Léon Belin

“ On parle beaucoup de l'armistice, on s'indigne, on se désole d'en être exclu. Belfort n'a pourtant pas démérité de la patrie. Nous résistons, et nous ne comprenons pas la raison de notre résistance. L'anéantissement de nos armées rend la Prusse maîtresse des destinées de notre pauvre France. Elle dictera les conditions de paix que bon lui semblera. Que peut lui importer la défense ou la conquête de Belfort? Si ses armes ne lui donnent pas notre forteresse, le traité de paix la lui attribuera en même temps que l'Alsace. ”

“ L'état-major prussien avait failli aux devoirs supérieurs de l'humanité en continuant un siège que la situation de la France ne rendait plus nécessaire ; il était surtout coupable d'avoir laissé Belfort dans l'ignorance d'événements qui pouvaient, qui devaient amener de part et d'autre une suspension d'armes. Il voulait à tout prix s'emparer de la forteresse, et pour se donner cette satisfaction, il versait chaque jour, et sans profit, des torrents de sang. ”

“ On le voit, sous le rapport des vivres on ne fut pas malheureux à Belfort.
1er Janvier 1871.
A minuit, une salve de douze coups de canon tirés du Château annonce le commencement de l'année nouvelle. L'ennemi la salue de la même façon; toutes ses batteries font feu à la fois.
Puisse cette année qui commence être pour la France et pour Belfort meilleure que celle qui vient de se terminer ! C'est une singulière et triste chose que le jour de l'an dans une ville bombardée. Peu de personnes ont eu le douloureux privilège de la connaître. ”

“ Si les malheurs du pays n'ont pas permis que la résistance vigoureuse offerte par la garnison, la garde nationale et la généralité de la population reçût la récompense qu'elle méritait, nous avons pu du moins avoir la satisfaction de conserver à la France la garnison qui va rallier, avec armes et bagages et libre de tout engagement, le poste français le plus voisin.
Connaissant l'esprit qui anime les habitants de la ville, au milieu desquels je demeure depuis plusieurs années, je comprends mieux que personne l'amertume de la situation qui leur est faite. ”

“ Quatre-vingt-neufjours de siège, dont cinquanteneuf de bombardement, sont actuellement écoulés.
Les ruines, les décombres qui remplissent la ville, la diminution notable de la garnison et même de la population civile, témoignent du mérite de la résistance de Belfort. La place peut tenir encore, et tous ses défenseurs sont disposés à souffrir aussi longtemps qu'il le faudra les horreurs d'un bombardement rendu chaque jour plus violent et plus meurtrier. Quelle sera la fin de nos misères? On l'ignore, mais on n'est pas encore tout à fait sans espoir. Bourbaki est venu bien près de Belfort. ”

“ C'est à la date de ce jour que se place l'affaire tristement célèbre de Danjoutin. Pendant la nuit du 7 au 8, les Prussiens ont réussi à cerner ce village et à enlever les 700 ou 800 hommes qui s'y trouvaient. Ce fut pour Belfort un grand malheur.
Bien des commentaires ont été faits, bien des explications ont été données sur cette malheureuse journée; la vérité n'est pas connue tout entière, et, à l'heure présente, il n'est pas encore possible de désigner à coup sûr les personnes auxquelles ce malheur est imputable. ”

“ L'ennemi rayonne dans toutes les directions. Il va faire des réquisitions à quatre ou cinq lieues de Belfort.
Pendant la nuit, les différents postes prussiens correspondent à l'aide de signaux lumineux. On aperçoit tous les soirs des flammes blanches, bleues, rouges dans les forêts voisines. Ces flammes sont intermittentes; elles disparaissent pour reparaître et disparaître encore. Une fois ou deux, nous vîmes sur les hauteurs des Vosges d'énormes feux semblables aux feux de joie que les paysans badois ont allumés sur les cimes de la forêt Noire pour célébrer Frœschwiller et Sédan. ”

“ Dans l'accomplissement de ce devoir qu'impose à tous plus que jamais la situation malheureuse de la France, nous serons soutenus par la pensée qu'en faisant le siège de Belfort, l'ennemi entreprend une opération plutôt politique que militaire, et que la faute qu'il commet dans cette diversion doit profiler à la délivrance de notre patrie et au salut de la République. ”

“ Un projectile ennemi perce la voûte d'une poudrière du Château, fait éclater l'ouvrage et détermine l'explosion des munitions qu'il contenait en certaine quantité. 19 soldats, artilleurs de la mobile du Haut-Rhin, sont atteints par des éclats d'obus ou des fragments de pierres, presque tous mortellement. Plusieurs sont ensevelis sous les décombres. Le lieutenant d'artillerie Simothel, témoin de la catastrophe, se précipite pour leur porter secours. Un deuxième projectile arrive aussitôt, et le courageux jeune homme tombe, victime de son dévouement, la cuisse emportée par un éclat. ”

