Maxime Legrand

“ Tout acte audacieux offre des chances de défaite comme de réussite.
La crainte d'un désastre parait avoir détourné le gouverneur de Verdun de méditer un projet d'évasion. Les dernières informations lui faisaient croire que les environs étaient déjà couverts par les forces de Frédéric-Charles et Manteuffel. Il répugnait d'ailleurs au général Guérin de tenter une pareille aventure et de laisser à la merci des Prussiens la ville qu'on lui avait confiée. Heureuse ou malheureuse, sa fuite annulait tous les bénéfices de la capitulation dictée par le général de Moltke. ”

“ Des factionnaires maladroits fusillent, du parapet de la citadelle, la colonne qui longe le glacis; des chevaux hennissent; le jour se lève. Mais la fortune favorise nos efforts. Tout rentre dans le silence. Une brume intense s'étend rapidement et enveloppe nos troupes qui glissent dans l'obscurité renaissante. Les compagnies franches disparaissent derrière Glorieux; le 57e débouche dans la plaine de Thierville; Nettancourt s'avance dans le vallon de la Scance; Phélix commence à gravir les pentes de Saint-Barthélemy. ”

“ C'était une capitulation; il fallait mettre bas les armes.
L'orgueil du général Guérin se révolta contre cette perspective. Le vieux soldat parla de se porter en personne sur le rempart et de tomber sous le feu de l'ennemi pour ne pas rendre son épée. Mais l'affreuse perspective de la ville incendiée, de la population assassinée, se représentait toujours à ses yeux et le troublait. Ebranlé par les représentations des Uns, les supplications des autres, il se plut à considérer que la convention proposée conservait la ligne de la Meuse à la France et ce résultat consola son patriotisme. ”

“ Le 2 octobre, des tirailleurs indigènes circulant dans les plants de vignes étagés sur les pentes de Saint-Michel, inquiétèrent les factionnaires qui se dressaient sur les crêtes. Courant rapidement à droite et à gauche, se multipliant par la vitesse, ils font feu de vingt points différents et troublent les sentinelles qui donnent l'alarme. Les postes bivouaqués en arrière prennent les armes, entrent successivement en ligne pour disputer le plateau à un adversaire chimérique, et toute cette alerte est l'œuvre de trois Arabes en rupture de consigne. ”

“ D'autres, plus téméraires, affrontaient à découvert les balles prussiennes pour le seul plaisir de brûler la poudre et de ressentir les vives émotions du combat. Spectacle digne d'être montré au philosophe qui rêve la paix universelle, quand la guerre est au cœur de l'homme et l'une de ses ardentes passions, mais non pas la moins noble, car elle nous élève au-dessus de nous-mêmes, en enseignant le mépris de la mort, dont la crainte courbe le front des lâches. ”

“ La cavalerie s'emporte, se précipite sur la route, et, le sabre à la main, charge une barricade qui ferme l'entrée du bourg. La fusillade précipitée des Prussiens balaye la plaine. Les cavaliers décimés sont obligés de disparaître pour ne pas être anéantis. Les deux pièces de canon ont à peine le temps de tirer quelques coups. Plusieurs servants sont mis hors de combat, la plupart des chevaux abattus; il faut que les artilleurs survivants, des fantassins et même des officiers s'attellent aux affûts et aux caissons pour les ramener sous une grêle de balles. La réserve est atteinte. ”

“ Les positions à fortifier n'étaient pas d'une défense facile, car le revers des hauteurs qui constituent le vallon de Verdun ne représentent pas toujours les pentes rapides et dégagées entre lesquelles circule la Meuse. A Belrupt on devait se trouver aventuré devant des collines couvertes de forêts (Argonne orientale) . La côte do Saint-Michel, longue d'un kilomètre, exigeait une série de retranchements combinés. Sur la rive gauche, plusieurs redoutes ou batteries étaient nécessaires pour occuper solidement le plateau de Blamont, véritable point d'attaque. ”

