Armée de Châlons

“ Prisonnière ou réfugiée en Belgique, l'armée de Châlons n'était plus d'aucune utilité. Sur le flanc gauche de l'invasion, au contraire même une bataille perdue laissait à l'armée de Châlons la France derrière elle. L'intérêt dynastique se trouvait aussi bien sauvegardée à Langres qu'à Sedan ; il n'y a pas lieu de le discuter. Il n'y a à Sedan qu'une vicieuse direction militaire, vicieuse en ce sens qu'une armée de plus de 100,000 hommes ne peut trouver aucun appui sur des places échelonnés aussi faibles que
Sedan, Montmédy, Longwy ou Thionville. ”

“ L'armée de Châlons, sinon improvisée, tout au moins très hâtivement constituée, dut ses malheurs administratifs — qu'on lui a reprochés presque autant que son écrasement définitif à Sedan — à son-organisation insuffisante et surtout à l'indifférence, ou l'ignorance, du commandement, touchant l'emploi des ressources dont elle disposait. ”

“ À sa grande surprise, Maurice vit que le 106e descendait à Reims et recevait l’ordre d’y camper. On n’allait donc pas à Châlons rejoindre l’armée ? Et, lorsque, deux heures plus tard, son régiment eut formé les faisceaux, à une lieue de la ville, du côté de Courcelles, dans la vaste plaine qui s’étend le long du canal de l’Aisne à la Marne, son étonnement grandit encore, en apprenant que toute l’armée de Châlons se repliait depuis le matin et venait bivouaquer en cet endroit. ”

“ Et voilà qu'on lui annonce, un matin, que les Allemands accourent. On les
avait comptés : ils étaient cent, et deux cents, et trois cent mille. Et l'armée de Châlons allait disputer à l'ennemi la terre de France.
Alors le pompier n'hésita pas. Il prit son fusil, son ridicule fusil des dimanches, et glissant une cartouche dans le canon, il attendit. Il attendit le premier coup de feu tiré dans le village, et quand le combat fut engagé, il sortit du logis, casque en tête, plastron de velours sur la poitrine, et le fusil armé. ”

“ Dans ces conditions, les motifs mêmes de la marche de l'armée de Châlons n'existaient plus, et il importait de songer à sa propre sécurité. Aussi, dans cette même soirée du 27, le maréchal avaitil pris la résolution de se retirer dans la direction de Mézières.
A cet effet, il dirige le 1er corps sur Mazerny, le 12e sur Velldresse, le 5e sur Poix, le 7e sur Chagny, au nord du Chêne. Les ordres sont si pressants que l'armée se met en mouvement au milieu de la nuit. ”

“ « En territoire national, le commandant d'une armée qui opère dans le voisinage d'une place ne peut toucher aux approvisionnements de guerre et de bouche formant la dotation normale de cette place. » Je n'hésite pas à dire qu'une pareille prescription est déplorable et grosse de conséquences désastreuses. Qu'on suppose, par exemple, l'armée de Châlons, à la suite d'un suprême effort, arrivant, le soir du 1er septembre, à Mézières, les vivres et les munitions de cette place lui eussent sans doute été nécessaires pour continuer sa retraite. ”

“ Cette subdivision d'armée (armee-abtheilung) est habituellement désignée sous le nom d' « Armée de la Meuse ». Par suite de sa création, l'armée de Châlons allait avoir à lutter contre deux groupes de forces comprenant ensemble huit corps d'armée, une très forte division (wurtembergeoise) 1, et six divisions de cavalerie, c'est-à-dire l'effectif énorme de 188,123 fantassins, 35,814 cavaliers, 813 pièces2.
Au moment où ces instructions étaient dictées, le prince Frédéric-Charles se trouvait au grand quartier général, à Rezonville. ”

“ L'ARMÉE DE CHALONS, SUR L'AISNE ET DANS L'ARGONNE.
L'armée de Châlons quitta les environs de Reims, le 23 dans la matinée, pour se porter sur la Suippe. La pluie tombait par torrents, et le ciel ne commença à s'éclaircir que vers midi.
Les troupes ne connaissaient pas les projets du général en chef; mais on se disait que l'on marchait à l'ennemi, et l'on ne man-
quait pas de bonnes dispositions ”

“ Du reste, comme on possédait encore le chemin de fer de Chàlons jusqu'au delà de Vitry, on pouvait soutenir cette cavalerie avec une brigade d'infanterie et quelques batteries à cheval parfaitement suffisantes pour la recueillir si elle eût été refoulée par la cavalerie adverse, et ne courant aucun risque pour elles-mêmes, puisque nos bataillons auraient eu la voie ferrée à leur disposition pour revenir au camp. On ne fit au contraire, de notre côté, aucun effort pour savoir où se trouvait l'ennemi. ”

