Benoît Joseph Jullien

“ Les Français se résigneront forcément à ce grand désastre et aux dures conditions imposées par la paix qui vient d'être signée ; mais ils ont l'espérance que la France se relèvera bien vite, qu'elle aura bientôt une armée formidable et capable de prendre la revanche et rendre la liberté à nos compatriotes du Rhin qui attendent avec une cruelle anxiété le jour heureux de leur délivrance, lequel arrivera si nous le voulons bien tous. ”

“ La terrible nouvelle de la capitulation de Sedan arrive ; dès lors, il se résigne et toute l'armée aussi à contenir les Prussiens près de nous jusqu'à ce que notre dernier morceau de pain soit mangé.
Bientôt, les chevaux vont mourir tous ensemble si on ne leur donne pas du seigle et du blé pour les maintenir debout jusqu'à ce qu'ils soient abattus pour être mangés, et des braves gens crient à la trahison, ils ne comprennent pas qu'un kilogramme de blé nous conserve 100 kilogrammes de viande. ”

“ Mon cheval marchant au pas, je prends les quatre rênes, et à l'instant où le pied droit de devant arrive à terre, je ferme la jambe droite comme si je voulais faire jambette à gauche : quand le pied gauche arrive aussi sur le sol, je ferme de même la jambe gauche ; cette pression finit par faire lever la jambe opposée plus haut que d'habitude, à faire allonger et raccourcir le pas ainsi que, précipiter ou ralentir la mesure ou cadence, qui joue le même rôle dans la haute école que celle de la musique pour l'ensemble. ”

“ Oui, nous avions tous la ferme conviction d'arrêter l'ennemi et de donner le temps à la France de former des nouvelles armées; la bataille est livrée, on crie victoire, l'ennemi fait des pertes énormes, nous lui avons fait mille prisonniers et pris deux canons, — crie-t-on de toutes parts, — ce qui n'empêche pas de dire tout bas que notre ennemi a été plus solide que nous ne l'avions supposé jusqu'ici. ”

“ Ce combat est atroce : on y voit des hommes se coupant la figure, se traversant la poitrine, s'ouvrant le ventré, tombant de cheval, les chevaux marchant sur les blessés, des chevaux et des cavaliers tombant les uns sur les autres; on y voit quelques officiers se servant de leurs revolvers, des hommes à terre se servant de leurs fusils ou de leurs pistolets, en un mot, toutes les horreurs de la plus ignoble destruction! ”

“ Nous sommes bons dans la défensive derrière des fortifications passagères, et nous ne savons guère battre en retraite, à cause de notre nature impressionnable. Nous ne pouvons trouver les grands succès et la gloire que dans l'habile stratégie et la rapide tactique qui nous poussent toujours
en avant, de façon que chaque régiment d'infanterie ne s'arrête que pour viser et faire feu, en faisant suivre nos pièces de campagne et nos mitrailleuses, en soutenant leur feu aussi rapidement que possible. ”

“ En un mot, un officier ou sous-officier ne peut se mettre à l'abri en présentant sa troupe à une revue, qu'en punissant celui qui est responsable envers lui ; il s'ensuit que le plus souvent le responsable n'est pas puni et le coupable non plus : la bonne tenue d'un régiment est pour ainsi dire impossible à obtenir sans persécution continuelle, de reproches, de menaces, de gros mots, et parfois des insultes de supérieurs à inférieurs gradés, et devant de simples soldats ! En voilà des atteintes portées à la dignité des hommes et à la discipline ! ”

“ Après avoir étudié le poulain dès son bas âge jusqu'à cinq ans, où on lui donne le nom de cheval, l'ayant vu trotter, galoper admirablement, ruer, se cabrer, faire tous les tours de force en raison de sa conformation, on peut en conclure qu'à cinq ans il a le minimum de la souplesse du poulain et le maximum du cheval, et qu'il en a plus qu'il n'en faut pour exécuter tout ce que lui demandera le plus habile écuyer. Les exercices développeront ses forces, lui apprendront à se servir de ses muscles de la manière la plus avantageuse ”

“ « Notre commandant de corps d'armée disait hier qu'il était d'avis que la sortie était impossible ; mais qu'il faudrait simuler au moins une attaque pour sauver l'honneur des armes et qu'on se rendrait ensuite. »
En entendant ce langage, nous nous écriâmes en même temps tous les officiers présents : « Vous pouvez dire au général qu'une fois en marche, nous ne voulons pas mettre bas les armes 1 nous voulons sortir ou mourir ! »
Enfin, le jour fatal est arrivé; il faut accepter toutes les conditions du vainqueur, qui a le droit de nous laisser mourir de faim, si nous refusons ses lois. ”

“ Si nous formions une nombreuse réserve en dehors de l'armée, et qu'on la soumette à des exercices dans les villes et villages, il est probable qu'on s'y occuperait de boire, de faire de la politique et des révolutions, et lors même que l'on s'y conduirait assez bien, elle n'agirait sur les champs de bataille que lorsque l'armée serait vaincue comme en 1870, et tout serait encore perdu. ”

“ Oui, les illusions sont inutiles ; nous ne serions pas arrivés à Thionville le 20 août ni les jours suivants. Une bataille se serait livrée entre ces deux villes; ou notre armée aurait été cernée là comme dans Metz, ou bien elle se serait retirée rapidement dans cette ville.
J'affirme donc encore une fois qu'il nous était impossible de nous échapper de Metz avec armes et bagages.
C'est cette profonde conviction qui me poussa à chercher les moyens pour sortir et nous échapper, comme je l'ai dit plus haut; sortir en masse, avec nos chassepots, et nous disperser en francs-tireurs. ”

