Germain Bapst

“ Le commandant Lonclas, après lui avoir dit quelques mots, partit rassuré : le général Boussenard, devenu commandant de corps d'armée, est mort l'année dernière.
Le commandant Lonclas était tellement écœuré et ému par ce dont il avait été témoin, qu'en rentrant auprès du maréchal il éclata en sanglots.
Il est absolument nécessaire de cacher à l'armée de pareils spectacles : la démoralisation, le découragement, la peur gagneraient immédiatement même les plus solides. Ils sont rares ceux qui peuvent assister sans faiblir aux scènes effroyables des ambulances. ”

“ « Qu'importe la peau d'un homme quand il s'agit de gagner la bataille , — « Surtout quand c'est la peau du voisin" , répondit le général du Barail en souriant.
Le commandant de Lantivy, le chef d'état-major du général du Barail, se tenait à côté de lui. Le maréchal Canrobert l'avait eu pendant plusieurs années dans son état-major et le savait toujours bien monté : Vous avez un bon cheval, Lantivy? lui dit-il. — Oui, monsieur le maréchal. — Eh bien, vous allez vous rendre auprès du maréchal Bazaine lui porter un mot. » ”

“ Le général de Cissey, plus au sud, veut les arrêter et lui aussi cède devant eux.
L'artillerie de la garde prussienne, en voyant son infanterie marcher sous le feu, sans perdre de temps à demander des ordres, se lance en avant et vient dans ses rangs lui porter secours.
Plus au nord, une deuxième brigade s'efforce également de gravir les pentes, et, sous la rafale des balles de chassepots, les hommes s'avancent de biais, en se courbant et en se cachant la figure derrière leur bras replié, comme des gens que la grêle fouette au visage. ”

“ Le lieutenant Raymond Duval, officier d'ordonnance du général Tixier, courut toute la nuit pour régulariser la position des grand'gardes : mais dans l'obscurité, sur un terrain inconnu, il ne put parvenir à les joindre toutes et à les placer là où il aurait fallu.
A la guerre le désordre et les erreurs sont inévitables ; mais il faut que chacun dans la mesure du possible cherche à remédier à cet état de choses : on y est d'autant plus tenu qu'on a un grade plus élevé ou une situation plus importante. ”

“ Le maréchal et les officiers des troupes campées sur le plateau regardent la fusillade échangée le long de la Moselle, du côté de Sainte-Ruffine.
De l'endroit où il est, on ne distingue rien de la bataille engagée sur le front de Rozerieulles-Roncourt.
Du Saint-Quentin, on en est éloigné de quatre kilomètres, et séparé par le ravin boisé de Chàtel, où passe le chemin de fer de Verdun. On entend la canonnade, mais faiblement; on voit par moment des nuages de fumée, mais c'est tout : on n'aperçoit aucune troupe, et on ne peut, au son du canon, juger de la tournure de l'action. ”

“ Prévenu de l'agitation, le général Coffinières avait envoyé au fort Moselle son aide de camp, le commandant Guichard, avec deux compagnies de génie et lui-même s'y rendit vers 7 heures.
Du haut du parapet il vit la foule disparate qui s'agitait : paysans se sauvant devant les Prussiens, cantiniers, fuyards, débandés, blessés tout sanglants et conducteurs d'artillerie avec leurs caissons envoyés pour se ravitailler à l'arsenal ; tous criaient pour pénétrer dans la place. ”

“ LE QUARTIER GÉNÉRAL FRANÇAIS DANS LA MATINÉE DU 18 AOUT
Dans cette journée néfaste pour la France, les traits saillants du caractère du maréchal Bazaine apparaissent avec plus de netteté que dans les journées précédentes.
Ne rien faire est son but irrévocablement fixé et pour l'atteindre il met en jeu toutes les ressources de son intelligence.
Faut-il agir, il n'a plus aucune idée et accepte le premier avis donné avec l'arrière-pensée, si les choses tournent mal, de se décharger sur son auteur. ”

“ A l'arrivée du capitaine de Chalus il n'avait pas encore, quoiqu'il l'eût promis, fait dire à la Garde et aux batteries de réserve d'aller au secours du maréchal Canrobert. Rappelé à ses promesses, il allait donner l'ordre annoncé, croyant son aile droite sous le coup d'être tournée et rejetée en déroute sur Metz, quand une dépêche lui apprend que le centre de son armée se maintient ; cela lui suffit et il arrête le départ des renforts impatiemment attendus, et devenus de minute en minute plus nécessaires. ”

