Armistice de Sedan

“ Vous devez savoir qu'actuellement j'ai autour de votre armée 240,000 hommes et 500 canons, dont 300 déjà en position de foudroyer Sedan, les 200 autres seront en position demain au point du jour. Si vous voulez vous en convaincre, je ferai conduire un de vos officiers dans les différentes positions occupées par mes troupes; il pourra vous assurer de la franchise de mes paroles. La défense de Sedan dont vous parlez est complètement impossible. Vous n'avez des vivres que pour 48 heures, et vous êtes sans munitions. ”

“ Les artilleurs volontaires de Sedan ont usé toutes leurs munitions. A midi, ils abandonnèrent leurs pièces, mais parce qu'ils n'avaient plus un coup à tirer. Un exemple de l'ineptie qui a présidé à l'armement : une pièce servie par de braves jeunes gens a sauté au premier coup au bas des remparts. Qui l'avait placée là? Des gens qui, pendant plusieurs années , ont été payés pour veiller à l'armement de la place... ”

“ Sedan, la ville même de Sedan n’est qu’un réduit, un dernier refuge, avec son vieux château qui la surmonte et ses vieux remparts qui ne lui font plus qu’une impuissante cuirasse contre l’artillerie moderne. Le vrai champ de bataille est tout autour, irrégulier, tourmenté, marqué néanmoins dans son ensemble d’une certaine unité frappante, formant un vaste cercle que coupe la Meuse de son cours sinueux. ”

“ Comment peut-on perdre de vue que toute la partie sud du champ de bataille, sorte de secteur triangulaire allongé entre la route de Bazeilles à Sedan et le ruisseau de Givonne, se trouvait sous le feu concentrique de l'artillerie allemande, labourant le terrain dans tous les sens de ses obus percutants et nous interdisant de ce côté tout groupement de masses en vue de l'offensive !
Prôner la solution : gagner la bataille de Sedan, en écrasant les Bavarois, c'est jouer avec les trois facteurs éternels de la guerre : l'ennemi, le temps, l'espace ”

“ Assurément, c'est bien aux vainqueurs de faire aux vaincus de pareils reproches.
Ils se plaignent de ce que nous nous en prenons à des hommes sans défense!
Est-ce que la France n'était pas sans défense au lendemain de Sedan, alors qu'elle n'avait plus ni année, ni généraux, ni artillerie, ni fusils ? ”

“ «mais cette tentative, nous le savons, n'aurait aucun succès; vos munitions sont épuisées, vos régiments sont mutilés, vous n'avez plus de vivres. » Et à ces mots, il entra dans des détails malheureusement trop exacts sur notre situation dans Sedan. « — D'ailleurs, reprit-il, notre artillerie est en batterie sur toutes les hauteurs qui dominent la ville. Vous êtes complètement cerné, et nous pouvons anéantir vos troupes avant qu'elle aient eu le temps d'opérer le moindre mouvement. » ”

“ L’armée régulière de défense, un peu émue d’abord de l’affreux désastre de Sedan, rassemblée à la hâte, presque découragée avant de combattre, a retrouvé bien vite, avec sa hardiesse native, sa cohésion et sa solidité devant l’ennemi. Ces braves gardes mobiles, qui sont l’élite de la France dans Paris, ont pris tout de suite l’allure de vieilles troupes, alliant la précision des mouvemens à l’entrain et à la bonne humeur courageuse. La population tout entière, encadrée dans ses bataillons de garde nationale, s’est faite au métier des armes et à la vie du rempart. ”

“ Contre elle commencera par s'élever l'anathème du soldat ; il fallait l'entendre à Sedan; il fallait le voir défiler, la rage dans le coeur, en longues files, sous l'escorte des vainqueurs; il faut avoir recueilli ses récits et jugements sévères ; il faut avoir visité ce vaste champ où la défaite était écrite d'avance par la topographie qu'a méconnue le plan de la bataille, où le soin de la sûreté de l'Empereur dominait la question militaire et nationale ; on sent partout la fatalité dans laquelle cet homme enveloppe, par des fils diaboliques, pays, armée, présent, avenir ! ”

“ Encore plus, peut-être, qu'après Sedan, le vainqueur manifesta son orgueil. A Sedan, sans doute, il avait capturé un Empereur, mais ce n'était à tout prendre qu'une armée improvisée, — qui tout de même révéla les héros de la chevauchée de la mort ou des rues de Bazeilles — que les Allemands réduisaient à l'impuissance. A Metz, c'était la plus belle armée de la France, une armée qui ne comptait que des braves, une armée de vieux soldats qui n'avaient connu que la victoire, que les Allemands faisaient captive : avec elle, ils s'emparaient aussi de la plus belle citadelle de la nation. ”

