Benoît Joseph Jullien

“ Les corps composés d'hommes choisis comme la garde, les chasseurs à pied, les zouaves, les remontes, etc., seront supprimés, afin de ne plus enlever à l'infanterie, à la cavalerie et à l'artillerie tous leurs meilleurs soldats, où ils sont beaucoup plus nécessaires que partout ailleurs; de manière à pallier les grandes fautes qui ont été faites en 1868, en rétablissant le remplacement militaire, en rajeunissant l'armée et en supprimant les compagnies d'élite, qui battaient rarement en retraite et forçaient les autres à imiter leur exemple, leur dévouement, leur élan et leur bravoure. ”

“ Les Français se résigneront forcément à ce grand désastre et aux dures conditions imposées par la paix qui vient d'être signée ; mais ils ont l'espérance que la France se relèvera bien vite, qu'elle aura bientôt une armée formidable et capable de prendre la revanche et rendre la liberté à nos compatriotes du Rhin qui attendent avec une cruelle anxiété le jour heureux de leur délivrance, lequel arrivera si nous le voulons bien tous. ”

“ Mon cheval marchant au pas, je prends les quatre rênes, et à l'instant où le pied droit de devant arrive à terre, je ferme la jambe droite comme si je voulais faire jambette à gauche : quand le pied gauche arrive aussi sur le sol, je ferme de même la jambe gauche ; cette pression finit par faire lever la jambe opposée plus haut que d'habitude, à faire allonger et raccourcir le pas ainsi que, précipiter ou ralentir la mesure ou cadence, qui joue le même rôle dans la haute école que celle de la musique pour l'ensemble. ”

“ La terrible nouvelle de la capitulation de Sedan arrive ; dès lors, il se résigne et toute l'armée aussi à contenir les Prussiens près de nous jusqu'à ce que notre dernier morceau de pain soit mangé.
Bientôt, les chevaux vont mourir tous ensemble si on ne leur donne pas du seigle et du blé pour les maintenir debout jusqu'à ce qu'ils soient abattus pour être mangés, et des braves gens crient à la trahison, ils ne comprennent pas qu'un kilogramme de blé nous conserve 100 kilogrammes de viande. ”

“ Oui, nous avions tous la ferme conviction d'arrêter l'ennemi et de donner le temps à la France de former des nouvelles armées; la bataille est livrée, on crie victoire, l'ennemi fait des pertes énormes, nous lui avons fait mille prisonniers et pris deux canons, — crie-t-on de toutes parts, — ce qui n'empêche pas de dire tout bas que notre ennemi a été plus solide que nous ne l'avions supposé jusqu'ici. ”

“ Ce combat est atroce : on y voit des hommes se coupant la figure, se traversant la poitrine, s'ouvrant le ventré, tombant de cheval, les chevaux marchant sur les blessés, des chevaux et des cavaliers tombant les uns sur les autres; on y voit quelques officiers se servant de leurs revolvers, des hommes à terre se servant de leurs fusils ou de leurs pistolets, en un mot, toutes les horreurs de la plus ignoble destruction! ”

“ Nous sommes bons dans la défensive derrière des fortifications passagères, et nous ne savons guère battre en retraite, à cause de notre nature impressionnable. Nous ne pouvons trouver les grands succès et la gloire que dans l'habile stratégie et la rapide tactique qui nous poussent toujours
en avant, de façon que chaque régiment d'infanterie ne s'arrête que pour viser et faire feu, en faisant suivre nos pièces de campagne et nos mitrailleuses, en soutenant leur feu aussi rapidement que possible. ”

“ Après avoir étudié le poulain dès son bas âge jusqu'à cinq ans, où on lui donne le nom de cheval, l'ayant vu trotter, galoper admirablement, ruer, se cabrer, faire tous les tours de force en raison de sa conformation, on peut en conclure qu'à cinq ans il a le minimum de la souplesse du poulain et le maximum du cheval, et qu'il en a plus qu'il n'en faut pour exécuter tout ce que lui demandera le plus habile écuyer. Les exercices développeront ses forces, lui apprendront à se servir de ses muscles de la manière la plus avantageuse ”

“ « Notre commandant de corps d'armée disait hier qu'il était d'avis que la sortie était impossible ; mais qu'il faudrait simuler au moins une attaque pour sauver l'honneur des armes et qu'on se rendrait ensuite. »
En entendant ce langage, nous nous écriâmes en même temps tous les officiers présents : « Vous pouvez dire au général qu'une fois en marche, nous ne voulons pas mettre bas les armes 1 nous voulons sortir ou mourir ! »
Enfin, le jour fatal est arrivé; il faut accepter toutes les conditions du vainqueur, qui a le droit de nous laisser mourir de faim, si nous refusons ses lois. ”

