Achille-J. Dalsème

“ Même, l'hypothèse d'une entente admise et Bitche étant comprise dans l'armistice, le soin de notre sécurité ordonnait d'exiger de l'adversaire qu'il se retirât au delà d'un rayon nettement délimité et qu'une zone neutre, fixée d'un commun accord, assurât l'avenir contre toute cause accidentelle de rupture.
Mais si l'existence de la convention est hors de doute, il n'est pas moins certain que Bitche n'y figure en aucune façon. L'histoire enregistre parfois de ces invraisemblances qui sont des vérités. ”

“ Les coups se succèdent, rapides, haletants. Les obus ennemis tombent par centaines et sur les parapets et sur la plate-forme de la citadelle. En vingt endroits, les constructions s'embrasent, et, pendant qu'immobiles derrière leurs pièces nos artilleurs pointent et tirent, la garnison s'élance vers les points que menacent les flammes: Vers le milieu de la journée, les Prussiens démasquent une nouvelle batterie qui, prenant le château d'enfilade, cause parmi nos canonniers d'effroyables ravages. Inébranlables à leur poste, les braves servants se multiplient. ”

“ L'émissaire de Bitche s'était chargé de la première dépêche par laquelle le commandant de la place put faire parvenir en France des nouvelles de la garnison.
L'ennemi, cependant, ne voit rien. Serait-ce de sa part une feinte? Compterait-il, par une confiance simulée, engendrer chez nous la confiance ? Ses calculs, en ce cas, manqueraient de précision ; car plus l'apparente sécurité où nous laissent les Allemands est complète, plus de notre côté, on déploie de vigilance. D'un pareil adversaire un bienfait même est à redouter. ”

“ La fanfare, à dire vrai, n'est pas irréprochablement harmonieuse. Telle qu'elle est composée, cependant, elle aidera la troupe à se distraire des rigueurs de l'hiver. Quand, du haut de leurs remparts, les musiciens soufflant tour à tour dans leurs doigts et dans leurs trombones jouent l'air de Béranger: « Les gueux, les gueux, sont des gens heureux, » adopté par le régiment comme un refrain de circonstance, soldats et habitants relèvent la tête, et, pendant un instant, un philosophique sourire vient illuminer ces physionomies sur lesquelles l'angoisse a posé sa rude empreinte. ”

“ Prisonniers également deux journalistes de Berlin qui se présentent le 12, s'imaginant entrer dans une cité conquise, et un capitaine bavarois, arrêté sur la route par un paysan.
Un Te Deum célèbre le 15 août; les cloches sonnent à toute volée : on crie : Vive l'Empereur !
Pour les défenseurs de Bitche, ce cri ne traduit point une conviction politique; il est l'affirmation d'un patriotisme dont nulle épreuve ne refroidira l'ardeur. Que leur importe l'empire ! C'est la France qu'ils acclament. Ils sont les soldats de la France, non les soldats d'un parti. ”

“ La consternation se répand dans la place ; de tous les yeux s'échappent des larmes de rage ; les défenseurs de Bitche contemplent, le cœur serré, le drapeau qui flotte au sommet de leur forteresse, ce drapeau glorieux, image du sacrifice et du devoir, et que bientôt, peut-être, doit remplacer celui des conquérants. ”

“ Au loin, sur le plateau de Sarreguemines, on entend retentir les liurras frénétiques des Bavarois. Les hauteurs isolées se peuplent d'habitants qui contemplent, terrifiés, ce spectacle de désolation. L'assiégeant renforce son tir pour mettre obstacle à tout essai de sauvetage.
Déjà une démarche avait été tentée pour épargner à la population les horreurs d'un bombardement. Une châtelaine des environs, Mme de Turckheim, s'était rendue auprès du commandant des troupes assiégeantes pour faire appel à ses sentiments d'humanité. ”

“ Or, en l'état, il existe pour nous un intérêt qui prime tous les autres : maintenir à tout prix nos communications avec l'extérieur, poursuivre le labeur du ravitaillement, posséder toujours en avance cent journées de vivres assurées, augmenter par tous les moyens les chances de durée de la résistance. Les deux mille hommes de Bitche peuvent-ils aspirer à marcher au secours des armées nationales, se jeter tête baissée dans une série de combats en rase campagne? ”

“ De bonnes gens de Sarreguemines ont expédié du cuir : nos soldats auront des souliers. Il n'est pas jusqu'à des liqueurs, des médicaments, des pièces de flanelle, des tricots, des bas, des couvertures, dont l'ingénieux patriotisme des localités environnantes ne se soit plu à combler les assiégés. Il n'est pas jusqu'à une musique, dont le lieutenant-colonel Bousquet ne veuille doter son régiment.
Placés le plus souvent en arrière du champ de bataille, avec les bagages des colonnes en marche, les musiciens, dans une déroute, sont fatalement les premiers à la retraite. ”