“ Il y a du désordre; les esprits sont égarés. A l'obscurité causée par la poussière et la fumée s'ajoute celle de la nuit qui tombe. Le lieutenant d'état-major Desjardins de Géranviller émerge d'un nuage et vient butter sur la batterie du capitaine Meurdra. « Mais sur quoi tirez-vous : il n'y a personne dans la plaine » , crie-t-il. Un instant après, on croit entendre l'infanterie allemande à quelques cents mètres et le colonel Melchior galope derrière la ligne d'artillerie, criant : « Il arrive de l'infanterie. A 500 mètres! et à mitraille!. » ”

“ Des obus éclatent dans le verger; on voit une masse d'hommes se presser contre les deux brèches faites la veille dans le mur du côté de nos lignes et s'échapper comme deux bouffées de fumée.
La fusillade continue encore des fenêtres et des toits pendant que les échappés remontent le glacis du plateau de Moscou.
Le demi-cercle noir des Allemands se resserre, se rompt; ses tronçons se précipitent tous ensemble sur les bâtiments et un formidable hourrah monte jusqu'à nos tranchées.
Le verger et la cour sont noirs de monde; la fusillade diminue et cesse. ”

“ Le soleil tape d'aplomb et fait rentrer tout le monde dans les maisons. Pas le moindre bruit, pas la moindre répercussion des détonations qui ne discontinuent pas de l'autre côté de la colline; on se dirait dans un village abandonné. Voilà la grande porte cochère du quartier général; le lieutenant de Bellegarde la franchit, entre dans la cour, descend de son cheval, le
confie à des hussards assis sur un banc, sur leur indication pénètre dans le vestibule et monte l'escalier jusqu'au premier étage. ”

“ Du jour où deux hommes en viennent aux mains et où des peuples se font la guerre, ils n'ont qu'un moyen de vaincre, et ils n'en auront jamais d'autres : l'attaque, c'est-àdire l'offensive à outrance.
La défensive n'a jamais conduit qu'à la défaite.
Quiconque prêche la défensive, prêche la défaite, c'est-à-dire la ruine de sa patrie et la mort de milliers de ses concitoyens que sauverait la victoire. ”

“ Ces derniers mots étaient une allusion aux observations réitérées du général Frossard sur la destruction de ses cadres.
Le maréchal Bazaine sait une de ses ailes menacées, et il lui suffit d'avoir prévenu celui qui la commande de se retirer si l'ennemi le presse sérieusement; il ne pense pas, pour essayer de remporter la victoire ou au moins pour faire durer la résistance le plus longtemps possible, à lui envoyer ses réserves inutilement gardées dans le trou ou sur la montagne où il les a placées. Il pourrait au moins se rendre sur le champ de bataille pour juger par lui-même. ”

“ L'artillerie prussienne depuis quelques instants a accentué son feu et elle s'acharne maintenant sur la division Le Vassor-Sorval, au sud de la grande route.
La première ligne est commandée par le colonel Gibon. Infatigable, ardent et sagace dans l'action, il parcourt les rangs, parle aux hommes et dirige leur tir; il est monté sur un petit cheval tout blanc que les Allemands visent comme une cible, et blessent à la tête. Son maître l'abandonne et cette malheureuse bête
erre toute la soirée entre les armées ”

“ Beaucoup, quand ils se sentaient loin de tout danger, s'arrêtaient pour se reposer.
Le maréchal se heurta à un caisson d'artillerie sur lequel un général blessé pleurait à chaudes larmes; des cavaliers, arrêtés par des cacolets et des blessés, voulaient les jeter dans les fossés ; les blessés hurlaient ; le colonel Borson s'interposa et ramena les plus excités à des sentiments d'humanité; des bagages accumulés sur des voitures de toutes sortes dételées embarrassaient la route et un à-coup prolongé en résultait. ”

