Dick de Lonlay

“ Des hommes renversés de leurs chevaux, parfois sa relèvent encore sur leurs genoux, pour donner un dernier coup de sabre à l'ennemi. A chaque instant, on voit surgir de nouveaux combattants qui s'engouffrent, pêle-mêle, dans ce chaos.
Les terribles lattes, recouvertes de sang, dominent ce tumulte effroyable, la fumée et la poussière semblent, en montant vers le ciel, refléter le rouge sombre de la bataille et la terre en tremble, car les feux d'une artillerie formidable, ajoutent encore à l'horreur du spectacle.
Enfin, c'est le suprême moment où chacun frappe d'estoc et de taille. ”

“ Cependant, apercevant cette nuée de houzards écarlates et bleu de ciel qui forment la tête de colonne, notre infanterie ouvre sur eux un feu terrible que seconde bientôt le tir de notre artillerie. A une aussi courte distance, tout coup est mortel.
Assaillie par une tempête d'obus, de mitraille et de balles vomie à la fois par les canons, les mitrailleuses et les chassepots, qui fauche tout et couche les rangs à terre par larges trouées cette malheureuse cavalerie éprouve des pertes énormes. ”

“ Une grêle de projectiles couvre ces admirables canonniérs. Un obus enlève d'un seul coup tout l'attelage d'une pièce, à laquelle les servants, avec une promptitude admirable, attellent leurs chevaux et grimpent sur les coffrets des avant-trains.
Rien n'arrête la marche de cette artillerie. A cette vue, les soldats du 2e corps, enthousiasmés, reprennent l'offensive et s'avancent en ligne sous une pluie effroyable d'obus, qui viennent éclater dans les rangs, brisant les chassepots, aplatissant les hommes à terre, comme de simples capucins de carte, et soulevant des nuages de poussière. ”

“ Les Prussiens tirent avec rage ; dans nos rangs, le bruit court qu'un bataillon de chasseurs à pied français, opérant devant notre ligne, se trouverait pris entre deux feux.
Quelques officiers voient là des Prussiens ; mais nos soldats n'osent plus tirer. L'anxiété est sur tous les visages : une fumée épaisse court sur le champ de bataille et empêche de se rendre exactement compte de la vérité. ”

“ Ce retour offensif de la cavalerie allemande, le dernier effort impuissant du Prince-Rouge, a été de peu de durée ; peu à peu les détonations cessent de toutes parts, pour faire bientôt place à un silence relatif, interrompu par des clameurs lointaines, quelques coups de feu isolés ou les cris déchirants des blessés.
Assaillis de tous côtés, et à bout portant, par une fusillade des plus meurtrières, houzards et uhlans regagnent en toute hâte leur première position de Flavigny ; les ténèbres, qui enveloppent le champ de carnage, paralysent enfin les combattants. ”

“ N'importe! Nos compagnies d'infanterie, placées dans les tranchées, continuent à supporter tout le poids de la lutte, à coups de chassepot.
Le feu de l'artillerie et de l'infanterie ennemies redouble. Sous les balles, les obus, partout où la présence d'un chef peut animer le courage des troupes, se trouve le vaillant général de Braûer, le front haut, avec un mépris superbe de la mort, qui semble elle-même le craindre.
« Sursum, corda! Haut la tète et le cœur! » s'écrie-t-il, un moment,
à un officier dont le front se courbe involontairement sous cet ouragan de mitraille. ”

“ A un moment, un pauvre fantassin de la division Bataille revenait le bras cassé, marchant péniblement dans le guéret, le fusil en bandoulière, le canon tordu, la capote trouée en plusieurs endroits. Tout à coup un obus égaré tombe à ses pieds, éclate, et le malheureux s'affaise sur lui-même sans pousser un cri.
Malgré soi on se rappelle un chevreuil blessé, traversant la cépée sur trois pattes, et à qui le chasseur embusqué dans le fossé envoie
traîtreusement le coup de grâce. ”

“ Mais bientôt, à l'horizon de Mars-la-Tour, sur le versant opposé du ravin, du côté de la route de Verdun, d'épais tourbillons de poussière noircissent le ciel. Qu'est-ce que c'est que cette grande poussière?
Notre cavalerie est rapidement reformée en bataille et portée en avant.
Quand cette poussière est dissipée, elle laisse apercevoir une masse profonde de cavalerie, appuyée par de l'artillerie légère, qui prépare un retour offensif sur notre droite et veut tenter de nous tourner de ce côté.
L'effort de l'ennemi se dessine avec netteté : il est considérable. ”