“ A Nevers, dans une chaleureuse allocution : « Au nom de l'armée et de la France, a dit le général commandant la subdivision, je vais demander à l'Assemblée qu'une médaille commémorative soit frappée en l'honneur des défenseurs de Bitche » Sans la guerre civile qui déchire Paris, quelles émotions n'accueilleraient pas la courageuse garnison rentrant avec son drapeau, avec ses armes, avec ses canons! Quel adoucissement aux rigueurs qui, partout, ont accablé nos armées moins heureuses, — non moins vaillantes !
Mais la terrible collision absorbe l'attention du
pays. ”

“ Peut-être, en présence des dispositions belliqueuses que manifeste la place, l'ennemi préfère-t-il éviter, entre Bitche et Paris, des communications susceptibles d'amoindrir les exigences du vainqueur. Cependant, la situation intérieure se complique ; un malaise moral a envahi les troupes, chez lesquelles la certitude du désastre final a brisé ce grand ressort : l'espérance ; le froid sévit avec rigueur, une neige épaisse couvre le sol, l'humidité pénétre les abris improvisés; une vague inquiétude hante l'esprit du soldat. Le 11 février, M. Mondelli se décide à partir. ”

“ De ces deux coups, partis des lignes prussiennes, le premier porte loin du but ; au second, un obus de gros calibre traverse une chambre qu'occupent précisément douze prisonniers allemands ; ces malheureux poussent des cris horribles ; on se hâte de les évacuer dans les souterrains du château.
En un clin d'œil, tout le monde est sur pied ; notre artillerie ouvre un feu meurtrier contre la batterie qu'àla faveur des ténèbres l'ennemi, audacieusement entreprenant, a élevée à 1200 mètres à peine de la place, sur le mamelon du Gross Otterbühl. ”

“ Les obus tombés sur les hôpitaux et les ambulances, la nécessité de transporter les malades dans d'humides sous-sols, ne leur apparaissaient que comme une monstrueuse épreuve, exceptionnellement infligée par un ennemi irrité d'une résistance qu'il n'avait pas prévue.
Cet ennemi, cependant, avait su choisir son but et envoyer ses projectiles aux endroits propices : un misérable faubourg est la seule portion de la ville qu'ait épargnée son artillerie.
L'après-midi du 20, un ralentissement sensible se manifeste dans le feu des batteries adverses.
Les obus arrivent plus rares. ”

“ Bitche n'est plus qu'une vaste fournaise.
Le sifflement des obus qui attisent l'incendie, le craquement des charpentes que dévore la flamme, le sourd effondrement des maisons croulant au milieu du brasier, l'affolement des habitants qui cherchent un refuge au dehors, ou courent, demi-nus, s'abriter dans les caves ”

“ Soudoyé par les Allemands, il a accepté la mission de s'initier à la situation de la place, de sonder l'esprit des troupes, de s'assurer du service des portes, d'observer la répartition des postes, de constater en un mot les points faibles sur lesquels une surprise pourrait être tentée.
L'espion est condamné à mort. Son exécution a lieu en présence de la garnison réunie au camp retranché, sous les yeux mêmes des assiégeants qui couronnent les hauteurs. ”

“ Le 22 mars, un mouvement des troupes allemandes resserre le blocus ; de Strasbourg et de Hagueneau, l'ennemi attend des pièces de gros calibre. La citadelle n'a-t-elle donc aussi opiniâtrement résisté que pour plier devant une menace?
Non. Les soldats courent s'atteler aux pièces qu'ils ont descendues dans la ville ; tout se prépare pour affronter un quatrième bombardement.
Il ne faut pas moins que les accablantes nouvelles transmises du dehors par des intermédiaires sûrs, pour déterminer le commandant de place à entrer dans la voie des transactions. ”

“ Un armistice! On s'entre-regarde en secouant la tête. La paix ! Allons donc ! Paris tombé, ne restet-il pas la France?
— Le colonel, continue l'envoyé, vous apportait des paroles de conciliation, et c'est à coups de mitraille que vous le recevez !. Il est revenu indigné de voir Bitche poursuivre les hostilités au moment même où votre pays renonce officiellement à la lutte.
On doute encore ; les regards semblent dire : ces gens nous trompent, leur mensonge déguise quelque ruse infâme. ”

“ Il n'y aura pas d'honneurs de la guerre, puisqu'il n'y a pas de capitulation.
Le commandant de la place consent pour lui à une clause qu'il n'eût acceptée pour nul autre : ne quitter Bitche qu'après le règlement définitif des affaires en suspens. C'est une garantie à laquelle tiennent nos vainqueurs. Apparemment, considèrent-ils le colonel Teyssier comme capable de faire sauter le fort, une fois les Français partis. ”

“ En vain, le général en chef du 5e corps a-t-il laissé entendre, en s'éloignant, qu'il serait téméraire de chercher à défendre la ville ; en vain le maire, vieillard faible et maladif, insiste-t-il en faveur de cette recommandation, dont la prise en considération éviterait aux habitants les conséquences d'une lutte qu'il envisage comme impossible : livrer la ville serait livrer le fort ; comme le fort, la ville sera défendue. ”

