Battle of Gravelotte

“ Quand on les a amenés au quartier-général, nos soldats qui s'étaient groupés sur leur passage, criaient en les voyant : « Çà ! c'est les vieux ! c'est les pères de ceux que nous avons tués à Gravelotte ; preuve qu'ils sont comme nous, qu'ils n'en peuvent plus et qu'ils n'ont plus d'hommes! » ”

“ Les
coups se suivaient à de courts intervalles ; sans aucun doute, une bataille se livrait là, à deux lieues de nous. Bazaine vainqueur pouvait, dans le courant de la journée, venir nous délivrer; notre imagination nous montrait à l'avance les incidents de la lutte dont nous pouvions devenir les témoins : Gravelotte battu par l'artillerie française, nos tentes trouées et peut-être incendiées par les obus, nos blessés et nousmêmes pris entre deux feux, enfin les pantalons rouges approchant de plus en plus et apercevant avec le plus grand étonnement notre drapeau tricolore. ”

“ Les batailles livrées jusqu'ici ont été, disent-ils, de véritables boucheries; ils avouent avoir perdu plus de monde que nous. Ils croient la paix prochaine. D'après eux le maréchal Lebœuf devrait être fusillé.
Je comprends que notre campement attire l'attention; il est en effet assez pittoresque. J'ai dit plus haut que Gravelotte est traversé par deux routes qui se croisent à angle droit. Il y a d'abord la grande route de Metz à Verdun par Mars-la-Tour, Hanneulles, etc. Sur elle tombe perpendiculairement celle de Gravelotte à Étain ”

“ La nuit s'est épandue sur ce vaste plateau de Gravelotte, mais de sombres rumeurs en troublent le silence solennel : il semble qu'une plainte immense monte vers le ciel, la plainte de plus de trente mille hommes, qui dorment là, rigides.
Comme nos vaillantes troupes ont gardé leurs positions, nous avons la suprême consolation de relever nos morts et nos blessés. De distance en distance, on voit des ombres qui glissent enjambant les cadavres amoncelés ; de tous côtés, les médecins et les ambulanciers ramassent les blessés, à la clarté blafarde de la lune. ”

“ Il y est dit en termes parfaitement nets qu'il y a eu avanthier une grande bataille dont Gravelotte a été le -principal centre d'action, que l'armée française a couché sur toutes ses positions et en a conquis plusieurs de celles qu'occupaient les Prussiens. Ce n'est pas une de ces victoires décisives qui forcent l'ennemi à rebrousser chemin, sans espoir d'une revanche immédiate; mais cette nouvelle est bonne par comparaison avec celles qui, au commencement du mois, .ont jeté la consternation dans tous les cœurs. ”

“ Des cadavres d'animaux à demi grillés, des sacs, des gibernes, des sabresbaïonnettes, des bidons, des paquets de cartouches encore intacts, des balles françaises et prussiennes, des obus entiers et des éclats jonchaient partout le sol, au milieu de ces ruines fumantes. Au dehors, le long des murs, des tumulus en terre fraîchement remuée, surmontés de petites croix de bois, complétaient ce lugubre tableau. La mort et la destruction, cette mort des objets inanimés, s'étaient donné la main dans ce lieu.
Gravelotte est toujours bien triste. ”

“ Un feu violent d'artillerie ne tarde pas à s'engager sur ce point et dure assez longtemps. C'est une furieuse canonnade, qui ébranle toutes les collines d'alentour.
L'artillerie française, placée près du Point-du-Iour dans des positions excellentes, riposte énergiquement pendant que notre infanterie, embusquée dans les fossés de la route de Gravelotte et dans les carrières, mêle aux obus, une grêle de balles, que lancent à la fois les chassepots et les mitrailleuses.
Mais les batteries prussiennes redoublent leur feu et couvrent de projectiles le plateau occupé par nos troupes. ”

“ Lorsque l'on considère que pendant-la bataille de Gravelotte nous avions la supériorité du nombre, des positions, de l'état reposé des troupes et de la défensive, on s'étonne qu'ayant été vainqueurs, nous ayons eu autant de pertes que l'ennemi.
Pour expliquer cette anomalie, il faut, dans cette bataille, faire la part de la trahison de Bazaine.
La conduite déloyale du maréchal causa la retraite meurtrière du 26 corps, l'anéantissement des cuirassiers de la garde et des lanciers, l'insuccès de l'attaque sur Mars-la-Tour, les résultats négatifs de la bataille. ”

“ C'est pourquoi la bataille de Rézonville-Gravelotte, le 16 août, fut une véritable fournaise, où généraux, officiers, soldats, se précipitèrent à l'envi et où plus de 800 pièces d'artillerie vomirent la mort. Impossible de décrire la bravoure de nos troupes, qui restèrent invinciblement maîtresses du terrain. Vers les cinq heures du soir, un fait d'armes prodigieux se passa et qui donne le frisson. La cavalerie allemande, qui comptait plus de 4.000 chevaux, paraît sur une crête, qu'elle recouvre comme d'un nuage. ”