“ Il y a là un millier d'hommes légèrement blessés; tous
fuient. En même temps, les balles des mitrailleuses et des chassepots ainsi que les obus grêlent sur la chaussée de Metz, qui est encombrée de morts et de mourants : des chevaux de uhlans et d'artilleurs, sans cavaliers, les brides pendantes, la selle tachée de sang, s'élancent à travers les bataillons d'infanterie, renversant tout sur leur passage.
La grêle d'obus et de balles, le bruit des mitrailleuses, les chevaux emportés, jettent l'alarme partout : les voitures d'artillerie et du train prennent la fuite. ”

“ A chaque instant, nos soldats voient surgir de nouvelles troupes. Tantôt, c'est de l'artillerie légère de la division de cavalerie de la garde royale prussienne, qui se rapproche au galop du 94e de ligne, et lui envoie des bordées de mitraille. Puis des uhlans qui, heureusement, ne sont pas assez nombreux pour lui couper sa retraite, puis des Saxons, des Hessois, des Prussiens que l'on distingue à peine au milieu de la fumée. Tout cela serre nos soldats de près. Des casques à pointe, des shakos à double visière, tout cela s'avance pêle-mêle. Tout cela menace de tout engouffrer. ”

“ Le colonel Lalanne se fait remarquer par son sang-froid. Debout, ainsi que tous ses officiers, derrière les tranchées où nos troupiers sont couchés, il anime le courage de ses hommes et montre le plus grand mépris de la mort.
Au moment où le tir de l'artillerie prussienne est le plus intense, un soldat du 29° de ligne s'affaisse, frappé d'un éclat d'obus. Il se relève aussitôt de toute sa hauteur, comme poussé par un ressort, épaule son fusil, fait feu, en s'écriant : « Sales cochons de Prussiens ! ! » puis retombe raide mort. ”

“ Les batteries mobiles qui arrivaient pour renforcer la grande batterie fixe sont forcées, par la grêle de nos obus, à rebrousser chemin, sans avoir eu le temps de se mettre en position et se retirent à fond de train.
Partout, les batteries ennemies se taisent : notre artillerie se porte en avant au galop et couronne les crêtes des plateaux. L'ennemi bat en retraite du côté des ravins d'Ars et de Gorze, nos mitrailleuses font entendre leur grincement sinistre et saccadé, tirant sur les fuyards : déjà une forte colonne d'attaque s'est formée et va décider de la complète victoire des Français. ”

“ Le spectacle qui s'offre aux regards en ce moment est à la fois terrifiant et sublime; à l'horizon, les bois incendiés par nos obus ressemblent à une mer de feu; le soleil, en descendant derrière les pentes boisées de l'Orne, embrase l'occident et force à porter la main au front, pour pouvoir distinguer les masses noires et profondes, qui se détachent sur ce fond de lumière et semblent toutes converger vers Saint-Privat, en s'avançant simultanément vers Batilly, Coinville, Montois et Roncourt. ”

“ L'urgence est d'autant plus grande, que le champ de bataille est très étendu et que l'on ne peut songer à faire venir des troupes de renfort d'un point à un autre. Les dispositions adoptées au début de l'action doivent fatalement être maintenues jusqu'à la fin.
C'est un axiome, une règle sans exception en art militaire que
chaque aile d'une armée doit avoir pour protection un obstacle naturel, comme un bois ou marais, un cours d'eau, un ravin ou être défendue par une artillerie puissante qui en tienne lieu. ”

“ Au même moment, quelques balles viennent siffler auprès d'eux, et confirment l'avis du sous-officier. Le casque d'un des Prussiens tués s'incline et roule par terre.
M. Dubois et ses hommes se retirent vers le bivouac, non sans retourner la tête de temps en temps, pour voir encore cet épouvantable
tableau, qu'éclaire en plein la lune de ses reflets verdâtres, et qui semble exercer sur eux comme une espèce de fascination.
Toute la nuit, des hommes de tous corps de la ligne, qui cherchent leur régiment, passent contre la grand'garde de voltigeurs. ”

“ Soudain et contre l'attente de von Zastrow, au moment où les Allemands sont à une faible distance du Point-du-Jour, le feu de notre infanterie devient précipité, plus violent; les feux de salve se succèdent, sans interruption, comme un roulement continu de coups de tonnerre ; nos réserves, tenues cachées jusqu'ici, se démasquent: canons, mitrailleuses et chassepots se déchaînent à la fois, enveloppant les Prussiens dans une nuée de projectiles. La masse ennemie, subitement arrêtée, hésite: presque tous nos projectiles portent, de cinquante à quatre-vingts mètres de distance. ”

