Ernest Picard

“ La nuit est si complète que l'assaillant ne peut plus distinguer amis et ennemis. Les lueurs des incendies du Point-du-Jour et de Moscou et les éclairs produits par les feux incessants des Français donnent seuls une idée vague de leurs emplacements. A plusieurs reprises, les Allemands tirent les uns sur les autres, et le désordre prend « des proportions effrayantes (1) ».
Ainsi, les dix bataillons qui ont pris part à l'attaque de la 3e division, loin d'agir en masse sur Saint-Hubert et le Point-du-Jour, comme se le proposait Fransecky, se sont égrenés peu à peu dans différentes directions. ”

“ A notre aile gauche, la bataille se poursuit ainsi, sans changement notable dans la situation, sans qu'aucune idée d'ensemble préside à l'engagement de nos forces. Le commandant en chef redoute toujours un mouvement enveloppant sur sa gauche et même sur ses derrières. Il est incapable d'embrasser l'ensemble du champ de bataille et ne voit que le point où il stationne. ”

“ Prussiens et Saxons s'élancent à l'assaut sur les traces de leurs officiers et atteignent à peu près simultanément la lisière dont les défenseurs, criblés d'obus et de mitraille, ont dû pour la plupart se replier à l'intérieur du village. L'irruption de l'ennemi ne met nullement fin à la résistance : chaque maison exige un siège, chaque mur doit être enlevé d'assaut. ”

“ Marchant en bataille pour offrir le moins de profondeur possible au tir de l'artillerie, le 94e de ligne franchit la grande route et se dirige sur Flavigny. Peu à peu le mouvement s'accélère et se transforme en une véritable course vers le hameau où l'ennemi vient de pénétrer. Parvenu en effet au chemin de Rezonville à Chambley, un bataillon de la 5e division (1) s'est porté sur Flavigny dont l'artillerie de la crête Sainte-Marie prépare très efficacement l'attaque. ”

“ Nombre de cavaliers prussiens tombent sous le sabre des nôtres. Subissant le feu de notre infanterie, les débris de la brigade Bredow s'égrènent encore et viennent enfin se rassembler derrière Flavigny.
Chacun des régiments a perdu la moitié de son effectif (1) .
Après la charge, la division Forton reprend son emplacement près et au sud du bois Pierrot. La division Valabrègue se rallie au nord-est de Rezonville. Les troupes d'infanterie et d'artillerie, qui combattaient précédemment entre la route de Mars-la-Tour et la voie romaine, sont toutes très ébranlées. ”

“ A notre aile droite, se trouvent donc réunies des forces considérables : trois divisions d'infanterie et une de cavalerie, abstraction faite des colonnes du général de Ladmirault. Mais, au lieu de pousser de l'avant, elles attendent passivement l'attaque.
Des masses plus importantes encore sont concentrées à notre aile gauche. Dès le début de l'action, en effet, Bazaine se croit menacé surtout vers les bois des Ognons et de Vionville. Les attaques de la division Stülpnagel l'inquiètent vivement, car, avant tout, il craint d'être coupé de Metz (1) . ”

“ Vers Gravelotte, il est impossible aux deux adversaires de prendre une offensive sérieuse : depuis Vernéville jusqu'à Ars, il n'y a qu'une route orientée de l'est à l'ouest, et le ravin de la Mance est infranchissable à toute arme autre que l'infanterie. Tout le terrain compris entre le bois des Génivaux et le bois de Vaux, en face de notre aile gauche, est donc inutilisable pour l'offensive. C'est le champ defensif de la position ; il suffirait d'y contenir l'ennemi avec un minimum de forces. La trouée de Vernéville n'a que deux kilomètres du sud au nord ”

“ Ognons (1) viennent de recevoir, dans l'espace d'une heure, l'appui de onze bataillons de troupes fraîches. Mais ces renforts sont intervenus successivement, sans plan ni méthode, sans idée de manœuvre. Il semble que partout on borne son ambition à conserver ses positions au lieu de chercher à chasser l'ennemi des siennes. De plus, notre artillerie, avec un matériel inférieur, a une tactique de combat rudimentaire. Vers 2 heures, nous avons, au nord de la route de Mars-la-Tour, dix-huit batteries contre onze établies aux abords est et ouest de Vionville. ”