“ Les considérations que nous avons rapportées demeurèrent présentes à la pensée des chefs de Verdun. L'appréhension d'un échec les empêcha de tenter résolûment un grand effort sur aucun des coteaux qui les dominaient. Ils persistèrent à se renfermer dans l'enceinte, uniquement préoccupés d'empêcher la réussite d'un assaut. Les généraux Guérin et Marinier ne voulurent même pas occuper d'une façon permanente quelques villages situés sous le canon de la place ou à proximité. ”

“ Sur d'autres points les Allemands ont encore douze canons démontés et beaucoup d'hommes tués ou blessés. De notre côté les pertes sont sensibles. Le lieutenant d'Audignac, de l'artillerie de marine, commandant le bastion 65, est tué. Presque tous les artilleurs des bastions 65 et 66 ont été frappés tour à tour. Le feu est un instant suspendu. Le sergent du génie Rangé accourt, prend spontanément la place d'un chef de pièce grièvement atteint et fait reprendre le tir au point le plus exposé. Le même dévouement, la même résolution éclatent dans toutes nos batteries. ”

“ Sa demande pressante fut accueillie; l'armée de Frédéric-Charles envoya immédiatement un bataillon de chasseurs, trois bataillons d'infanterie de ligne, deux compagnies de pionniers. Ces troupes arrivèrent devant Verdun le 31 octobre.
Dans la ville, la population rendait hommage à la valeur du général qu'elle avait longtemps méconnue. L'heureuse action du 28 octobre restituait aux chefs et aux soldats cette confiance réciproque sans laquelle il n'est pas d'armée. La garnison, contente d'elle-même, était prête à courir à de nouvelles entreprises. ”

“ Au moment où elle franchit le rempart, un officier paraît, proteste contre la présence du 57e sur la rive droite et le renvoie vers Thierville, où se réunissent des troupes et s'improvise un engagement1. Cependant on entend distinctement vers Belleville la fusillade prolongée d'une lutte inégale.
La population impatiente voit ces erreurs, ces malentendus, ces complications, s'irrite, donne des marques de son ressentiment contre le général, accusé de combiner de faux mouvements pour tirer ses amis les Prussiens du mauvais pas où ils sont engagés. ”

“ Parfois on entendait au loin la fusillade précipitée des postes ennemis harcelés par d'adroits tirailleurs qui se dissimulaient derrière les accidents de terrain, et, se déplaçant après chaque coup, couraient incessamment d'un point à un autre, adversaires invisibles et insaisissables. ”

“ On résolut d'attaquer les plateaux de Saint-Michel et de Blamont, de les occuper et de détruire toutes les batteries. A deux heures, les troupes sont réveillées sans bruit, les ordres donnés avec le calme et le sang-froid qu'exige le moral du soldat toujours impressionnable. La partie disponible de la garnison se concentre à la porte Chaussée et à la porte de France. Une partie du 80e, des gardes mobiles, quelques volontaires de Verdun, formant un millier d'hommes, doivent opérer sur la rive droite ”

“ Les bâtiments de la citadelle, qui s'élèvent derrière le front ouest 65 et 66, sont en butte à des feux croisés et criblés de projectiles. A huit heures, un vaste incendie s'allume dans la caserne Saint-Vannes, où déjà quelques hommes ont été blessés. Les compagnies qui l'occupent sont obligées de se retirer précipitamment, en abandonnant des armes et des effets bientôt consumés. Un angle de la poudrière voisine est entamé. Le feu prend aux bâtiments de l'artillerie; il faut opérer, non sans péril, le sauvetage des projectiles des pièces rayées. ”

