Pierre de La Gorce

“ Dans l'histoire, presque toutes les grandes batailles se détachent avec un trait distinct. Ce qui marque la bataille de Sedan, c'est, du côté de nos adversaires, un déploiement de force matérielle, mécanique, brutale, tel que jamais on n'en avait vu un pareil. Il y eut, au lever du jour, un vif engagement d'infanterie à Bazeilles, simple épisode, simple combat partiel, bien que prolongé, tenace et sanglant. Bientôt les batteries survinrent, occupèrent de tous côtés les hauteurs, balayèrent, broyèrent, dispersèrent tout. ”

“ En ces conjonctures, beaucoup, soit persistance de docilité, soit recherche de lumière, portent leurs regards vers l'Empereur. Entre tous, il est le plus anxieux.
Italie, Allemagne, Pologne, principautés danubiennes, Mexique, il a touché à tout. Prince fastueusement et candidement international, n'a-t-il pas laissé démanteler la patrie? Ce que nul n'ose lui dire encore, il se l'est dit à lui-même, et il se rejette vers une politique aussi réaliste que l'autre a été embrumée de rêves. ”

“ Puis la Convention vint qui compléta la servitude, et, enchérissant sur les décrets antérieurs, enveloppa dans ses sévérités tous les prêtres fidèles à l’Église.
L’un des grands malheurs de l’intolérance, c’est qu’elle s’étend comme par contagion. Quand les Jacobins eurent, avec l’aide du clergé constitutionnel, proscrit le clergé orthodoxe, ils s’avisèrent que le clergé constitutionnel était lui-même inutile et qu’on pourrait très aisément se passer de tous deux.
L’iniquité, quand elle est voulue par un seul, s’appelle tyrannie ; quand elle est votée par un grand nombre, elle s’appelle loi. ”

“ Il connaissait de la guerre ce que peut enseigner une carrière heureuse, secondée par une éclatante bravoure, et avait le savoir-faire d'un soldat, non la science et la prévoyance d'un chef. Dans la vie militaire comme dans la vie civile, le désintéressement et la vertu suppléent parfois le génie : le maréchal, qui n'avait point de superflu dans les lumières, n'en avait point non plus dans la conscience. ”

“ Refuser Rome, c'était s'obliger doublement à libérer la Vénétie. Chez l'Empereur, le désir était devenu obsession. Comme on donne un bijou à une femme très aimée, il donnerait au jeune royaume le joyau de Venise. A Biarritz, la pensée de l'Empereur s'était trahie. Faisant allusion à la Convention de Gastein qui a rapproché pour un instant les gouvernements de Vienne et de Berlin, il demande à Bismarck avec une certaine solennité si, par cette convention même, la Prusse n'a pas garanti à l'Autriche la possession de la Vénétie. ”

“ Ils ont pour eux les gendarmes, les gardes nationaux, les acquéreurs de biens d’église, les officiers municipaux, les magistrats. C’est sur eux qu’ils s’appuieront.
III En s’abritant sous le pouvoir civil, ils s’y incorporent. Là est leur marque distinctive, celle qui s’imprimera sur eux. L’empire spirituel leur échappant, ils ambitionnent la puissance matérielle, d’abord parce qu’ils aiment le pouvoir, puis parce qu’ils se flattent, à force de dominer les corps, de soumettre à la longue les âmes elles-mêmes. En beaucoup de lieux, le prêtre assermenté se dédouble et devient fonctionnaire. ”

“ Sous les fourrés affluèrent, en un désordre indescriptible, tous ceux qui, vaillants jusque-là, mais ayant atteint la limite des forces humaines, cédaient à l'instinct surexcité de la conservation. En un clin d'oeil le bois se remplit de toutes les épaves de la défaite, pièces d'artillerie, caissons brisés, voilures, attelages sans conducteurs, blessés, fantassins ou canonniers isolés. Vers les futaies comme vers un abri sauveur, pointaient, au galop de leurs petits chevaux arabes, les cavaliers de la division Margueritte, héros tout à l'heure et maintenant redevenus hommes. ”

“ Justement, il se trouve que le comte de Goltz et M. Nigra, représentant, l'un la Prusse, l'autre l'Italie, se sont depuis longtemps insinués dans l'esprit de l'Empereur et par surcroît de l'Impératrice. Rien ne leur a coûté, ni de célébrer le génie du souverain, ni de marquer, par un trouble discret et flatteur, leur admiration pour la beauté de la souveraine. Le manège a d'autant mieux réussi qu'à la cour impériale rien n'attire mieux la confiance que la qualité d'étranger. ”