“ Sauf les vexations quotidiennes à recevoir et l'impôt de guerre à payer, ils n'eurent à supporter ni dégât territorial, ni blessure morale ou physique, ni enfin pertes d'hommes. Comparons.
Une armée de 150,000 hommes avait à se répartir entre dix-sept places fortes. Chacune d'elles eut sa part, et Sedan fut du nombre comme en 1870, soit deux fois en un demi-siècle.
Après Napoléon Ier, il fut le quartier-général de l'armée prussienne, comme après Napoléon III il devint le point de ravitaillement de l'armée envoyée sous les murs de Paris. ”

“ C'est une de ces erreurs que peuvent répandre ceux qui n'ont pas étudié soigneusement le sujet et qui se propagent aisément dans la masse du public, mais qu'il importe de relever. Il est vrai que la place même de Sedan était dominée de toutes parts; mais le trou de Sedan et la position de l'armée française avant la bataille sont deux choses essentiellement différentes. Les corps 12, 1 et 7 occupaient justement les hauteurs qui avoisinent la place sur la droite de la Meuse. ”

“ D'autre part, Sedan, place de guerre de dernier ordre, incomplètement armée, dépourvue de vivres et de munitions, ouverte sur la Meuse, dominée par des collines, dans l'impuissance enfin de résister à la nouvelle artillerie, ne pouvait, comme Metz, offrir un asile sûr à une armée découragée, indisciplinée, dont les sentiments se refusaient à combattre. ”

“ Attendre l'ennemi devant Sedan, c'était une résolution étrangement grave. Rien n'était plus périlleux que de s'appuyer sur une place sans canons, sans vivres, qui, dans un moment d'émotion et de panique, pouvait exercer une attraction terrible sur des soldats ébranlés ou peu aguerris. ”

“ Quand je ne vis plus celui que plus tard on devait appeler l’homme de Sedan, un grand soupir souleva ma poitrine. Celui qui avait dit : L’empire, c’est la paix, disparaissait dans la guerre.
Le spectacle que présentait alors Sedan était navrant. On se figure mal une ville de quelques milliers d’âmes envahit par une armée en déroute. Des soldats endormis gisaient au coin des rues. Plus d’ordres, plus de commandement. Des familles pleuraient devant les portes de leurs maisons visitées par les obus. Il y avait un fourmillement d’hommes partout ”

“ Nos soldats essaient d’abord de percer, de trouer les lignes prussiennes ; ils s’échappent et se fraient un passage par La Chapelle, par les bois de l’Ardenne, par la route ouverte de la Belgique. La cavalerie, les hussards de la mort, sortent des bois et les repoussent ou les sabrent. Ils se jettent vers Sedan, pressés dans les taillis, et les batteries prussiennes, du haut des coteaux de Givonne, mitraillent les sentiers et hachent à la fois les branches et les hommes. ”

“ On ne tient point ce langage dans les temps ordinaires à des hommes que de grandes émotions n'auraient pas préparés à l'entendre; mais si, comme nous le croyons, le sentiment de l'honneur militaire ne s'est point affaissé chez nous, la catastrophe de Sedan devait remuer assez profondément les âmes des soldats pour leur faire accomplir des prodiges d'héroïsme. ”

“ Dans la nuit du 31 août, les divisions françaises campent sur la rive droite de la Meuse, et forment un demi cercle autour de Sedan, avec les ailes appuyées contre le fleuve. Les troupes sont échelonnées sur les collines qui dominent de tous côtés la ville. Sedan, place forte de 26 ordre, était très-mal armée, sans munitions, ne contenait aucun approvisionnement comme vivres, ne possédait aucun ouvrage extérieur, était incapable de résistance, et ne pouvait par conséquent protéger une armée battue. ”

“ Vers huit heures, l'ennemi n'étant pas signalé, ces troupes se replient en conservant leur ordre de bataille et accentuaut leur mouvement sur Sedan. Nous suivons la ligne des premières hauteurs qui dominent la grande route au Nord. Cette route est encombrée de voitures de toute sorte. Des batteries ennemies, établies sur les hauteurs de Remilly et de Mairy, lancent des profusions d'obus sur ces longues files de bagages à une distance comprise entre trois et quatre kilomètres. ”

“ Il est plein d'illusion et d'espoir.
Les 1er et 12e corps opposent toujours une résistance énergique aux Bavarois et aux Saxons qui redoublent d'efforts pour pousser l'armée sur Sedan.
A Bazeilles surtout, nos soldats d'Afrique et notre infanteiie de marine ne cessent de lutter avec une indomptable ardeur.
Cependant leur nombre diminue, tandis qu'il s'accroît par des renforts écrasants chez l'ennemi, dont les canons forcent nos mitrailleuses au silence.
Sur dix à douze mille hommes d'infanterie de marine, il y en aura près de quatre mille hors de combat à la fin de la journée. ”

“ Ce brave général, dont la capacité ne peut être révoquée en doute, avait fait des efforts inutiles pour arracher la direction de cette vaillante armée au mauvais génie qui s'est obstiné à la perdre : à l'Homme de Sedan.
Ce désastre nous envoya des défenseurs : plus de 2,500 évadés de Sedan, auxquels la population entière envoya des vêtements dans les forêts des Argonnes, parvinrent, grâce à leur déguisement, à entrer furtivement dans nos murs. Plusieurs femmes intrépides des environs se chargèrent de leur fournir les moyens d'échapper à
leurs surveillants. ”