“ Le moins brave n'aurait pas osé reculer d'un pas.
Je sais que les Prussiens finirent par céder, mais je ne puis affirmer que nos mitrailleuses n'aient pas envoyé quelques-unes de leurs terribles bordées sur ces lignes, car depuis le commencement de la bataille, partout où elles avaient donné, l'ennemi avait été ébranlé. Si elles ne furent pas amenées sur ce point faible, c'est que la distance était trop restreinte ou qu'elles étaient encore plus utiles ailleurs contre l'artillerie et les autres armes de la garde prussienne qui fut constamment obligée de rompre
sous le feu de nos crécelles. ”

“ Je connais la situation de la France et. vos nombreuses armées ; je sais qu'en tentant une sortie sans artillerie ni cavalerie, je ne peux espérer sauver mon armée, ni la France ; au contraire, en encouiageant la guerre, elle perdra des centaines de mille hommes et l'Allemagne aussi; si vous voulez me promettre d'accepter la paix aussitôt que la France la demandera, de laisser Metz à la France, de conserver vos trois cent mille hommes autour de Metz, je renonce à tenter une grande sortie où nous perdrions chacun plus de cinquante mille hommes. ”

“ Il est évident que si la vie de l'homme était assez longue pour tout apprendre et tout savoir, l'on pourrait avoir de bons officiers très-savants ; mais nous n'en sommes pas là, et celui qui passe son temps à apprendre les langues étrangères, l'algèbre, le dessin, la musique, et les autres sciences ou arts de tout genre, ne sera jamais un grand praticien, grand manœuvrier, ni grand homme de guerre, parce qu'il néglige son métier pour s'occuper de celui des autres. ”

“ Voici comment je comprends la journée du 26 : Le 17 ou le 18, avant le blocus, le maréchal Bazaine connaissait la situation de l'armée du maréchal Mac-Mahon, à Châlons; il savait que cette armée pourrait se mettre en route pour Metz le 21 ou le 22, s'il n'y avait pas d'obstacle. Il y a six étapes par Thionville et cinq par Verdun. Le 25, il dut espérer que l'armée de secours ne devait pas être loin de nous, et que l'ennemi savait où elle était ; qu'il pourrait bien se porter au-devant avec cent cinquante mille hommes et plus, et la détruire avant notre secours ”

“ Le maréchal Bazaine est resté aussi calme, aussi ferme, aussi courageux et aussi brave pendant le blocus que sur les champs de bataille.
Il a résisté aux attaques, aux menaces, aux passions et aux conspirations venant des gens qui ne
pouvaient se rendre compte de la situation, et qui avaient peur de devenir Prussiens. ”

“ « Je n'y comprends rien, lui répondis-je. » (Non, je ne comprenais pas ce ralliement qui ressemblait beaucoup à une fuite, surtout à l'instant où j'avais cru les Prussiens en déroute.) « Si vous voulez, mon capitaine, nous allons y retourner sous votre commandement, me dit encore le lientenant. » — « Hélas, non ! nous ferions de la mauvaise besogne en nous faisant tuer inutilement ; il faut savoir se réunir pour vaincre au lieu de se faire tuer en détail ; nous allons nous rallier à notre division qui est près de là, les quatre régiments y retourneront avec d'autres pour achever la victoire. » ”

“ Il est à peu près certain que tous nos généraux tenaient le même langage au maréchal.
On avait dit assez souvent que l'ennemi avait huit corps d'armée de trente-cinq à quarante-cinq mille hommes chacun autour de nous, et il était évident qu'une trouée avec voitures et artillerie était de plus en plus complétement impossible, et qu'avec ces idées nous étions forcément amenés à mettre bas les armes, sans que ce fait douloureux puisse impliquer la moindre trahison. ”

“ Je demandai pourquoi on ne s'était pas rallié plus près de l'ennemi. Les dragons me répondirent que les lanciers de la garde étaient arrivés derrière nous, qu'on les avait pris pour des Prussiens, qu'on s'était battu entre Français, et qu'à la sonnerie du ralliement l'horreur de cette fatale méprise les avait fait fuir à toute vitesse du côté d'où ils étaient venus pour rejoindre le 11e dragons, que nous avions laissé. ”

“ Nous savons que les grades et autres récompenses sont les stimulants les plus puissants pour pousser au travail, en paix comme en guerre : pourquoi ne pas en tirer des avantages immensément favorables pour l'armée ? D'un seul coup on ferait tomber les plaintes et la critique qui ont une influence si fâcheuse sur la discipline. ”

“ Presque la moitié de noire armée commence à en avoir assez des batailles. Au soleil couchant, une parlie de la garde arrivait, et son moral reçut aussitôt une forte atteinte par le tableau qui s'offrait à sa vue. Ceux qui étaient là peuvent donner de plus longs détails que je veux en écrire. Le devoir du commandant en chef était de cacher ce point saillant à l'Empereur, au maréchal de Mac-Mahon et autres afin de le dissimuler à l'ennemi, et pour ne pas décourager la France entière. ”

“ Pendant notre voyage d'une rive à l'autre, nous vîmes avec regret qu'on travaillait avec énergie à abattre les maisons et les arbres à quelques centaines de mètres autour de la ville, — opération triste et nécessaire, car ces gros arbres, les maisons et les murs qui garnissaient et entouraient les glacis pouvaient rendre le feu de la place presque inutile, et permettre à l'ennemi d'abriter ses batteries sur les côtés, où les forts extérieurs n'étaient qu'ébauchés. ”