“ En résumé, à Gravelotte comme à Wœrth, les charges de cavalerie contre infanterie furent toutes malheureuses des deux côtés.
Il faut abandonner l'idée surannée de lancer les escadrons en grandes masses sur des bataillons.
Éclairer l'armée, la couvrir, menacer les derrières de l'ennemi, ses flancs, couper sa ligne de retraite, être avant tout l'œil et l'oreille de l'armée, tel est le rôle de la cavalerie. ”

“ Toute cette masse de cavalerie, où l'on voit briller l'acier des casques et cuirasses des cuirassiers de la reine et du comte Wrangel, et voltiger les flammes noires et blanches des uhlans de Poméranie, de la Prusse occidentale et de Lithuanie, — toute cette masse, disonsnous, débouche de Gravelotte, par la route impériale de Verdun à Metz, et s'engage ensuite sur la chaussée qui traverse le ravin de la Mance ou fond des Gènivaux.
Les lourds cuirassiers, dont les grands chevaux ébranlent pesamment le sol, forment la réserve. ”

“ Les canohs de ces défenses, appuyés de huit mitrailleuses, balayaient les talus des collines et la vallée de Gravelotte commandant toutes les approches. Derrière cette ligne se trouvent les forts de Saint-Quentin et de Carrières, protégeant complétement l'arrière des Français et assurant leur retraite.
Les Prussiens avaient d'abord pris position sur une ligne de hauteurs entre Rezonville et Gravelotte, s'étendant du nord-ouest au sud-est, et occupant les deux côtés de la Toute de Metz à Verdun. ”

“ Les champs sont encore jonchés de débris de toutes sortes, de vêtements abandonnés, de chevaux morts, de casques, de fusils français et prussiens ; la lutte a été acharnée ; le terrain est semé d'éclats d'obus ; on dirait que la mitraille s'est abattue' comme la grêle sur ce sol piétiné et ensanglanté, et ce n'est que sur les hauteurs de Saint-Privat (bataille de Gravelotte) que nous en retrouverons une pareille profusion. Dans les champs, de larges ornières indiquent la route qu'a suivie notre artillerie pour installer ses batteries sur les points culminants. ”

“ Foch est celui qui, commentant la bataille de Gravelotte, a écrit : « Les forces physiques étaient à bout. Une dernière attaque exécutée par de faibles troupes pouvait, en pareilles circonstances, produire un résultat considérable : encore fallait-il que la volonté du général en chef ne se laissât pas dominer par l’état d’épuisement de ses troupes, qu’elle sût au contraire exploiter le dernier souffle des hommes et des chevaux, leur demander un dernier et suprême effort pour marcher à l’ennemi. » ”

“ Certes, il est douloureux d'avoir à faire emploi de tels moyens de destruction; mais il faudrait se rappeler que la guerre est un fléau dont la civilisation n'a guère, jusqu'ici, diminué la barbarie. Qu'y a-t-il de plus horrible,en effet, qu'une bataille de Gravelotte, où 50,000 Français et Allemands restèrent sur le carreau? Assurément, on ne saurait comparer à cette effroyable tuerie le bombardement d'une ville où, en définitive, les maisons ont beaucoup plus à souffrir que les habitants. ”

“ Les projectiles ne labourent pas seulement les bataillons du front d'attaque, qui débouchent de Saint-Hubert, mais ils vont au delà du ravin de la Mance, au delà du défilé de Gravelotte, décimer, trouer la masse épaisse laissée en réserve, qui accourt pour soutenir la première ligne, et abattent ainsi des morts, et des blessés en grand nombre. Les soldats placés en avant des colonnes peuvent seuls faire usage de leurs armes. ”

“ On s'éloigna en abandonnant les tentes, les cantines, beaucoup de bagages et les blessés. Au point du jour,
les Allemands pillaient nos dépouilles et occupaient toutes nos positions ; mais notre artillerie était sauvée.
J'ai beaucoup causé depuis avec des officiers prussiens de cette bataille de Gravelotte. Elle fut terrible. Les ennemis en comptant leurs morts rendirent justice au courage de nos troupes. «Nous avons eu, disaient-ils, la guerre du Danemark, c'était la petite guerre; nous avons eu Sadowa, c'était une grande bataille, mais un jeu d'enfant à côté de la bataille de Gravelotte. » ”

“ La bataille du 16 août, qui porte en France le nom de Gravelotte et en Allemagne celui de Rezonville, fut une des plus meurtrières de toute la guerre. 32.000 hommes restèrent sur le champ de bataille, sans compter 879 officiers français et 712 officiers allemands : toute la population d'une ville! Quant à la bataille de Saint-Privat., qui porte en Allemagne le nom de Gravelotte, ce fut celle des temps modernes qui réunit le plus de combattants : 125.000 Français y furent en effet successivement engagés contre 230.000 Allemands. ”