“ Les habitants de Paris prouveront au monde que la France est toujours la grande nation. Il 2 septembre. La capitulation de Sedan est conclue, à midi, avec le général de Wimpffen, qui a pris le commandement en chef de l'armée française à la place du maréchal Mac-Mabon blessé. Toute l'armée française dans Sedan : 84,435 hommes, y compris 1 maréchal, 40 généraux, 250 officiers d'état-major, 2,595 officiers, 14,000 blessés, avec 550 pièces de campagne, 70 mitrailleuses, 150 canons de siège, 10,000 chevaux et un immense matériel d'armée, — est constituée prisonnière de guerre ”

“ J'ai bien une grande estime pour vous, j'apprécie votre situation et je regrette de ne pouvoir rien faire de ce que vous demandez ; mais, quant à tenter une sortie, cela vous est aussi impossible que de vous défendre dans Sedan.
Certes, vous avez des troupes qui sont réellement excellentes, vos infanteries d'élite sont remarquables, votre cavalerie est audacieuse et intrépide, votre artillerie est admirable et nous a fait grand mal, trop de mal ; mais une grande partie
de votre infanterie est démoralisée ”

“ Les hauteurs de Fresnois et de la Croix-Piot ont 307 mètres d'altitude et sont élevées de plus de 150 mètres au-dessus de Sedan ; celles de Wadelincourt et du bois de la Marfée ont 321 mètres d'altitude; les hauteurs de Noyers, du Pont-Maugy, et d'Aillicourt dominent Bazeilles. Du haut de ces positions, la puissante artillerie de l'ennemi ne pouvait pas seulement pulvériser Sedan en quelques heures ; elle pouvait intervenir avec efficacité dans la bataille elle-même, en inquiétant les derrières de nos troupes, sur le plateau de Floing, au Vieux-Camp, à Balan et à Bazeilles. ”

“ Puis ils entraient dans les détails techniques de la bataille. L'artillerie prussienne mise en batterie sur les hauteurs de Givonne avait démonté des pièces françaises à la distance de 5 kilomètres. « Vous aviez pourtant un empereur qui se piquait de connaître l'artillerie; mais les flatteurs lui soutenaient que le canon rayé est le chef-d'œuvre du genre. » Leurs propos ne devenaient guère railleurs que lorsqu'il s'agissait du vaincu de Sedan. Ils épargnaient l'armée, non le chef. ”

“ Quoique Sedan soit une place forte, on ne peut considérer, comme tout le monde l'a fait du reste, la capitulation de l'armée de Mac-Mahon ou de Wimpffen que comme une capitulation en rase campagne.
Car Sedan, sans ouvrages détachés, est beaucoup trop petit pour contenir une masse de défenseurs
aussi considérable. ”

“ On objecta que le manque de provisions et de munitions rendait impossible toute défense dans la forteresse, que l'entassement des hommes et des charriots dans les rues empêchait tout mouvement, que d'ailleurs dans de telles conditions, le feu de l'artillerie ennemie établie sur les hauteurs entourant la place, ferait un effroyable carnage sans résultat utile, que tout débouché de la place forte était impraticable, car l'ennemi, en occupe les barrières, et ses canons sont déjà braqués sur les étroites routes qui conduisent à Sedan. ”

“ On voyait de Sedan les longues colonnes gravir péniblement ces pentes rapides, sous le canon de la place ; le quartier général était prévenu ; et pas un boulet ne vint troubler l'installation des batteries qui devaient le lendemain foudroyer nos soldats. Pas une tentative ne fut faite pour reconquérir ces points importants, qui auraient dû être primitivement et avant tout occupés solidement.
Les coureurs ennemis dont le succès exaltait l'audace, apparaissaient même à quelques centaines de pas de la place ; quelques coups de fusil furent tirés des remparts ”

“ A Sedan, la faute capitale due au maréchal est d'avoir placé, dès le 31 août, une armée dans des conditions détestables, d'avoir laissé cette petite ville s'encombrer de voitures, de chevaux, d'équipages, de n'avoir rien prévu pour une retraite en bon ordre, et surtout de ne pas s'être décidé à se replier sur Mézières lorsqu'il en était temps encore; c'est-à-dire, aussitôt qu'on a su que les masses ennemies s'apprêtaient à franchir la Meuse. ”

“ Le génie français n'avait pas fait sauter les ponts en aval de Sedan non plus qu'en amont.
De Donchery, soit dans la nuit, soit dans les premières heures de la journée, le prince royal s'était avancé par Vigne-aux-Bois sur Saint-Menges. A onze heures il atteignait le versant occidental du vallon de Floing, dont le septième corps français occupait le versant oriental.
L'artillerie du onzième corps prussien établit ses batteries des deux côtés d'un vaste jardin clos de murs qui s'étend sur la colline au nord de Floing. ”