“ Dans la ville une population courageuse supporte avec fermeté cette épreuve redoutable. Les habitants, les pompiers, la garnison étouffent les incendies naissants. Au quartier Saint-Pierre, le feu a pris un développement considérable. Le commandant du génie amène ses sapeurs. On coupe les toits à coups de hache. Le foyer est circonscrit. Des travailleurs sont blessés ou contusionnés par les projectiles dirigés sur ce point.
Le lieutenant-colonel Boulangé est frappé à la tête par un éclat d'obus.
L'assiégé compte onze tués et vingt-trois blessés. ”

“ La 23e division des Allemands, qui s'échelonne sur la route d'Etain, ne montre qu'un seul régiment dont le premier bataillon, après avoir traversé le faubourg Pavé, profite de ce que les abords immédiats de la place n'ont pas encore été dégagés pour se répandre dans les maisons, dans les jardins, derrière les clôtures et les buissons, depuis la porte Chaussée jusqu'à l'ouvrage de Saint-Victor. Le second bataillon se tient en réserve derrière le faubourg. Le troisième couvre l'artillerie de la division, dont les pièces prennent position sur les pentes de la côte Saint-Michel. ”

“ La courtine 65-66 avait été garnie de pièces rayées et de mortiers en prévision d'une attaque principale par Blamont et les Heyvaux. Toutefois aucune pièce n'était couverte. Le génie redoublait d'activité. Il réparait les commencements de brèche ouverte aux escarpes de la citadelle, abattait des arbres, retirait des rails de la gare et de la voie ferrée pour faire des blindages, contrebattre un affouillement dangereux au barrage Saint-Nicolas et couvrir les bâtiments militaires 2. ”

“ Verdun aurait probablement enlevé beaucoup d'hommes et de matériel si sa garnison avait manœuvré résolûment sur les lignes d'étapes des troupes ennemies, en un moment où, absorbé par les grandes opérations qui allaient décider du sort de la France, notre adversaire concentrait toutes ses forces autour de Sedan. A la date du 1er septembre, quatre escadrons de hulans et quelques pièces d'artillerie se cantonnaient dans les environs. La place avait quatre bataillons, un escadron et pouvait atteler du canon. ”

“ Gênée par les maisons de Glorieux, qui masquent les mortiers placés derrière le village, elle en détruit quelques-unes, et fait subir des pertes graves à l'infanterie logée dans cette localité.
Vers six heures du soir, l'assiégé, dont l'obscurité naissante rend le tir incertain, suspend son feu. L'assiégeant bombarde la ville.
Les bombes, décrivant dans les ombres de la nuit leur course enflammée, sillonnent les airs et s'abattent avec fracas sur les points éclairés par la flamme des incendies. L'Allemand contemple avec une joie féroce les feux qu'il allume ”

“ Des escadrons, battant l'estrade dans les plaines de la Champagne, ont fait fuir l'armée de Châlons le 20 août, de Suippes à Reims. Le relevé des marches du prince royal et le calcul des distances prouvent que les Allemands n'auraient pas été en mesure d'attaquer nos concentrations de Châlons avant le 27 août. Cependant on entassait soigneusement notre belle et nombreuse cavalerie dans les camps, derrière l'infanterie, sous le canon des forteresses.
On répartit ces miliciens en cinq compagnies d'infanterie, une compagnie d'artillerie (200 hommes) et une compagnie de pompiers (130 hommes) . ”

“ L'attention de la garnison, attirée d'abord au sud-est et à l'est, se reporte bientôt sur la rive gauche où se fait entendre le fracas d'une échauffourée. Deux compagnies prussiennes ont paru subitement sur le front et le flanc de Thierville, et leurs hurrahl retentissants ont terrifié les gardes mobiles. Les postes placés aux entrées du village se dispersent sans résistance. L'assaillant essuie à peine quelques coups de feu dans l'intérieur de Thierville. Il tue 3 hommes qui veulent résister. Les officiers ne sortent de leurs logements que pour être enveloppés avec 20 de leurs soldats. ”