“ Immédiatement après, le commandant de la ville fit afficher la proclamation suivante : « La bataille de Gravelotte a été glorieuse pour nos armes : l'ennemi a été vigoureusement repoussé.
» Mais le nombre des blessés est très-considérable, nos casernes en sont remplies ; il devient impossible de donner à ces braves soldats tous les soins qu'ils méritent.
» Dans cette circonstance, le commandant supérieur de Metz vient, avec entière confiance, faire appel au patriotisme des habitants. ”

“ Les diverses émotions de la journée avaient surexcité les esprits ; la conversation fut vive avant le coucher, et parfois même assaisonnée de quelques mots aigres. Chacun proposait son plan pour les jours qui devaient suivre ; chacun cherchait à deviner ce qui s'était passé depuis Saint-Privat. Personne
n'eut seulement la pensée du drame épouvantable qui se jouait depuis deux jours aux environs et autour de Sedan, à cinq journées de marche de Gravelotte. ”

“ De l'autre côté du ravin de la Mance, qui sépare nos troupes de la route d'Étain, on distingue près de Gravelotte des masses ennemies considérables. Malheureusement on n'a sous la main qu'une batterie de mitrailleuses, et comme l'ennemi est au moins à trois mille mètres, les « moulins à café », qui ont pris position, n'ouvrent
pas le feu, ils ne servent qu'à attirer l'attention de l'ennemi, et celui-ci leur envoie des obus. ”

“ Les Prussiens ont fait construire à Gravelotte même, des lits grossiers en bois blanc, bordés près de leur tête d'une planchette pouvant servir de table de nuit; ils se sont procuré des matelas et des draps, sans doute par voie de réquisition. Ils sont munis, en un mot, de tous les objets qu'une ambulance peut recevoir quand elle garde ses communications, dont elle est privée lorsqu'elle est perdue au milieu d'une armée ennemie et établie sur un territoire conquis.
Je me flatte de l'espoir que les Allemands placeront dans ces tentes les quelques blessés que je leur confierai à notre départ ”

“ Car plus tard, quand il nous fut donné de lire dans les journaux allemands le récit de cette bataille, nous apprîmes avec étonnement qu'elle leur avait coùlé plus de monde que celle de Gravelotte, qui avait été si terrible, sous Metz. Ils évaluaient leurs pertes à quinze mille hommes. Ils avaient été fauchés par les mitrailleuses, qui en couchaient par terre des rangées entièrés. Notre artillerie nouvelle avait prouvé là une supériorité qui nous promettait beaucoup pour l'avenir. ”

“ Il est midi quand nous arrivons à Gravelotte, nous mettons sac à terre, nous sommes éreintés de fatigue et de chaleur, on nous fait partir au pas gymnastique sur le lieu du combat ; la terre tremble de tous côtés, la bataille est engagée, il fait une chaleur terrible, on n'entend que le canon et la fusillade. ”

“ Les Français avaient perdu vingt-cinq mille hommes, les Allemands cinquante-quatre mille.
« Nous n'hésitons pas à croire, écrivit le correspondant du Times, qu'à Gravelotte, les assaillants souffrirent dans la proportion de trois contre un, en comparaison des défenseurs. C'est assez pour attester l'énergie de la résistance française. »
Cent mille hommes étaient enfermés par un cercle d'ennemis aux environs de Sedan. Nul peut-être ne fut responsable de la faute qui poussa une vaillante armée dans la gorge d'un entonnoir bordé de hauteurs. ”

“ Aux environs de Gravelotte, il se déploie et descend dans le fond de la Mance pour remonter la pente opposée et atteindre le Point-du-Jour.
Dans l'obscurité maintenant complète, les bataillons qui marchent sur Saint-Hubert, croyant cette ferme occupée par les Français, ouvrent le feu sur ses bâtiments à petite portée; ceux qui y sont ripostent, la fusillade devient instantanément terrible et tous les embusqués se sauvent en déterminant sur leur parcours une panique; des coups de fusil s'échangent entre Allemands.
« Le désordre prend des proportions effrayantes. » ”

“ Ces troupes, comme l'artillerie de réserve, sont revenues passer la nuit sur l'emplacement de leur camp du matin.
Dans Gravelotte autant qu'à ses abords, l'encombrement est complet : bagages des états-majors, équipages de ponts, fourragères, charrettes ou fourgons de l'intendance; plus de mille voitures sont là obstruant toutes les voies. Dans les maisons, les enclos, les hangars, les granges ou les écuries, des ordonnances, des convoyeurs, des mercantis, des traînards, des fricoteurs, des pillards et aussi des blessés. ”