“ Il jugeait avec une pareille égalité d’âme l’ancien régime où il avait vécu heureux, et le régime nouveau qu’il ne faudrait ni méconnaître ni combattre si, à force de patience, on en pouvait obtenir la liberté. En l’Eglise de France, ce prêtre, si attentif à s’envelopper de voiles, fut, comme on l’a dit, une manière d’Eminence grise, tandis que toutes les Eminences rouges étaient en exil. Les Eminences grises ont rarement résisté à la tentation d’étaler leur éminence. ”

“ Les Bavarois refoulés de Bazeilles, la route de Carignan serait libre; à Carignan, on toucherait, à Montmédy ; à Montmédy, on se rapprocherait de Metz. Ainsi pensa Wimpffen, tout imprégné, fût-ce à son insu, des vues de Palikao, et comme lui emporté par le rêve. C'est en cet état d'esprit qu'espérant la victoire il avait réclamé le commandement.
Il n'est pas d'avènement si triste qui n'ait son heure d'exaltation. Arrêtant aussitôt la retraite, Wimpffen prodigua les paroles réconfortantes : « Il nous faut une victoire » , avail-il dit à Ducrot. A Douay il répéta le même propos. ”

“ Autour du souverain, nul conseiller autorisé, mais une solitude qui le livre sans défense au joueur le plus habile qui fût jamais. Un entretien le matin, une promenade en voiture l'après-midi et, en ces conciliabules à deux, en l'espace d'une journée comme dans la tragédie classique, tout est décidé : une alliance politique, un remaniement de toute l'Italie, une guerre future, conséquence presque inévitable de ce remaniement et, en outre, une alliance de famille qui livrera la princesse Clotilde au prince Napoléon. ”

“ La Révolution, en fauchant à travers les lois et les traditions comme à travers les vies, avait créé toute une série d’iniquités nouvelles, toute une série de situations nouvelles aussi. Il y a les pécheurs à réconcilier, les rétractés à réintégrer dans le ministère ecclésiastique, les assermentés à combattre sans les pousser à bout, les acquéreurs de biens nationaux à réprouver sans les exaspérer. Il y a à régler toutes les questions d’ordre religieux que soulève par contre-coup une législation toute transformée. ”

“ A cela se mêlait le goût bien parisien de détruire, qui prête une certaine saveur à tout grand brisement, môme lorsque les éclats blessent ou tuent. Puis ce beau dimanche, cette flânerie dans l'air chaud, cette foule, tout cela complétait la griserie. Chez l'ouvrier formé aux leçons démagogiques, un espoir commençait d'ailleurs à poindre, celui de la rue libre, de la police impuissante, de la Révolution maîtresse; et déjà l'Empire perdu paraissait le dédommagement de la France humiliée. La niaiserie des uns, l'irréflexion exaltée des autres fraieraient un chemin facile à ces pensées. ”

“ Aux termes de la Constitution, le Corps législatif, c’est-à-dire le Conseil des Cinq Cents et le Conseil des Anciens, devait, au printemps de 1797, se renouveler par tiers. Que ce nouveau tiers fût choisi parmi les modérés ; et du même coup, la majorité se déplaçant, la liberté des cultes, depuis si longtemps souhaitée et poursuivie, pourrait devenir réalité.
L’ardeur du combat se proportionna à l’importance de l’enjeu. Contre le Directoire on aurait pu formuler bien des accusations : les finances en désordre, les routes peu sûres, les services de bienfaisance ou d’instruction désorganisés. ”

“ Humain, et plus humanitaire encore qu'humain, il l'avait été toute sa vie : il le fut à cette heure suprême, et c'est même la seule unité qui se retrouve en cette existence toute ballottée entre le vide et le chaos. Le courage de s'humilier devant l'ennemi serait plus grand que celui de mourir. Le souverain avait abdiqué à Paris le pouvoir politique, à Metz le commandement militaire. ”

“ Autour de Flavigny et du côté de la Maison-Blanche, le spectacle était affreux. Il était plus horrible encore dans le ravin du Fond de la cuve, où les cadavres étaient entassés les uns sur les autres, ayant eu à peine assez de place pour tomber. Sur le plateau au sud de la voie romaine, les uhlans de la Marche, les cuirassiers de Magdebourg étaient étendus côte à côte, enveloppés dans leur armure. Les magnifiques uniformes des officiers, leurs superbes équipements, leurs bijoux, toutes les recherches luxueuses survivant à la mort accréditeraient le bruit de trépas illustres. ”