“ « L'Impératrice me communique la lettre par laquelle « l'Empereur annonce qu'il veut ramener l'armée de Châlons « sur Paris. Je supplie l'Empereur de renoncer à cette idée, « qui paraîtrait l'abandon de l'armée de Metz, empêchée en ce moment de faire sa jonction à Verdun. L'armée de Châlons « sera avant trois jours de 85,000 hommes, sans compter le « corps de Douai, qui rejoindra dans trois jours, et qui est de « 18,000 hommes. Ne peut-on pas faire une puissante diversion » sur les corps prussiens déjà épuisés par plusieurs combats! ”

“ Sur quel pont, sur quelles barques auraient-ils traversé la Marne à Recy? Quel intérêt avaient-ils à tromper les habitants de Châlons qui ne pouvaient guères communiquer avec l'armée française ? Le fait est que c'était une armée nombreuse et bien organisée, qui allait rencontrer un ennemi sept ou huit fois moins nombreux; plus faible par le chiffre, plus faible par la vigueur des hommes, plus faible par le manque de chevaux, de matériel , de vêtements et des choses les plus essentielles ”

“ A d'autres points de vue encore, il eût été avantageux de rester un peu plus longtemps au camp de Châlons. On pouvait profiter de ce délai pour achever l'organisation de l'armée, qui était loin d'être parfaite. Il convenait notamment de se débarrasser des régiments de marche qui ont compté au 1er et au 12e corps, et qui n'avaient pas la consistance suffisante pour participer à une opération difficile. Il valait mieux les laisser dans la région du camp, où ils auraient au moins rendu le service, en attirant l'attention de l'ennemi, de la détourner de la direction que nous devions suivre. ”

“ Tout prospérait pour nos ennemis. D'après leurs combinaisons primitives, ils avaient calculé que l'armée de Châlons, en marche vers Bazaine, ne pourrait être arrêtée au passage de la Meuse, mais seulement à l'est de la rivière. Notre lenteur dépassant leurs prévisions, ils s'étaient peu à peu affermis dans l'espoir de contenir l'adversaire sur la rive gauche du fleuve. Dans la journée du 28, on avait, au quartier général du Roi, redouté un grand mécompte. Des rapports de la 6e division de cavalerie annonçaient que les Français venaient d'évacuer Vouziers et de se porter vers le nord. ”

“ Acculée dans l'entonnoir de Sedan, l'armee de Châlons succomba sous des forces trois fois supérieures. Cette catastrophe consommée, la France se trouvait sans soldats, et toutes ses roules étaient ouvertes à l'invasion. L'Empire s'écroulait sous le poids de ses fautes et de la malédiction universelle, mais en tombant il ne laissait rien derrière lui pour la défense du pays. Le gouvernement do la Défense nationale dut tout créer. ”

“ Vous apprécierez si cette réflexion ne peut pas être considérée comme un demiaveu, et si le maréchal ne semble pas reconnaître, par ces paroles, qu'il a pu recevoir avis de la marche de l'armée de Châlons par voie indirecte, c'est-à-dire par son aide-de-camp, le mieux sinon le seul en mesure de le prévenir.
Le maréchal a donc connu la marche de l'armée de Châlons, et la prise d'armes du 26 est la conséquence forcée des renseignements qu'il avait reçus. Mais cette
sortie ne devait pas avoir de résultat. ”

“ Ainsi, l'idée dominante, même dans le public militaire, au sujet des opérations de l'armée de Châlons, est que cette armée a quitté Reims dans l'intention de marcher sur Metz. Or, dè sa seconde marche, on la voit s'arrêter plusieurs fois sur l'Aisne et dans l'Argonne, faisant au plus dix kilomètres par jour, quelquefois restant sur place; tandis qu'il est manifeste que pour réussir dans la tâche présumée de l'armée, la première condition à remplir était de marcher vite, aussi vite que le permettaient les forces des hommes. ”

“ Mais sans jouer son va-tout dans une seule bataille, on pouvait, par d'habiles manœuvres, menacer ses flancs, tomber sur ses corps avancés; en un mot, retarder sa marche en défendant le terrain pied à pied. « Il n'y aurait pas d'art de la guerre, dit Gouvion-Saint-Cyr, si une armée, parce qu'elle est inférieure en nombre, devait toujours céder le terrain sans offrir de résistance nulle part. » C'était déjà bien assez d'avoir reculé jusqu'au camp de Châlons sans avoir essayé de profiter de tous les moyens de défense qu'on aurait pu trouver sur la Moselle et sur la Meuse. ”

“ Après s'être remis à Belfort pendant quelques jours, ces troupes furent embarquées dans la journée du 17 pour le camp de Châlons, où la 3e division, organisée à Lyon, fut également dirigée par les voies ferrées. Le 7e corps allait donc, pour la première fois, être réuni autour de Reims; privé d'une de ses brigades de cavalerie, affaibli par les pertes de sa lre division, il devait présenter un effectif d'environ 28,000 hommes. ”