“ Des villages limitrophes, principalement de Liederscheidt, nos paysans se répandent en Bavière ; ils vont de ville en ville, achetant du bétail, du sucre et des farines, qui sont supposés devoir réapprovisionner leurs localités, dirigent leurs acquisitions vers la France et les répartissent de façon à former une colonne qui, de la frontière où elle s'alimente sans cesse de nouveaux arrivages, s'allonge dans la direction de Bitche jusqu'aux points extrêmes qu'il serait impossible de dépasser sans éveiller les défiances de l'ennemi. ”

“ Ceux-là ne connaissaient ni Gibraltar, ni Bitche.
Les chaînes des Vosges et de la Forêt-Noire, arrêtes parallèles entre lesquelles coule le Rhin, sont, au dire des géologues, les culées colossales d'une voûte immense dont le thalweg du fleuve marque l'effondrement. Des deux côtés, en effet, les montagnes sont symétriques et les strates concordantes. En descendant la vallée d'Alsace, ces
chaînes, très élevées dans les Vosges du HautRhin, s'abaissent rapidement et ne montrent plus que leur cîme, recouverte d'épaisses forêts. ”

“ Par contre, les approvisionnements en poudre à canon dépassent considérablement les besoins.
L'insuffisance et la mauvaise installation des magasins rend même périlleux cet excédant qui, ailleurs, pourrait n'être qu'inutile. N'importe; l'inventaire moral de la défense fournit un résultat satisfaisant ; toutes les énergies sont au niveau de la tâche ; en aucun cœur il n'y a place pour un sentiment de pusillanimité : on résistera à outrance. ”

“ Petit-Jean parvient à son but, parfois en usant des subterfuges employés par Jaurin pour l'introduction des vivres, parfois en jouant le mendiant auprès des Bavarois, qui le voient sans défiance parcourir le pays, portant sur le dos un bissac dans lequel il entasse les morceaux de pain qu'il recueille de la charité des paysans. Jeu dangereux, l'intrépide ouvrier en a conscience, et qui l'amènerait tout droit en face d'un peloton d'exécution, si l'ennemi découvrait sa ruse. ”

“ Strasbourg a succombé. Chacune de ces nouvelles jette l'accablement dans les âmes. Mais à quoi bon se lamenter? L'avenir ne peut-il réparer les catastrophes du présent?
Lorsque, le 7 octobre, un nouveau parlementaire est annoncé dans la place, le commandant Teys-
sier, impatienté de la persistance de l'ennemi à provoquer des pourparlers, charge le lieutenant Mondelli, son adjudant de place, de répondre pour lui : Vous connaissez -mes intentions, lui dit-il, je vous confère pleins pouvoirs; faites entendre, une bonne fois, que toute démarche est inutile : la place ne se rendra pas. ”

“ Ces braves gens, pour la plupart, sont pères de famille; ils ont laissé, dans les localités où ils résidaient, leurs enfants et leurs femmes, et le sort de ces êtres chers est le sujet constant de leurs inquiétudes. M. Pradal réussit dans son entreprise. Grâce à lui, plus d'une infortune silencieuse, plus d'une existence de privations stoïquement supportées renaissent à l'espoir. Et les vaillants défenseurs de Bitche, délivrés de préoccupations personnelles, s'adonnent tout entiers à cette pensée unique : la résistance. ”

“ Pour compléter la vraisemblance, certains convois tournent le dos à Bitche, guettant le moment de revenir sur leurs pas.
L'ennemi observe toutes les routes; mais son attention se porte plus directement sur celles d'où pourraient nous arriver quelques renforts. Ses reconnaissances passent, de ci, de là, à intervalles indéterminés : Dès que la reconnaissance s'éloigne c'est l'heure d'agir, on s'empresse. ”

“ On place en batterie des pièces nouvelles ; on élargit les em brasures en pierre, de construction ancienne, qui n'offraient qu'un évasement insuffisant; l'artillerie est disposée en barbette, seul moyen d'obtenir un champ de tir étendu; on empile partout des sacs-à-terre, on établit des traverses, on renforce les parapets dont l'épaisseur n'excède pas deux mètres; on décapite chaque bastion de l'énorme et dangereuse charpente qui le coiffe comme d'un bonnet de police ; on blinde les magasins à poudre. ”

“ La colonne du centre, enfin, franchira, avec les canons, la route de Sarreguemines, pour se porter contre le gros des forces adverses.
Par malheur, les hommes du camp retranché, excellents combattants en général, pris individuellement n'offrent entre eux qu'une cohésion imparfaite. Soldats de toutes armes, provenant d'un chiffre considérable de corps, ils ne peuvent former qu'un ensemble hétérogène.
L'ennemi qu'on va surprendre est, en outre, notablement plus nombreux et beaucoup mieux sur ses gardes qu'on ne le suppose. ”