“ L'ennemi, abrité dans ses retranchements, le reçoit par un feu meurtrier qui fait aussitôt dans ses rangs de nombreuses victimes. Son brave commandant, M. Lanoire, tombe dès le début le front percé d'une balle. Les capitaines de Nerbonne et Peyret tombent aussi grièvement blessés. Bientôt la démoralisation s'empare de cette jeune troupe que le feu d'un ennemi invisible décime et qui n'est plus commandée. Pour comble de malheur, le détachement chargé de faire une diversion sur la gauche n'arrive pas ; il s'est égaré et n'a pas pris le chemin qui conduit de Denney à Bessoncourt. ”

“ Le bombardement qui, grâce peut-être à l'arrivée des délégués suisses au quartier général prussien, avait été un peu ralenti, recommence, plus implacable que jamais. La ville, les faubourgs, les forts de l'Est et du Sud reçoivent une pluie de fer.
La plupart des maisons ont leurs murailles percées, leurs toitures démolies. Les rues sont pleines de décombres. On y circule avec peine. Un obus éclate dans une salle de l'hôpital militaire, coupe un infirmier en deux, tue un malade dans son lit et blesse un médecin et une sœur de charité. ”

“ Paris a des vivres jusqu'à la fin de février. Paris ne capitulerait pas sans tenter un suprême effort. Et puis, si ce fait était authentique, le général de Treskow ne l'aurait-il pas fait connaître officiellement pour obtenir plus aisément, d'une garnison démoralisée, la reddition de la place ?
Belfort sera secouru ou tiendra jusqu'à la paix.
C'est la seule alternative qu'on admette. Les remparts sont encore si solides, les vivres si abondants, la garnison si résolue, la population si résignée, que personne ne peut croire à la chute de la place. ”

“ Les Prussiens occupaient les Perches, où ils avaient installé une batterie de 16 pièces de gros calibres. Ils étaient en mesure, comme l'avait écrit Treskow, d'anéantir Belfort et d'enterrer les habitants sous les ruines de leurs maisons.
Le parti le meilleur, celui que commandait surtout l'intérêt de la population, était donc de rendre aux Allemands une place dont la résistance n'avait
plus de raison d'être et de se fier, quant à la population, aux garanties verbales formellement données par le général de Treskow. ”

“ La population est plus à plaindre encore que la garnison. Celle-ci quitte au moins la place qu'elle a dû rendre. Sous peu, elle trouvera des compatriotes et des troupes françaises, et quel que soit le sort qui lui est destiné, l'avenir vaudra mieux, pour elle, que le passé. Mais les malheureux habitants de Belfort restent au milieu des ruines de leur cité, et vivront désormais avec ceux qui les ont faites. ”

“ Ces journaux, ce sont les Prussiens qui nous les font parvenir. Ils savent que la démoralisation est une arme puissante et ils s'en servent contre nous. Nous essayons bien de nous démontrer à nous-mêmes que toutes les dépêches sont d'origine prussienne; quelques-uns vont jusqu'à rappeler le siège de Mayence, pendant lequel les assiégés reçurent des journaux remplis de nouvelles désastreuses et mensongères et imprimés exprès pour eux. Mais personne n'est convaincu. On commence
à désespérer. ”

“ Il n'a pas le droit de compromettre une existence à laquelle se rattachent tant et de si graves intérêts et dont dépend le plus souvent celle de la place même qu'il commande. Et puis ne doit-il pas être toujours à même de recevoir sur-le-champ toutes les communications, de répondre à l'instant à toutes les dépêches et de prendre sans délai les mesures qu'une attaque ou tout événement imprévu peut rendre nécessaires? ”

“ M. le préfet du Haut-Rhin, qui était venu s'établir à Belfort après avoir été chassé de Colmar par l'ennemi, adresse aux habitants la belle proclamation qui suit :
RÉPUBLIQUE FRANÇAISE.
LIBERTÉ, ÉGALITÉ, FRATERNITÉ.
Aux habitants de Belfort.
CITOYENS, L'heure du péril est venue et avec elle l'heure des dévouements.
Je connais trop votre patriotisme pour avoir besoin de lui faire un suprême appel. La population civile et la population militaire, unies par les liens d'une entière et légitime confiance, seront dignes l'une de l'autre dans la lutte qu'elles sont appelées à soutenir. ”

“ Les fragments des projectiles qui éclatent contre le rocher du Château sillonnent la ville et font quelques victimes. Le 2, un obus pénètre dans une maison du camp retranché et blesse six personnes, dont une femme et un petit enfant. Les grand'gardes ont entendu le canon du côté de Montbéliard. Il y a toujours des troupes françaises non loin de nous. C'est une pensée consolante. Nous sommes depuis longtemps sans nouvelles de ce qui se passe en France. Plusieurs courriers ont quitté Belfort depuis quelque temps déjà. ”