“ Si nous en croyons des confidences qui paraissent dignes de foi, Pouchot, évêque de Grenoble, gémit secrètement sur sa résolution. Enfin, au printemps de 1792, en plusieurs entretiens avec le Père Barruel, ancien jésuite et ancien aumônier de la princesse de Conti, Gobel, évêque de Paris, déplore l’état de l’Église, regrette, semble regretter la responsabilité qu’il a encourue : « Si je me suis prêté, dit-il, à la Constitution du clergé, c’est pour empêcher que tout soit perdu. » Et il laisse entendre qu’il s’est trompé. La menace d’une excommunication le plonge en une terreur profonde. ”

“ L'Empereur ne commande plus l'armée et il n'est pas sur son trône. Ce n'est pas une position digne du souverain de la France. Il faut que l'Empereur, ou soit à la tête de ses troupes, ou soit à la tête de son gouvernement. « À ces mots, Napoléon interrompit d'une voix faible, et constatant avec une sorte d'impartialité fataliste son propre amoindrissement : « C'est vrai, murmura-t-il, j'ai l'air d'avoir abdiqué. » Deux heures auparavant, le général Schmitz, s'entretenant avec le prince Napoléon, avait paru clouter que les dispositions de l'esprit public permissent la rentrée à Paris. ”

“ J’ai parlé du Directoire. Mais, en ces apprêts de lutte, était-il unanime ? Comme les Conseils eux-mêmes, il avait sa majorité, sa minorité : d’un côté Barras, La Révellière, Reubell ; de l’autre Barthélémy et Carnot. De là pour lui-même une faiblesse, pour ses ennemis une espérance.
Carnot surtout attire les regards. Ce qu’il porte en lui d’audace, on l’ignore encore. Ce que l’on sait bien, c’est que, parmi les hôtes du Luxembourg, il est, après Barthélémy, le plus modéré. « Le peuple, a-t-il coutume de dire, a voulu la Révolution, mais ne veut pas la révolution perpétuelle. » ”

“ La véritable histoire place ses sévérités à l'époque où se commettent les fautes, non à l'époque où les fautes se paient. Les fautes, c'est l'incroyable série d' aberrations, d'ignorances, de rêves ambitieux et débiles qui avaient mis toutes choses à point pour le dernier abaissement. Sedan, ce n'est que l'expiation. Durant tout le cours du règne, il y eut des coupables : le Ier septembre, dans la petite place forte où vint s'abîmer la France, il y eut surtout des malheureux. Au milieu de ces malheureux, l'Empereur, plus infortuné que tous les autres, n'était plus rien. ”

“ « C’est humanité d’obtempérer aux supplications de tant d’âmes simples et droites qui puisent dans la religion leur meilleure espérance. C’est sagesse aussi ; car l’expérience enseigne que la religion est la meilleure gardienne des bonnes mœurs et de la vertu. C’est pareillement politique clairvoyante : qu’a produit en effet la persécution ? la guerre civile, la Vendée. »
Camille Jordan se garde de toute revendication exclusive. ”

“ Aux premières blancheurs de l'aube, une vigilance inquiète ramena le prince Frédéric-Charles à Flavigny. Il gravit la colline où il s' était tenu pendant la bataille. Le soleil levant lui montra la chaîne des avant-postes français qui couronnaient les hauteurs, de Bruville à Rczonville. On crut à une attaque. Elle ne se dessina point. Bientôt, sous la lumière du jour grandissant, on vit les camps se dégarnir peu à peu; bien que Rezonville demeurât occupé, de fortes colonnes semblaient se diriger vers Gravelotte. On n'osa croire à une retraite, tant la nouvelle paraissait invraisemblable ! ”

“ Quant aux prêtres eux-mêmes, les lois les enlacent au point de les garrotter. Pour détruire tout espoir, il faut maintenant propager les fausses maximes qui, en complétant la persécution, la coloreront de justice. Ici se déploie cette science funeste qui n’a approfondi le droit que pour le corrompre plus sûrement. Tout d’abord, le grand art est d’entretenir ou de réchauffer la profitable calomnie qui représente tout fanatique comme un artisan de complots contre la République, comme un suppôt du royalisme : donc, nulle liberté pour le prêtre parce qu’il est conspirateur ”