“ C'est qu'en réalité c'est par une pareille manœuvre que l'on doit chercher, le plus souvent, à déborder l'armée ennemie.
Il est vrai qu'en l'exécutant on livre ordinairement sa ligne
d'opération, mais il n'en résulte aucun inconvénient si l'on peut en reprendre une autre. C'est ce qui eut lieu notamment en 1859, pendant que l'armée franco-sarde marchait d'Alexandrie sur Novare, et c'est ce qui devait avoir lieu également en 1870 pendant que l'armée de Châlons se portait de Reims sur Montmédy. Tant que cette armée était dans la région du camp, elle avait sa ligne d'opération sur Paris ”

“ Cependant l'empereur suit l'armée de Châlons ; il ne quitte pas son commandant en chef et lui communique, avec ses inquiétudes et ses terreurs mêmes, la crainte que .le plan qui éloigne de Paris l'armée dé Châlons n'aboutisse à une défaite qui cette fois serait décisive. Il augmente aussi, chez le maréchal de Mac-Mahon, une irrésolution qui
nous sera fatale. ”

“ Est-ce sous les murs de la capitale que le prince royal doit aller chercher l'ennemi qui vient de se dérober de Châlons?
Sillery à 9 kilomètres de Reims est visité par les dragons qui n'y rencontrent que quelques traînards.
Le 26, les uhlans apparaissent entre Nogent et Troyes, le même jour ils visitent Epernay ; 300 viennent cam per à Vitry-les-Dames, d'autres à Cernay; 12 à 1,500 arrivent aux Petites-Loges; Châlons est occupé par une division de cavalerie commandée par le prince Albert et des forces imposantes bivouaquent dans les
environs. ”

“ Informé de la mutinerie des volontaires de Châlons, il pousse droit à eux, suivi d'une escorte de cent hussards, et la main étendue vers quelques pièces de canon : « Vous autres, dit-il, car je ne peux vous appeler ni citoyens, ni soldats, ni mes enfants, vous voyez devant vous cette artillerie, derrière vous cette cavalerie ?. Eh bien, je vous fais tailler en pièces à la moindre mutinerie. Si vous vous corrigez ; si vous vous conduisez comme cette brave armée dans laquelle vous avez l'honneur d'être admis, vous trouverez en moi un bon père 3. » On le crut sur parole. ”

“ Li s bataillons de la Garde mobile parisienne étaient un des éléments constitutifs du 12e corps d'armée, à Châlons. Chacun sait la bravoure des enfants de Paris devant l'ennemi et personne n'ignore les dangers que leur présence à Paris devait faire naître ; de telle sorte que, au lieu de 18 bataillons qui, dans un cas donné, pouvaient opérer des prodiges et décider le sort d'une bataille, le géneral Trochu ramenait à sa suite une phalange de révolutionnaires appelés à compliquer encore notre situation... ”

“ Si l'ennemi se présentait, il fallait l'attaquer immédiatement, car marcher côte à côte avec lui, c'était lui permettre une concentration progressive en diminuant de plus en plus nos chances de succès (1) ».
Près de quarante ans plus tard, la Section historique reconnaissait la possibilité de l'opération, même malgré les retards des premiers jours quand elle écrivait : « Si, après un arrêt prolongé dans l'Argonne, il restait encore à l'armée de Châlons quelques chances de prévenir les Allemands sur la route de Metz, ce n'était qu'à la condition de marcher très vite (2) . » ”

“ En ce moment nous recherchons quelles pouvaient être les forces de la France au début de cette guerre et nous arrivons au nombre de 325000 hommes, dont 250000 dans l'armée du Rhin, et 75 000 hommes en réserves envoyées à l'armée de Châlons.
On remarquera que, lors de la création du corps de 75000 hommes destiné à l'armée de Mac-Mahon, il fut formé des bataillons de marche et que l'infanterie de marine fut mise à réquisition. Ces faits ne prouvaient pas en faveur d'une mobilisation facile et de l'abondance de nos ressources. ”

“ De plus, l'armée de Metz pouvant être battue, il est de la plus haute importance de conserver à la France l'armée de Châlons qui, bien que composée en partie de régiments de marche, a néanmoins assez d'anciens cadres pour servir à réorganiser une force de 250000 à 300000 combattants. ”

“ Peu de civils peuvent arriver jusqu’à Châlons, et presque toutes les tables sont occupées par des officiers et des soldats, — car, en dehors du service, il ne semble pas y avoir de distinction de rang dans cette belle armée démocratique, et un simple pioupiou a le droit de s’offrir l’ordinaire excellent de la Haute-Mère-Dieu tout comme son colonel.
Le coup d’œil est d’un intérêt sans égal. C’est un travail que d’essayer de s’y reconnaître dans les uniformes si variés. Après une semaine dans le voisinage du front, on a pu constater qu’il n’y a pas deux uniformes pareils dans l’armée française. ”