Ernest Picard

“ Si pleine d'amertume que soit la tâche, entreprise par nous, de relater les événements qui ont conduit l'armée française de Châlons à Sedan et l'ont acculée à la capitulation, il n'est pas paradoxal d'affirmer que l'étude approfondie de nos revers laisse, en même temps qu'une douloureuse tristesse pour nos malheurs passés, une impression de réconfort pour le
présent et d'espérance pour l'avenir. ”

“ Le colonel Saussier brusque l'attaque.
Après avoir fait mettre pied à terre à tous ses officiers, lui seul devant rester à cheval pour mieux diriger l'opération et parer aux événements, il donne le signal de la charge. Tambours battant, baïonnette au canon, le régiment s'élance à l'assaut. L'ennemi, déjà fort impressionné, est hésitant. Il cherche d'abord à nous arrêter par des feux; mais son tir, mal ajusté, ne produit pas d'effet. Finalement, il n'ose pas attendre l'attaque à l'arme blanche, il lâche pied et recule dans le bois de la Cusse (1) . ”

“ Ainsi, dans la pensée du commandant en chef, toute l'armée doit faire face à l'est : le maréchal ne prévoit pas un mouvement des armées allemandes vers la seule ligne de retraite qui lui demeure ouverte, la route de Sedan à Mézières.
En réalité, toutes les troupes ne vont pas prendre les positions prescrites : un certain nombre d'unités ne reçoivent pas les ordres ou sont avisées trop tard et viennent bivouaquer autour de Sedan sur les emplacements qu'elles choisissent à leur gré et où elles seront séparées de leur corps d'armée qu'elles ne rejoindront plus. ”

“ La nuit est si complète que l'assaillant ne peut plus distinguer amis et ennemis. Les lueurs des incendies du Point-du-Jour et de Moscou et les éclairs produits par les feux incessants des Français donnent seuls une idée vague de leurs emplacements. A plusieurs reprises, les Allemands tirent les uns sur les autres, et le désordre prend « des proportions effrayantes (1) ».
Ainsi, les dix bataillons qui ont pris part à l'attaque de la 3e division, loin d'agir en masse sur Saint-Hubert et le Point-du-Jour, comme se le proposait Fransecky, se sont égrenés peu à peu dans différentes directions. ”

“ La détermination prise par le maréchal de Mac-Mahon de se replier sur toute la ligne était en effet regrettable. Il ne pouvait plus espérer dérober sa marche à l'ennemi. Dès lors, il semblait judicieux de jeter vers le sud la plus grande partie de la cavalerie, et de lui ordonner de percer le rideau tendu par les escadrons allemands de façon à être renseigné sur la situation et la force des colonnes d'infanterie. ”

“ Ainsi, suivant les fâcheux errements de l'époque, il a suffi de quelques coups de canon et de la fusillade d'une faible fraction d'infanterie saxonne pour provoquer l'arrêt de tout le 5° corps et le déploiement complet de l'une de ses divisions. Il n'est plus question de marcher sur Stenay, et il ne vient pas à l'esprit du général de Failly d'aller reconnaître les forces adverses, ce qui eût impliqué, il est vrai, l'offensive, ce mode de combat si conforme à nos traditions militaires et qui, malheureusement, semblait banni de notre armée et réservé à nos seuls ennemis. ”

“ Marchant en bataille pour offrir le moins de profondeur possible au tir de l'artillerie, le 94e de ligne franchit la grande route et se dirige sur Flavigny. Peu à peu le mouvement s'accélère et se transforme en une véritable course vers le hameau où l'ennemi vient de pénétrer. Parvenu en effet au chemin de Rezonville à Chambley, un bataillon de la 5e division (1) s'est porté sur Flavigny dont l'artillerie de la crête Sainte-Marie prépare très efficacement l'attaque. ”

“ Ainsi, dans les premières heures de la matinée du 1er septembre, sur un front de trente kilomètres environ, trois corps d'armée se portent sur les hauteurs de la rive gauche de la Givonne pour attaquer les Français par l'est et les immobiliser; un corps fait face à Sedan au sud de la place; deux corps franchissent la Meuse en aval pour atteindre la route de Sedan à Mézières et assaillir de flanc nos colonnes supposées en retraite ; enfin, trois divisions d'infanterie et une nombreuse cavalerie demeurent encore disponibles. ”