“ Sans vouloir attendre que la batterie de la garde du capitaine Donop, qui doit leur ouvrir les carrés ennemis, ait fait feu, les cuirassiers partent au galop, enlevés par le général du Preuil, et s'élancent à la mort avec une ivresse furieuse, en braves qui se savent perdus et qui veulent mourir dans la fièvre de l'héroïsme. Cette valeureuse cavalerie, prenant plus à droite que le 3e lanciers, s'abat, au milieu d'un effroyable ouragan de plomb sillonné d'éclairs, sur les carrés ennemis qu'elle ne pourra ébranler, mais dont elle arrêtera la marche. ”

“ Le capitaine Danloux commande aussitôt un demi-tour par peloton qui s'opère lentement entre la lisière du bois de Villers et l'aile droite des dragons, avec lesquels cette poignée de chasseurs charge intrépidement.
En voyant arriver nos dragons, les cuirassiers de Magdebourg se sont arrêtés, à quarante pas, debout sur leurs étriers, et le sabre haut.
Sans ralentir leur allure, nos braves cavaliers traversent les Allemands, qui ouvrent leurs rangs, puis se jettent sur les uhlans. ”

“ L'enthousiasme est indescriptible. Officiers et soldats descendent au pas de charge, et aux cris mille fois répétés de « En avant ! en avant ! » dans le petit vallon qui les sépare de la hauteur sur laquelle se tiennent les Allemands.
Bientôt on arrive au pied de la montée. A cet instant le feu cesse subitement du côté de l'ennemi : de nombreux fantassins à l'uniforme bleu sombre, coiffés du casque à pointe se dressent sur la crête. A travers la fumée qui se dissipe on aperçoit distinctement plusieurs compagnies prussiennes qui viennent de mettre la crosse en l'air. ”

“ Aux détonations inattendues de l'artillerie ennemie, au cri : « Aux armes ! » qui retentit de tous côtés, et en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire, les troupes de la division Bataille se sont élancées sur leurs faisceaux, dont quelques-uns sont déjà renversés par les éclats des obus allemands.
Nos braves officiers ont compris que le salut de tous dépend de ce premier mouvement. Ils payent brillamment de leur personne, et, les premiers, ils se portent à la rencontre de l'ennemi. ”

“ Le cortège impérial disparaît dans les nuages de poussière, tandis que chaque peloton de la brigade Margueritte, se déroulant en colonne par deux à travers champs, collines et ravins, gravit les coteaux et franchit les fossés, sans jamais perdre de vue la voiture impériale.
Derrière cette cavalerie, un convoi de bagages formé de plus de vingt fourgons se trouve au milieu de la route, sur une longueur de près de mille mètres, sous l'escorte du 3° bataillon du 3e grenadiers de la garde (commandant de Souancé) dont les hommes échangent quelques coups de feu avec les dragons allemands. ”

“ D'un mouvement nerveux, le Prussien relève le bras gauche et du coude envoie la gourde rouler à quelques pas, en lançant au lieutenant de chasseurs un regard de haine atroce.
Un autre fait prouvera également l'énergie sauvage de nos ennemis.
Un officier, appartenant lui aussi au 16e régiment de uhlans, est fait prisonnier et conduit loin du champ de bataille. L'air insolent, il nargue les soldats qui le conduisent. Lorsqu'on veut le désarmer, il lutte contre ceux qui le tiennent. Écumant, couvert de poussière et de sang, sans défense possible, il refuse de se laisser enlever son sabre. ”

“ Dans les maisons et les granges restées debout, des centaines de
blessés sont entassés et exhalent leur dernier soupir ; les blessures aux jambes et aux bras sont de beaucoup les plus nombreuses.
Dans une grange, à l'entrée de laquelle est étendu le cadavre d'un capitaine du 9e bataillon de chasseurs à pied, sont empilés une vingtaine d'artilleurs français, tous frappés par des éclats d'obus.
De nombreux blessés de notre infanterie gisent pêle-mêle dans une étable basse, infecte et sombre. ”