“ Si l'on veut conserver la paix, rien ne la maintiendra et n'effrayera celui qui voudrait la troubler que de savoir qu'il aura affaire avec une armée créée pour l'offensive. Fitche et Hegel nous l'ont appris.
Il y a des illusionnés ou des antipatriotes — ceux-là sont dans leur rôle - qui parlent de maudire les peuples qui en envahissent d'autres. C'est là du sophisme. Le véritable agresseur, qui assume la responsabilité de la rupture de la paix, n'est pas celui qui déclare la guerre ou qui envahit le territoire ennemi, c'est celui dont la politique rend la guerre inévitable. ”

“ La nuit tombe, nous descendons à Lorry, nous dit le lieutenant de Saint-Laurent, de la batterie de mitrailleuses : partout des fuyards et des débandés. A la sortie du village, nous tournons à gauche et nous parquons dans un champ de pommiers : la nuit est fort obscure. Le capitaine Reufflet m'envoie au fort de Plappeville avec les caissons chercher des munitions.
J'arrive à minuit aux glacis, je trouve le colonel Luxer, le directeur du parc du corps d'armée; je lui apprends notre défaite, je fais remplir les caissons et je reviens. ”

“ En 1870 il était défendu à un subordonné de gagner la bataille, s'il n'en avait pas obtenu la permission !
L'initiative c'est l'action, c'est la vie : elle amène
à l'offensive qui a pour résultat de contraindre son adversaire à ce qu'on veut lui imposer. La défensive c'est l'immobilité et la passivité : pour les êtres et les nations c'est le néant et la mort : pour les armées c'est la défaite. ”

“ Quand les voitures lancées au galop ont toutes passé le défilé, les officiers rappellent les zouaves et les grenadiers et s'efforcent de les faire sortir du fourré et de les ramener dans la clairière, sur le plateau du GrosChêne, pour les reformer; ils reviennent par l'unique route bordée de bois et un sous-lieutenant d'infanterie blessé, huché sur une voiture abandonnée à l'issue du bois, leur crie quand ils passent : « Mais faites donc demi-tour : En avant! » ”

“ Ces pauses répétées, la fatigue et le manque de nourriture nous mirent dans un énervement extrême.
« Vers une heure du soir, à la brume, le bruit courut dans nos rangs que les Allemands marchaient parallèlement à nous. Le commandant de Saint-Mars, résolu à voir clair, s'écarta de la colonne sur la gauche, le revolver au poing, pour fouiller les boqueteaux et les haies. Des traînards, surtout des cavaliers, surgissaient à chaque instant dans l'ombre et le commandant leur
galopait dessus, criant : « Qui vive ou je tire! » ”

“ A l'horizon le soleil va se coucher dans un nuage de feu; à notre droite et à notre gauche les villages d'Amanvillers et de Saint-Privat laissent échapper de longs tourbillons de fumée et à deux pas de nous une masse d'artillerie vomit des torrents de feu. ”

“ Si à notre tour nous avons été vaincus en 1870, c'est pour nous être endormis confiants dans l'armée qui nous avait procuré les succès de Crimée et d'Italie, sans nous rendre compte des efforts accomplis par les Allemands depuis un demi-siècle dans toutes les voies ouvertes au génie humain et pour n'avoir pas eu l'énergie de faire les quelques sacrifices nécessaires à la sécurité du pays. ”

“ Plutôt que d'enseigner la défensive et maudire l'offensive, il vaut mieux prêcher le désarmement et la suppression des armées ; ce serait plus franc et beaucoup moins dangereux, car une armée préparée pour une guerre défensive est un mauvais outil qui se cassera du premier coup et occasionnera, sans aucune utilité, la mort d'une quantité de ceux qui la composeront, sans qu'ils puissent s'opposer en rien à l'invasion. ”

“ Quand le général Metman arrivait à Saint-Hubert les officiers de son état-major distinguèrent des cavaliers allemands au sud de Gravelotte : la batterie de mitrailleuses de la division était là; elle recut l'ordre de tirer une ou deux salves : deux coups suffirent pour faire rentrer les éclaireurs ennemis dans le taillis.
Les troupes de l'aile gauche viennent de se replier directement sur Metz par le même chemin qu'elles ont pris le 15 pour s'en éloigner : elles revoient les mêmes sites, les mêmes villages, les mêmes arbres; il ne peut y avoir de doute pour elles : on bat en retraite. ”