“ Oui, les illusions sont inutiles ; nous ne serions pas arrivés à Thionville le 20 août ni les jours suivants. Une bataille se serait livrée entre ces deux villes; ou notre armée aurait été cernée là comme dans Metz, ou bien elle se serait retirée rapidement dans cette ville.
J'affirme donc encore une fois qu'il nous était impossible de nous échapper de Metz avec armes et bagages.
C'est cette profonde conviction qui me poussa à chercher les moyens pour sortir et nous échapper, comme je l'ai dit plus haut; sortir en masse, avec nos chassepots, et nous disperser en francs-tireurs. ”

“ Si nous formions une nombreuse réserve en dehors de l'armée, et qu'on la soumette à des exercices dans les villes et villages, il est probable qu'on s'y occuperait de boire, de faire de la politique et des révolutions, et lors même que l'on s'y conduirait assez bien, elle n'agirait sur les champs de bataille que lorsque l'armée serait vaincue comme en 1870, et tout serait encore perdu. ”

“ Le moins brave n'aurait pas osé reculer d'un pas.
Je sais que les Prussiens finirent par céder, mais je ne puis affirmer que nos mitrailleuses n'aient pas envoyé quelques-unes de leurs terribles bordées sur ces lignes, car depuis le commencement de la bataille, partout où elles avaient donné, l'ennemi avait été ébranlé. Si elles ne furent pas amenées sur ce point faible, c'est que la distance était trop restreinte ou qu'elles étaient encore plus utiles ailleurs contre l'artillerie et les autres armes de la garde prussienne qui fut constamment obligée de rompre
sous le feu de nos crécelles. ”

“ Je connais la situation de la France et. vos nombreuses armées ; je sais qu'en tentant une sortie sans artillerie ni cavalerie, je ne peux espérer sauver mon armée, ni la France ; au contraire, en encouiageant la guerre, elle perdra des centaines de mille hommes et l'Allemagne aussi; si vous voulez me promettre d'accepter la paix aussitôt que la France la demandera, de laisser Metz à la France, de conserver vos trois cent mille hommes autour de Metz, je renonce à tenter une grande sortie où nous perdrions chacun plus de cinquante mille hommes. ”

“ Voici comment je comprends la journée du 26 : Le 17 ou le 18, avant le blocus, le maréchal Bazaine connaissait la situation de l'armée du maréchal Mac-Mahon, à Châlons; il savait que cette armée pourrait se mettre en route pour Metz le 21 ou le 22, s'il n'y avait pas d'obstacle. Il y a six étapes par Thionville et cinq par Verdun. Le 25, il dut espérer que l'armée de secours ne devait pas être loin de nous, et que l'ennemi savait où elle était ; qu'il pourrait bien se porter au-devant avec cent cinquante mille hommes et plus, et la détruire avant notre secours ”

“ Il est évident que si la vie de l'homme était assez longue pour tout apprendre et tout savoir, l'on pourrait avoir de bons officiers très-savants ; mais nous n'en sommes pas là, et celui qui passe son temps à apprendre les langues étrangères, l'algèbre, le dessin, la musique, et les autres sciences ou arts de tout genre, ne sera jamais un grand praticien, grand manœuvrier, ni grand homme de guerre, parce qu'il néglige son métier pour s'occuper de celui des autres. ”

“ Le maréchal Bazaine est resté aussi calme, aussi ferme, aussi courageux et aussi brave pendant le blocus que sur les champs de bataille.
Il a résisté aux attaques, aux menaces, aux passions et aux conspirations venant des gens qui ne
pouvaient se rendre compte de la situation, et qui avaient peur de devenir Prussiens. ”

“ « Je n'y comprends rien, lui répondis-je. » (Non, je ne comprenais pas ce ralliement qui ressemblait beaucoup à une fuite, surtout à l'instant où j'avais cru les Prussiens en déroute.) « Si vous voulez, mon capitaine, nous allons y retourner sous votre commandement, me dit encore le lientenant. » — « Hélas, non ! nous ferions de la mauvaise besogne en nous faisant tuer inutilement ; il faut savoir se réunir pour vaincre au lieu de se faire tuer en détail ; nous allons nous rallier à notre division qui est près de là, les quatre régiments y retourneront avec d'autres pour achever la victoire. » ”

“ Il est à peu près certain que tous nos généraux tenaient le même langage au maréchal.
On avait dit assez souvent que l'ennemi avait huit corps d'armée de trente-cinq à quarante-cinq mille hommes chacun autour de nous, et il était évident qu'une trouée avec voitures et artillerie était de plus en plus complétement impossible, et qu'avec ces idées nous étions forcément amenés à mettre bas les armes, sans que ce fait douloureux puisse impliquer la moindre trahison. ”

“ Pendant tout le dressage, je ne fais jamais travailler mon cheval plus de cinq minutes sans l'arrêter pour le caresser et lui parler.
Je punis toujours mon cheval, quand il fait mal, en augmentant l'action d'un effet, et je lui rends, en le caressant, aussitôt qu'il fait bien.
Un très-bon moyen aussi, c'est de secouer légèrement la main de bride, pour indiquer au cheval qu'il fait mal ; il comprend bien vite ce petit langage qui sert souvent. ”