“ Le mouvement s'exécute sous une grêle d'obus, mais sans que l'ennemi poursuive : les deux bataillons de chasseurs traversent Amanvillers en flammes; le bataillon du 54e s'arrête en deçà du village (1) .
Au sud-ouest d'Amanvillers, l'infanterie de la division Lorencez et de la brigade Pradier maintient ses positions le long du chemin de terre jusqu'à 8 heures du soir, et recule ensuite de 300 mètres environ, couvrant toujours Amanvillers devenu le point d'appui de notre aile droite (2) . ”

“ Cent quatre-vingts bouches à feu couvrent de leurs obus le point d'attaque et ses abords, détruisent les murs et les maisons, et provoquent de nombreux incendies, sans parvenir à chasser les vaillants défenseurs auxquels Canrobert, dans un superbe mépris de la mort, prodigue les encouragements. ”

“ Vers 8 heures du soir, les deux brigades de la 6e division de cavalerie s'ébranlent dans la direction de Rezonville. La brigade Gruter part des environs sud-ouest de Flavigny, mais elle est reçue par une vive fusillade de notre infanterie, et fait demi-tour en désordre. Son chef est mortellement blessé. La brigade Schmidt passe au nord de Flavigny, franchit la grande route et prend le galop. Elle dépasse les tirailleurs français et se trouve entourée de toutes parts par des fractions compactes des 91e, 93e, 94e, qui, d'abord surprises et prises de panique, la criblent de balles. ”

“ Des abords de Moscou, le Ier bataillon du 44e fusille l'infanterie prussienne entassée dans le jardin de SaintHubert. Plus au sud, des fractions du 85', du 80% du 32e et du 23e criblent de balles les groupes ennemis qui se montrent en avant de la ferme.
Mais à cela se borne l'action de l'infanterie française : les nombreux bataillons massés à quelques centaines de mètres en arrière de la ligne de combat demeurent immobiles, alors qu'un retour offensif, vigoureusement mené, eût sans doute chassé de Saint-Hubert la cohue désorganisée qui vient de l'occuper (1) . ”

“ Enfin, le général du Barail, avec trois régiments de cavalerie, se tient derrière la crête entre Saint-Privat et Roncourt (1) .
L'occupation de Sainte-Marie a fourni à l'assaillant un excellent point d'appui qui, joint à ceux de Saint-Ail et du bois de la Cusse, lui procure un front de combat solide d'où l'artillerie peut exercer en toute sécurité la suprématie qu'elle a acquise. Dès avant l'enlèvement du village, les neuf batteries de la Garde ont fait un bond vers l'est et se sont établies au sud-est de Saint-Ail sous la protection d'un bataillon du 4e grenadiers. ”

“ L'état-major de la division, qui marche en tête, arrivé à mi-chemin de Labeuville à Suzemont, aperçoit nettement les batteries françaises au nord-est de Mars-la-Tour, non loin du saillant d'un bois, et l'artillerie allemande au nord de la route de Vionville. Il lui semble que l'aile gauche prussienne s'avance, victorieuse, vers le nord. Schwartzkoppen prend en conséquence le parti d'obliquer à partir de Hannonville-au-Passage vers Ville-sur-Yron, afin de se relier dans la direction de Bruville aux troupes de cette aile. Il en rend compte, vers 2 heures et demie, à Voigts-Rhetz. ”

“ Du côté des Génivaux, les avant-postes chargés de la défense de la lisière sud-ouest, se sont réfugiés à l'intérieur du taillis avant d'être sérieusement attaqués. Huit compagnies prussiennes ont donc suffi pour faire reculer, jusque sur le ruisseau de la Mance, toute la ligne de surveillance de la division Metman.
Un combat sous bois, avec des alternatives diverses et sans décision, se livrera sur ce point jusqu'à la nuit. Les forces accumulées dans le bois des Génivaux n'auront aucune influence sur la lutte qui se déroulera au sud. ”

“ Il prend le galop et se déploie à droite de l'une des batteries, face au Point-du-Jour. Aucune occasion ne s'offrant pour exécuter la charge prescrite, le régiment reste sur place pendant quelques instants; puis, décimé par le feu, il redescend dans le ravin de la Mance. Le reste de la division n'atteint même pas la sortie est du défilé. Hartmann a pu se convaincre en effet de l'impossibilité de faire agir des masses de cavalerie sur le plateau du Point-du-Jour. Afin d'éviter d'inutiles sacrifices, il fait sonner demi-tour : c'est le début d'un immense désarroi (1) . ”