“ Dans la journée un train de 500 blessés avait été envoyé à Thionville et M. Scal, ingénieur de la Compagnie de l'Est, prolongeait une ligne jusque dans l'intérieur de la ville pour y amener les denrées et marchandises restées dans les voies de garage.
Quant à la population, elle se montrait admirable de dévouement. Toutes les familles, même les plus modestes, tenaient à honneur d'avoir chez elle un blessé à soigner. Les femmes et les jeunes filles se transformaient en gardes-malades. Jamais on ne dira assez le noble exemple que donnèrent alors les habitants de Metz. ”

“ Après avoir laissé la ferme de Leipzig, continue le lieutenant de Galembert, nous nous trouvons sur un plateau élevé d'où nous dominons le champ de bataille de la veille. Aucun ennemi ne s'y montre. Le silence de la mort plane sur ce champ de deuil. ”

“ Nous étions bien près de Metz pour être attaqués dans nos lignes. L'ennemi devait avoir considérablement souffert. Il me semblait que, de part et d'autre, un repos de trois ou quatre jours allait être employé à réorganiser les cadres, ravitailler les troupes en vivres et en munitions, et qu'ensuite, par un effort général, nous nous dirigerions sur Verdun, distant seulement d'environ 50 kilomètres. La route d'Étain était encore libre et le chemin de fer par Thionville allait jusqu'à Paris. ”

“ Des convois de munitions vont de Gravelotte aux batteries de combat; dans les environs de Rezonville, des cacolets et des voitures pleines de blessés criant et gémissant les croisent, les accrochent ou leur barrent le chemin.
De distance en distance, le passage est obstrué par des amoncellements de charrois de toutes sortes, arrêtés et même souvent dételés, dont les files se perdent dans l'obscurité et des bandes d'hommes, tant à
pied qu'à cheval, se glissent entre les jambes des chevaux ou les roues des voitures arrêtées ou en marche. ”

“ Dans la retraite de mon bataillon, dit le sous-lieutenant Oudart du 6e de ligne, je vois encore notre brave lieutenant-colonel Étienne arrètant une fraction du régiment et lui ordonnant d'ouvrir le feu. Le clairon Vidal exécute la sonnerie : atteint d'une balle dans le bras droit, il laisse tomber son instrument; il déboutonne sa capote, place sa main droite, de la gauche ramasse son clairon et recommence à sonner; un éclat d'obus lui brise son second bras; il reste néanmoins à côté du lieutenant-colonel et le suit dans
la retraite. ”

“ Notre commandement et notre état-major reconstitués, il nous faut une armée à la hauteur de celle des Allemands : ce n'est pas le nombre des hommes qui importe, c'est leur résistance, leur force morale, leur énergie, leur cohésion, leur dévouement, qualités qui ne s'acquièrent que par l'éducation et l'instruction données au corps. ”

“ A peine partis, nous a raconté le sous-lieutenant de Mareschal de Luciane, du même escadron que le lieutenant de Monspey, le feu augmenta : le terrain était coupé de petits murs qui nous forçaient à chercher des passages de côté ; de là des retards. Peu à peu le galop se changea en galop de charge, le feu de l'infanterie prussienne se concentra sur nous et la fusillade devint si vive qu'elle ressemblait à une de ces grosses pluies d'orage où d'énormes gouttes tapent le sol avec force. ”

“ Sous l'action des chassepots, la ligne des tirailleurs ennemis s'éclaircit, s'arrête et flotte; elle est renforcée par les soutiens qui s'avancent et bouchent ses vides en doublant son épaisseur tandis que les réserves plus en arrière se rapprochent.
Tout le glacis est couvert de soldats de la garde prussienne : de loin on croirait à une invasion de fourmis. Le feu est infernal et la marche des assaillants est arrêtée soudain, comme si un choc électrique les eût fixés en place. ”

“ A le voir si calme devant ses réserves, dont l'intervention dans la lutte lui paraît sans nécessité, personne ne se doute que la défaite est déjà pour lui un fait acquis. Au contraire on croit que nos affaires marchent à souhait et dans les camps, canonniers, voltigeurs et chasseurs regardent de loin le groupe des grands chefs, convaincus que le signal de marcher va leur être donné incessamment. Les chevaux de l'artillerie reviennent de l'abreuvoir; on les voit remonter les pentes du Saint-Quentin et les deux batteries Bellorger et de Reynaud de Villeverd sont attelées, toutes prêtes à partir. ”