“ Après trois journées de terribles combats, pas un Français n'a pu s'approcher de Belfort, pas un messager n'est venu nous donner de rassurantes nouvelles, et aujourd'hui notre délivrance paraît plus incertaine que dimanche dernier.
Aujourd'hui l'on entend à peine au loin quelques coups de canon. Cependant, le vent est favorable. Il n'y a pas d'engagement sérieux. On remarque du haut des remparts quelques mouvements de troupes allemandes, aux alentours d'Essert et d'Argiésan. L'ennemi tire sur la place autant que jamais. ”

“ Plusieurs fois dans la journée, les Prussiens sont obligés de ralentir leur feu.
La population de Belfort ne se montre ni alarmée, ni surprise. Chacun s'attendait à ce qui arrive. Les caves ont été disposées pour recevoir le plus de monde possible. Elles sont en général pourvues de fourneaux et des meubles les plus nécessaires. C'est un spectacle curieux que celui des rues de la ville. Elles sont bientôt désertes; quelques rares passants s'empressent de faire leurs dernières provisions, de prendre leurs dernières précautions. ”

“ Les Français auraient enlevé un parc d'artillerie prussienne à Chalonvillars et fait de nombreux prisonniers. Une douloureuse expérience nous a appris depuis longtemps quel crédit il fallait accorder à de pareilles rumeurs.
La journée s'écoule; l'anxiété augmente. Belfort ne sera pas encore délivré aujourd'hui. Le sera-t-il demain? Beaucoup l'espèrent encore! Le feu des assiégeants continue à dévaster la ville et les forts.
Les Perches, la Justice, le Château reçoivent énormément de bombes et d'obus. ”

“ Les obus pleuvent sur les hôpitaux et sur les ambulances. Des malades sont tués dans leurs lits à l'ambulance de l'Hôtel de ville. Malgré le zèle infatigable du maire, il est difficile d'apporter remède à cet état de choses. Aucun asile n'est sûr; les casemates sont insuffisantes pour la garnison, dont une grande partie loge dans des abris en bois,
dans les bâtiments de la gare ou dans les maisons du faubourg et de la ville. ”

“ Le capitaine du génie Krafft, envoyé aujourd'hui en parlementaire pour porter la lettre que les officiers prussiens prisonniers à Belfort écrivaient à leur général, revient porteur de la réponse dont j'ai parlé plus haut. Le général de Treskow refuse de rendre la liberté à ses officiers et à ses soldats, en repoussant la condition que le colonel Denfert mettait à leur mise en liberté : la sortie des vieillards, des femmes et des enfants. Pourtant, le
bombardement sans trêve qu'il inflige à la place, fait chaque jour d'inutiles victimes dans cette classe de la population. ”

“ A la tombée de la nuit, un courrier vient trouver le commandant supérieur. Il est porteur d'une dépêche chiffrée envoyée par un sous-préfet du voisinage. Cette dépêche est importante et précieuse. Le courageux jeune homme qui l'apporte, l'a cachée dans la semelle de ses souliers pour traverser les lignes prussiennes. Voici quel en était le sens: «Victoire à Villersexel le 9. L'armée de l'Est continue sa marche.» Le colonel Denfert fait aussitôt part de cette heureuse nouvelle au préfet et au maire, pour qu'ils lui donnent la plus grande publicité. Belfort est dans une joie générale. ”

“ La caserne du Château est encore très-habitable malgré l'incroyable quantité d'obus qu'elle a reçue. Quant à notre artillerie, elle a jusqu'ici peu souffert. Un certain nombre d'affûts et de roues ont été brisés. Mais les dégâts de ce genre se réparent aisément. Les bouches à feu tout à fait mises hors de service sont très-peu nombreuses, 5 ou 6 au plus. Le feu de l'ennemi a fait des victimes dans la garnison et dans
la population civile, mais pas autant qu'on pourrait le croire, grâce aux mesures prises par la municipalité, par l'autorité militaire et par les citoyens. ”

“ Le 8 au soir, le douanier chargé par le gouverneur d'une dépêche pour le ministre revient avec de bonnes nouvelles. Elles paraissent avoir un degré suffisant de certitude. Le consul de Bâle fait dire au préfet du Haut-Rhin que le général Faidherbe a battu les Prussiens à Bapaume, et qu'une armée de secours, commandée par le général Bourbaki, marche sur Belfort. Cette armée, de plus de 100,000 hommes, n'aurait pas seulement pour objet la levée du siège; son mouvement se rattacherait à un plan
stratégique beaucoup plus vaste et plus important, d'où pourrait sortir le salut du pays. ”