“ Les incertitudes et les flottements de la matinée sont les conséquences de cette omission essentielle du rôle de la cavalerie. Toutes les dispositions prises jusqu'à midi ne peuvent conduire qu'à une attaque de front sur Amanvillers, et non point au grand mouvement enveloppant dont l'exécution sera le résultat de l'initiative éclairée des sous-ordres bien plus que des conceptions du commandement suprême (2) .
(1) Historique du grand État-major prussien, VI, 668. ”

“ Cette situation ne tarde pas à devenir fort aventurée, car la brigade Mangin a terminé son déploiement entre Vionville et Flavigny et au sud de ce hameau. La charge sonne et, d'un bond, les cinq bataillons de première ligne gagnent une crête en avant. De là, ils couvrent de balles l'artillerie prussienne, malheureusement sans pousser leur offensive plus loin (3) . Les batteries ennemies subissent en quelques instants de telles pertes en hommes et surtout en chevaux qu'elles sont obligées de se retirer dans le vallon qui les sépare de Tronville. ”

“ Au nord de La Folie, les pentes descendent insensiblement vers le sud-ouest; seuls les bois de la Cusse, au sud-est d Habonville, en rompent la monotonie.
Au nord d'Amanvillers, jusqu'à Roncourt, le terrain des attaques est plus découvert encore; il affecte parfois la forme d'un véritable glacis et permet ainsi au fusil de produire tous ses effets.
Dans ce secteur, de nombreux points d'appui, tels que Vernéville, Habonville, Saint-Ail, SainteMarie-aux-Chênes et les bois d'Auboué auraient pu constituer autant de postes avancés d'une défense facile (1) . ”

“ Le général Hartmann, avec la 1re division de cavalerie, franchira le défilé de Gravelotte; son régiment d'avant-garde passera en arrière de Saint-Hubert, obliquera vers la gauche dans la direction de Moscou pour se jeter sur l'ennemi « qui est en train de battre en retraite » ; toutefois il ne dépassera pas les glacis de Metz. Toute la division suivra ce régiment. La 26e brigade se portera d'Ars sur Vaux, avec mission d'opérer contre l'extrême gauche ennemie. L'artillerie du VIIe corps, enfin, franchira le défilé et s'établira à l'est du ravin, sur les hauteurs au sud de la route ”

“ Deux batteries hessoises de l'avant-garde de la 25' division s'établissent au sud d'Habonville, face à l'artillerie occupant les hauteurs de Saint-Privat. Vers Chantrenne, les Prussiens ne peuvent dépasser la crête à l'est de la ferme : le 95e de ligne qui tient le bois de La Folie et la corne nord-est du bois des Génivaux leur inflige des pertes sensibles, par ses feux de front et de flanc. De part et d'autre, on s'abstient momentanément de passer à l'offensive; l'action dégénère en une fusillade de pied ferme (2) . ”

“ Cette ferme est située à l'issue orientale du défilé long de plus de 1 200 mètres que parcourt la route de Gravelotte à Metz. Les abords en sont difficilement accessibles : l'infanterie seule peut se mouvoir en dehors de la chaussée (3) , encore est-ce sur un terrain assez difficile et coupé, à l'est du ruisseau de la Mance, de taillis et de carrières. Un peu à l'ouest de Saint-Hubert pourtant, un chemin de terre permet à la cavalerie de déboucher sur les pentes découvertes qui s'étendent au sud de la ferme. ”

“ Dans la matinée, Bazaine a prescrit à Bourbaki de porter une brigade sur l'éperon au nord-ouest de Châtel. Le général Brincourt s'y établit à une heure avec les 1er et 2" voltigeurs et la compagnie du génie divisionnaire ; il n'interviendra pas dans la lutte (3) . L'autre brigade de la division Deligny est maintenue au mont Saint-Quentin; elle détachera, un peu plus tard, le 3e voltigeurs qui se placera au nord-est de Moscou derrière la division Aymard (4) . Le commandant de la Garde ne dispose donc plus, en fait d'infanterie, que de la division Picard. ”

“ Il lui semble absolument invraisemblable qu'ayant entamé un mouvement rétrograde, les Français puissent se résoudre, après les échecs précédents, à accepter une bataille à fronts renversés. Il suppose que leur retraite continue à l'abri d'une arrière-garde. ”