“ Je demandai pourquoi on ne s'était pas rallié plus près de l'ennemi. Les dragons me répondirent que les lanciers de la garde étaient arrivés derrière nous, qu'on les avait pris pour des Prussiens, qu'on s'était battu entre Français, et qu'à la sonnerie du ralliement l'horreur de cette fatale méprise les avait fait fuir à toute vitesse du côté d'où ils étaient venus pour rejoindre le 11e dragons, que nous avions laissé. ”

“ Pendant notre voyage d'une rive à l'autre, nous vîmes avec regret qu'on travaillait avec énergie à abattre les maisons et les arbres à quelques centaines de mètres autour de la ville, — opération triste et nécessaire, car ces gros arbres, les maisons et les murs qui garnissaient et entouraient les glacis pouvaient rendre le feu de la place presque inutile, et permettre à l'ennemi d'abriter ses batteries sur les côtés, où les forts extérieurs n'étaient qu'ébauchés. ”

“ Presque la moitié de noire armée commence à en avoir assez des batailles. Au soleil couchant, une parlie de la garde arrivait, et son moral reçut aussitôt une forte atteinte par le tableau qui s'offrait à sa vue. Ceux qui étaient là peuvent donner de plus longs détails que je veux en écrire. Le devoir du commandant en chef était de cacher ce point saillant à l'Empereur, au maréchal de Mac-Mahon et autres afin de le dissimuler à l'ennemi, et pour ne pas décourager la France entière. ”

“ Nous savons que les grades et autres récompenses sont les stimulants les plus puissants pour pousser au travail, en paix comme en guerre : pourquoi ne pas en tirer des avantages immensément favorables pour l'armée ? D'un seul coup on ferait tomber les plaintes et la critique qui ont une influence si fâcheuse sur la discipline. ”

“ Bien souvent on se levait en croyant à une attaque sérieuse et pour observer les signaux convenus pour les différents cas où l'on devrait se tenir prêt à marcher ou à prendre les armes immédiatement, en cas d'une surprise de l'ennemi, qui aurait pu réussir, au point du jour, ou par un temps de brouillard, lorsque nous n'étions plus qu'environ cinquante mille sur chaque rive, en nous attaquant à la baïonnette avec cent ou cent cinquante mille hommes de chaque côté, en arrivant rapidement sur nous. ”

“ N'oublions jamais qu'une grande armée cernée par une plus grande ne peut plus se mouvoir à cause de la grande quantité de vivres et de munitions dont elle a besoin, afin de ne plus nous laisser cerner à l'avenir. ”

“ Je repassai la frontière en posant différentes questions aux travailleurs, et tous me dirent qu'il n'y avait pas à Sarrelouis plus de trois ou quatre mille soldats, mais qu'entre cette ville et Sarrebrück, il y avait une petite armée en formation.
Je plaçai une grand'garde, des petits postes et des vedettes sur les hauteurs, de façon à voir tous les environs de la frontière, donnant pour consigne d'observer, et, en cas d'attaque par l'ennemi, de se replier sur la grand'garde d'infanterie placée en arrière. ”

“ Si ce raisonnement ne prenait sa source dans l'ignorance de la position où se trouvaient l'armée et le Maréchal quand ce personnage se présentait à Metz, ce serait une critique qui dépasserait toutes les autres !
Dans ce moment, il n'y avait plus de fourrage ; les chevaux tombaient et l'on pouvait prévoir qu'avant une dizaine de jours ils seraient tous morts, et que les hommes ne pourraient survivre que peu de jours après.
Quelle est la plus grande ambition d'un maréchal
de France ? ”

“ Sortir n'était pas la plus grande difficulté, mais il fallait sauver l'armée et marcher en masse dans les pays occupés par l'ennem', lequel n'aurait pas manqué de brûler les vivres dans les villes où nous serions passés ; c'était, je crois, impossible; quant à Thionville, cette petite place était trop près de Metz ; nous n'aurions pas eu le temps de laisser l'ennemi loin derrière par une marche forcée. J'ai pensé bien souvent à Nancy pour accomplir cette tâche la nuit, par une marche rapide : seulement, si l'on n'y trouvait pas de vivres, nous devions tous mourir de faim. ”

“ Il est beaucoup plus difficile à un militaire de franchir 8 obstacles sur 1,500 mètres, avec son cheval de demi-sang, qu'à un jockey de franchir 20 obstacles sur 5,000 mètres avec un cheval de prix dressé pour les courses et de pur sang ; cependant la cavalerie a besoin des courses militaires et sans obstacle ; les sauts d'obstacles prescrits dans l'ordonnance sont suffisants pour faire la guerre, il vaut mieux stimuler la vitesse par des courses plates sans entraînement. ”