“ A notre aile gauche, la bataille se poursuit ainsi, sans changement notable dans la situation, sans qu'aucune idée d'ensemble préside à l'engagement de nos forces. Le commandant en chef redoute toujours un mouvement enveloppant sur sa gauche et même sur ses derrières. Il est incapable d'embrasser l'ensemble du champ de bataille et ne voit que le point où il stationne. ”

“ Frédéric-Charles maintenant le blocus de Metz avec la majeure partie de ses forces et détachant, au soutien du prince de Saxe, deux corps d'armée qui permettraient à celui-ci de tenir tête dans de bonnes conditions à l'armée de Châlons.
Le mouvement de Mac-Mahon vers Metz ne devait souffrir d'ailleurs aucun retard, car, d'après des renseignements d'ailleurs inexacts parvenus au quartier impérial et à Paris, l'armée de Metz n'était plus pourvue de vivres et de munitions que pour un temps très court, et la rupture des communications avec l'intérieur empêchait de lui en faire parvenir (1) . ”

“ Nombre de cavaliers prussiens tombent sous le sabre des nôtres. Subissant le feu de notre infanterie, les débris de la brigade Bredow s'égrènent encore et viennent enfin se rassembler derrière Flavigny.
Chacun des régiments a perdu la moitié de son effectif (1) .
Après la charge, la division Forton reprend son emplacement près et au sud du bois Pierrot. La division Valabrègue se rallie au nord-est de Rezonville. Les troupes d'infanterie et d'artillerie, qui combattaient précédemment entre la route de Mars-la-Tour et la voie romaine, sont toutes très ébranlées. ”

“ Si l'ennemi vous force à quitter momentanément la grand'route, faites-le connaître au général Douay, pour que sa tête de colonne prenne la même direction. Nous marchons sur Montmédy pour délivrer le maréchal Bazaine.
Attendez-vous à rencontrer demain une vive résistance pour enlever Stenay. Faites interroger tous les gens qui viennent de ce côté, pour savoir si l'ennemi n'a pas fait sauter les ponts. Dans le cas où il les aurait fait sauter, faites-le-moi connaître. Je pars pour Stonne. ”

“ A notre aile droite, se trouvent donc réunies des forces considérables : trois divisions d'infanterie et une de cavalerie, abstraction faite des colonnes du général de Ladmirault. Mais, au lieu de pousser de l'avant, elles attendent passivement l'attaque.
Des masses plus importantes encore sont concentrées à notre aile gauche. Dès le début de l'action, en effet, Bazaine se croit menacé surtout vers les bois des Ognons et de Vionville. Les attaques de la division Stülpnagel l'inquiètent vivement, car, avant tout, il craint d'être coupé de Metz (1) . ”

“ D'une manière générale, abstraction faite des défectuosités communes à l'armée du Rhin et à l'armée de Châlons, celle-ci manquait en outre de confiance, de cohésion, d'homogénéité, d'organisation et même, pour certains de ses éléments, de l'instruction militaire la plus rudimentaire (2) . Les cadres étaient incomplets, le matériel et les équipages insuffisants. Le moral et la discipline des corps d'armée d'Alsace avaient reçu de graves atteintes; les conséquences s'en firent sentir dès les premières marches par des actes de maraude et de pillage (3) . ”

“ Ognons (1) viennent de recevoir, dans l'espace d'une heure, l'appui de onze bataillons de troupes fraîches. Mais ces renforts sont intervenus successivement, sans plan ni méthode, sans idée de manœuvre. Il semble que partout on borne son ambition à conserver ses positions au lieu de chercher à chasser l'ennemi des siennes. De plus, notre artillerie, avec un matériel inférieur, a une tactique de combat rudimentaire. Vers 2 heures, nous avons, au nord de la route de Mars-la-Tour, dix-huit batteries contre onze établies aux abords est et ouest de Vionville. ”

