereur pour ses adversaires les plus intraitables, pour ceux qui lui prodiguaient l'injure. » ”

“ Après la capitulation de Paris, une assemblée composée de 750 députés nommés par le suffrage universel, s'était réunie à Bordeaux, le 12 février 1871, pour délibérer sur les conditions imposées à la France par l'Allemagne victorieuse. Le 1er mars, cette assemblée nationale, présidée par Jules Grévy, avant de ratifier les préliminaires de paix qui lui étaient soumis par M. Thiers, devenu le chef du pouvoir exécutif, prononça la déchéance de Napoléon III et de sa dynastie. ”

“ Napoléon III acceptait une tâche plus difficile que celle de Napoléon Ier en 1804. On ne peut pas contester que le peuple l'avait porté sur le pavois ; mais l'élite des Français n'était point pour lui. Lors de son couronnement, Napoléon Ier était appuyé non seulement par l'élite de l'armée, mais aussi par les hommes les plus éminents qu'avaient produits les assemblées de la révolution. Napoléon III s'appuyait sur Leroy Saint-Arnaud, Canrobert, Forey; il avait pour ministres ou auxiliaires Persigny, Morny, Troplong, Fould, Rouher, etc. ”

“ Un mois après, le prince Napoléon, fils de Jérôme Bonaparte, ex-roi de Westphalie, épousait la princesse Clotilde, fille de Victor Emmanuel.
Vers la fin de mars, cependant, Cavour se rendit à Paris sur le bruit répandu que l'empereur reculait devant l'idée d'une guerre avec l'Autriche et l'adjura, dans une lettre pressante, de ne point trahir la confiance des Italiens. Cavour paraît lui avoir déclaré aussi que, dans le cas où la parole donnée ne serait pas tenue, il irait en Amérique et publierait leur correspondance (1) . ”

“ En ouvrant la session législative, le 1er mars 1860, Napoléon III annonça la prochaine annexion de la Savoie et de Nice à la France. Bien qu'il eût cherché à désarmer l'opposition de l'Angleterre en signant le traité de commerce du 23 janvier, le gouvernement de la reine Victoria ne dissimula point sa désapprobation de l'acte accompli et ses appréhensions pour l'avenir. En Allemagne l'émotion fut aussi très vive. ”

“ Tendant, dit un biographe, à concentrer dans ses mains toute l'autorité législative et executive, d'enlever à tous et à chacun de ses subordonnés la responsabilité pour s'en charger seul, l'empereur, à dire vrai, n'avait point de ministres, mais simplement des chefs de départements, aveugles et passifs instruments pour être employés ou rejetés selon son bon plaisir. ”

“ La guerre de Crimée, dit un publiciste anglais, était la guerre de l'empereur, et l'empereur y mit brusquement fin lorsque nous refusâmes de mêler à cette querelle originaire les vues françaises touchant le Rhin au sujet desquelles il était difficile à Napoléon III de résister aux aspirations de son peuple. ”

“ Mais ce qui est clair aux yeux de tout le monde, c'est que, pour empêcher l'anarchie des esprits, cette ennemie redoutable de la vraie liberté, l'Empereur avait établi dans sa famille d'abord, dans son gouvernement ensuite, cette discipline sévère qui n'admettait qu'une volonté et qu'une action ”

“ Le 2 mars 1854, Napoléon III annonce au
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corps législatif que la France, unie à l'Angle terre, va défendre contre la Russie la cause du Sultan, la liberté des mers et sa juste influence dans la Méditerranée. « L'Europe sait maintenant, à n'en pas douter, poursuit-il, que si la France tire l'épée, c'est qu'elle y aura été contrainte. Elle sait que la France n'a aucune idée d'agrandissement : elle veut uniquement résister à des empiétements dangereux ; aussi, j'aime à le proclamer hautement, le temps des conquêtes est passé sans retour... » ”

“ Aujourd'hui je crois qu'il est possible de donner aux institutions de l'Empire tout le développement dont elles sont susceptibles et aux libertés publiques une extension nouvelle sans compromettre le pouvoir que la nation m'a confié. ”

“ « ... Que Votre Majesté se rappelle, disait Orsini, que la tranquillité de l'Europe et celle de Votre Majesté seront une chimère tant que l'Italie ne sera pas indépendante... »
Napoléon III voulut assurer sa tranquillité en devenant le défenseur de l'Italie.
Au mois de juillet 1858, l'empereur eut à Plombières une entrevue avec le comte de Cavour, le chef du ministère piémontais (1) . Il fut résolu que, en retour de l'appui que Napoléon III accorderait à l'Italie, Victor-Emmanuel céderait à la France Nice et la Savoie. ”

“ Le 11 juillet, Napoléon III se rendit à Villafranca, quartier général de l'empereur François Joseph, et dans cette entrevue, qui dura un peu moins d'une heure, les bases de la paix furent arrêtées. L'empereur d'Autriche céderait ses droits sur la Lombardie à l'empereur des Français, qui les remettrait au roi de Sardaigne. ”

“ Le nouveau président voulut continuer l'oeuvre commencée par son prédécesseur. A la fin de 1866, il disait être convaincu que l'empire ne pourrait se maintenir et se consolider sans la liberté ; il ajoutait que l'empereur, avec lequel il avait eu de longues conversa tions à Compiègne, pensait de même. Il était du reste chargé d'offrir à Émile Ollivier le ministère de l'Instruction publique avec délégation générale à la Chambre, en qualité d'orateur du gouvernement (1) . ”

“ Se regardant comme le représentant de la race latine, il se proposait d'ériger au Mexique un État assez puissant pour contre-balancer la prépondérance de la race anglo-saxonne. Le prétexte de son intervention était de développer les relations commerciales de la France ; le véritable but, de contenir la domination des Etats-Unis.
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Le 10 juin 1863, les Français occupèrent Mexico. Le 10 juillet, une assemblée de notables constituants, accomplissant le désir de Napoléon III, proclamait empereur du Mexique l'archiduc Maximilien d'Autriche, qui avait épousé la fille unique du roi des Belges. ”

“ Quand il sera à Paris, ayant à côté de lui le général Trochu comme gouverneur commandant les troupes de la garnison, et sous Paris le maréchal de Mac-Mahon, à la tête de l'armée de Châlons, dont l'effectif sera plus que doublé en très peu de temps, l'empereur sera assurément bien fort. ”

“ Son esprit n'est obstrué par aucun gros préjugé; on peut tout dire, même ce qui est contraire à son opinion, même la vérité, pourvu qu'on s'exprime avec douceur, avec un sentiment sympathique pour sa personne. ”