“ Les Allemands se jettent en avant pour s'en emparer; mais un brave sapeur saisit rapidement l'aigle et, bien que blessé au visage, saute sur un cheval de uhlan, à la schabraque bleue galonnée de jaune, et là, fait flotter haut et fier le drapeau du 75e de ligne. ”

“ Le sol est jonché de fusils brisés, de casques défoncés, de baïonnettes tordues et gluantes de sang, car de nombreux Allemands se sont enferrés sur les baïonnettes de leurs camarades, en roulant du haut de l'escarpement dans le fond du ravin.
Les réserves ennemies ne tiennent plus; les Prussiens fuient en désordre dans la direction d'un bois voisin, où l'on voit se mouvoir-des masses d'infanterie, bientôt dispersées par le feu de nos chassepots.
L'enthousiasme est à son comble chez nos soldats, qui recueillent en chemin les trophées abandonnés par l'ennemi. ”

“ Avec quelques salves de mousquetcrie, un bataillon ou une compagnie, arrivé à mille mètres d'une batterie, la criblerait tellement, surtout avec notre fusil actuel, que pas un cheval, pas un servant ne resterait debout.
C'est que l'artillerie offre de grosses cibles aux coups du fantassin, tandis que celui-ci, plus aisément dissimulé, embusqué derrière le moindre couvert : un arbre, une pierre, un pli de terrain, voire dans un trou artificiel, est en quelque sorte invisible et partant insaisissable. ”

“ Au moment où il quittait le plateau de Saint-Quentin, le maréchal a vu quelques convoyeurs, quelques blessés pris de panique, redescendre précipitamment dans la ville.
« Que faire avec de pareilles troupes ? » s'écrie-t-il en s'adressant aux officiers de son état-major, calomniant ainsi nos admirables soldats, pour excuser sa coupable inaction.
Par contre, en rendant compte à la reine Augusta de cette terrible bataille, le roi de Prusse lui écrivait : « Nos troupes faisaient des prodiges de valeur contre un ennemi, brave également, qui disputait chaque pas et prenait souvent l'offensite. » ”

“ Éloignés de quelques mètres seulement de cette lutte épique de cavalerie, nos fantassins peuvent d'autant mieux la contempler qu'ils sont placés comme les spectateurs d'une pantomime équestre, et que le tir de l'artillerie et même de l'infanterie des deux partis est sur ce point du champ de bataille momentanément suspendu, tellement que l'on distingue le son des trompettes sonnant la charge et même des commandements de cavalerie, dominant une immense clameur. ”

“ Bientôt près de deux cents pièces d'artillerie ennemie appuient les mouvements des Allemands.
Les arbres les plus gros sont brisés par les projectiles, comme de simples fétus de paille. Une véritable grêle d'obus tombe dans nos rangs et y creuse de sanglants sillons : dans le même moment on entend, sur notre droite, un autre roulement, sans pouvoir se rendre compte d'abord si ce sont les nôtres ou les Allemands qui occasionnent tout ce vacarme. ”

“ La nuit s'est épandue sur ce vaste plateau de Gravelotte, mais de sombres rumeurs en troublent le silence solennel : il semble qu'une plainte immense monte vers le ciel, la plainte de plus de trente mille hommes, qui dorment là, rigides.
Comme nos vaillantes troupes ont gardé leurs positions, nous avons la suprême consolation de relever nos morts et nos blessés. De distance en distance, on voit des ombres qui glissent enjambant les cadavres amoncelés ; de tous côtés, les médecins et les ambulanciers ramassent les blessés, à la clarté blafarde de la lune. ”

“ Depuis quatre heures, sept cents pièces de canon, qui tonnent à la fois avec une épouvantable furie, ébranlent tout le massif du plateau, où sont établies nos troupes, et déchaînent sur la campagne une tempête de bruit, dont les dernières ondulations parviennent jusqu'à quinze lieues de Metz.
Dix mille hommes sont déjà à terre; le sol est littéralement jonché de morts et de mourants. A certains endroits, il y a de véritables monceaux de cadavres prussiens en avant de nos positions de Saint-
Hubert, de Moscou, de la Folie et de Sainte-Marie-aux-Chênes. ”

“ La voix grave du canon, le sifflement des balles et des obus se mêlent aux craquements des poutres embrasées, au fracas horrible des toits qui s'affaissent et des murs qui croulent, aux détonations de la mousqueterie, aux clameurs des combattants, aux plaintes et au râle des blessés : tout cela fait, des rues du village, un enfer à la fois affreux et splendide..
Les morts s'entassent toujours, formant de sinistres barricades. ”