“ Prussiens et Saxons s'élancent à l'assaut sur les traces de leurs officiers et atteignent à peu près simultanément la lisière dont les défenseurs, criblés d'obus et de mitraille, ont dû pour la plupart se replier à l'intérieur du village. L'irruption de l'ennemi ne met nullement fin à la résistance : chaque maison exige un siège, chaque mur doit être enlevé d'assaut. ”

“ Au lendemain de la bataille de Forbach, les corps d'armée de Lorraine s'étaient repliés sur Metz où le maréchal Bazaine en avait pris le commandement suprême (1) . De Frœschwiller, le maréchal de Mac-Mahon, à la tête des débris du 1er corps, de la division Conseil Dumesnil du 7e corps et de la division de cuirassiers Bonnemains, avait battu en retraite sur Saverne, où lui étaient parvenues des instructions de l'empereur qui fixaient le camp de Châlons comme point de rassemblement des troupes d'Alsace. ”

“ Des abords de Moscou, le Ier bataillon du 44e fusille l'infanterie prussienne entassée dans le jardin de SaintHubert. Plus au sud, des fractions du 85', du 80% du 32e et du 23e criblent de balles les groupes ennemis qui se montrent en avant de la ferme.
Mais à cela se borne l'action de l'infanterie française : les nombreux bataillons massés à quelques centaines de mètres en arrière de la ligne de combat demeurent immobiles, alors qu'un retour offensif, vigoureusement mené, eût sans doute chassé de Saint-Hubert la cohue désorganisée qui vient de l'occuper (1) . ”

“ Les fermes qui parsèment le terrain compris entre Beaumont et la lisière nord de la forêt de Dieulet ne sont pas occupées. Sauf sur la route de Stenay, où se trouve une grand' garde du 17e de ligne, le 5e corps n'a aucun service de sûreté. On ne s'est guère préoccupé de ce qu'est devenu l'ennemi de la veille : pas une reconnaissance de cavalerie n'est demeurée au contact, pas une patrouille ne fouille les bois si rapprochés des camps et si propices à dissimuler les mouvements des Allemands. Les bivouacs sont ceux qu'auraient pris des troupes à l'issue d'une manœuvre du temps de paix (1) . ”

“ Vers 8 heures du soir, les deux brigades de la 6e division de cavalerie s'ébranlent dans la direction de Rezonville. La brigade Gruter part des environs sud-ouest de Flavigny, mais elle est reçue par une vive fusillade de notre infanterie, et fait demi-tour en désordre. Son chef est mortellement blessé. La brigade Schmidt passe au nord de Flavigny, franchit la grande route et prend le galop. Elle dépasse les tirailleurs français et se trouve entourée de toutes parts par des fractions compactes des 91e, 93e, 94e, qui, d'abord surprises et prises de panique, la criblent de balles. ”

“ En définitive, dit un témoin, c'est une mauvaise journée pour notre armée que celle du 28 août. Elle n'a point livré de combat, pas éprouvé de pertes, et cependant un grand malaise plane sur elle; chacun a le cœur serré, l'âme remplie d'appréhensions. ”

“ Le mouvement s'exécute sous une grêle d'obus, mais sans que l'ennemi poursuive : les deux bataillons de chasseurs traversent Amanvillers en flammes; le bataillon du 54e s'arrête en deçà du village (1) .
Au sud-ouest d'Amanvillers, l'infanterie de la division Lorencez et de la brigade Pradier maintient ses positions le long du chemin de terre jusqu'à 8 heures du soir, et recule ensuite de 300 mètres environ, couvrant toujours Amanvillers devenu le point d'appui de notre aile droite (2) . ”

“ Bien que le mouvement n'offre aucune difficulté, le général de Failly invoque de mauvais prétextes pour ne pas l'exécuter : en réalité, il désobéit, comme le 5 août, cette fois par répugnance à traverser Nancy où il a commandé peu de temps avant la guerre, et à se mettre sous les ordres immédiats du major général à Metz (3) . Le maréchal de Mac-Mahon refuse d'ailleurs de donner des instructions au général de Failly, auquelsans doute il garde une rancune justifiée pour sa coupable inertie la veille et le jour de Frœschwiller (4) . ”