“ La prise de deux convois en août avait déterminé la réunion d'une troupe d'observation ; les engagements de Thierville et Saint-Michel décidèrent l'organisationd'un corps de blocus. Dès le 18 septembre, Bolhmer, frappé de l'attitude offensive du défenseur, et connaissant 2 l'arrivée des prisonniers évadés, crut à des intentions énergiques, craignit d'être accablé, appela sa landwehr demeurée dans le nord de la Lorraine et l'ouest des Ardennes. ”

“ Néanmoins, ils n'oublièrent pas, conformément à leur ingénieux système, de tater l'assiégé par l'envoi d'un parlementaire. Dans l'après-midi du 15, un de leurs officiers vint encore frapper à nos portes. L'Allemand fut modeste. Il n'osa solliciter ouvertement la reddition de la place et donna pour raison de sa présence un échange de prisonniers; mais son langage permettait de comprendre que si Verdun voulait bien consentir à faire des propositions, on était d'autre part très-disposé à les recevoir. Le général Guérin fit à ces hommes la réponse qu'ils méritaient. ”

“ Les compagnies franches avaient parcouru le plateau et chassé les hommes qui le défendaient. Le génie et l'artillerie avaient encloué les canons en batterie, rompu les affûts en faisant éclater des sacs de poudre amorcés, enlevé les écouvillons et bouleversé les travaux.
Les pertes des troupes engagées étaient sensibles. Nous comptions 1 officier tué, 96 sous-officiers et soldats tués ou blessés, presque tous devant Thierville et sur Saint-Barthélemy. La prise de Blamont n'avait coûté que deux hommes hors de combat. Dans l'affaire de la rive droite, sept ou huit hommes avaient été blessés. ”

“ Il n'avait pu rallier ses hommes déconcertés par la subite apparition des Allemands. Néanmoins, secondé par le sous-lieutenant Phélix, ses sous-officiers et quelques soldats courageux, il avait contenu le premier effort de l'ennemi par un feu précipité, et fait ensuite une retraite régulière en tirailleur. Les deux officiers furent assez heureux pour ramener tous leurs compagnons sans blessure. Il est rare que la fermeté et le sang-froid ne procurent pas le salut en même temps qu'ils sauvent l'honneur.
Déjà une des compagnies franches s'était élancée dans la plaine de Thierville ”

“ La chaîne de ces postes commençait sur la rive droite, à la ferme de Wameaux, au bord de la Meuse inférieure, près Belleville, s'élevait ensuite sur la côte SaintMichel, avec un gros derrière la montagne, au bois Lecourtier, couvrant Bras et Fleury, descendait sur la route d'Eix et d'Etain qu'elle coupait à la Renarderie et à la Blancharderie, fermes ou villas, remontait sur les côtes de Belrupt'et Haudainville, protégeant ces villages, et détachant quelques hommes à la Grimoirie, ferme à 1,800 mètres de Saint-Victor. ”

“ A la même heure l'infanterie prussienne resserrait plus étroitement l'enceinte. Des tirailleurs sortis de Belleville viennent s'embusquer à 400 mètres des glacis. Sur la rive gauche, deux compagnies pénètrent dans Glorieux et Jardin-Fontaine. Continuant leur mouvement auquel rien ne s'opposait, car les contre-gardes des demilunes n'étaient pas occupées, les Prussiens circulent sur les glacis de la citadelle et engagent la fusillade avec les factionnaires du rempart. ”

“ Ils descendent dans le lit de la Meuse et pénètrent par la gorge de la porte Chaussée au moyen d'une échelle. L'émotion est grande dans la cité. Néanmoins, les gardes mobiles se rendent docilement aux emplacements qui leur ont été indiqués. La garnison et la garde sédentaire se développent sur le rempart. L'infanterie du 80e occupe les portes et les postes importants. Le commandant du génie concentre ses mineurs et la gendarmerie à la porte Chaussée. Là est le point accessible de l'enceinte. Là il faut tenir ou mourir. ”