Casimir Pradal

“ Ainsi, en admettant que, par des efforts inouïs d'un tir persistant, l'ennemi parvienne à dépouiller le fort de ses parements, il aurait encore à lutter, pour faire brèche, contre un roc d'une puissance telle qu'il demeure impossible de calculer la force matérielle que l'ennemi aurait à déployer pour arriver à une solution.
La citadelle de Bitche se défend donc par
elle-même, et, à moins d'une trahison, elle restera toujours imprenable. ”

“ Un homme, père d'une nombreuse famille, qui se réfugiait dans une cave, est foudroyé par un éclat d'obus au moment où il se croyait à l'abri de la mitraille.
Un jeune homme de vingt ans perd la raison.
Les rues désertes, abandonnées, sont encombrées de meubles et d'objets de literie, tristes épaves de l'incendie.
Un officier du 86e de ligne, M. Fargeas, nous raconte, navré de douleur et d'effroi,
qu'il a vu, dans un ruisseau, la tête d'un enfant séparée du corps par un obus, et une femme couverte de sang tenant dans ses bras un enfant à la mamelle (1) . ”

“ Elle a été vive et terrible pendant toute la journée. Vers midi, deux bombes lancées, des hauteurs de Reyerschwillers, vers la place d'artillerie, s'abattent sur les parements de l'arc de la voûte servant d'issue au fort. L'une de ces bombes , projetée par le choc sous la voûte, roule, mèche allumée, sur le sol légèrement incliné sur ce point, pour aller éclater à vingt mètres de distance où étaient réunies, au nombre de soixante hommes, les gardes montantes et descendantes. ”

“ Des bombes, lancées sur le pavillon des prisonniers de la Grosse-Tête, mettent le feu à ce bâtiment sous lequel se trouvent placés un nombre considérable de barils de poudre. La panique est- générale; le concierge de la prison et sa femme s'échappent par les souterrains. Un artilleur se charge de leur enfant en bas-âge, et, au moment où il traverse un passage découvert, un obus éclate à ses pieds. Si, comme saint Christophe, l'artilleur ne portait pas le Sauveur sur ses épaules, il avait au moins pour fardeau l'innocence sur laquelle la Providence veillait ; les projectiles l'ont respecté. ”

“ Les officiers du bataillon ne sont pas mieux partagés : obligés, comme nous, de se mettre à l'abri des bombes, ils cherchent asile dans les soubassements du pavillon des officiers où se trouve le corps d'artillerie et où sont descendus aussi les douaniers de la caserne, devenue l'objectif du feu ennemi.
Ce soubassement, disposé de façon à loger 180 hommes, doit, à partir de ce moment, en recevoir 550.
On comprend aisément le tohu-bohu qui se produit dans ce local mal aéré et trop restreint ; chacun, faisant de son mieux et contre mauvaise fortune bon cœur, se place comme il peut. ”

“ Brave, courageux, plein d'énergie quand il s'agit de son individu, de sa personne, M. Teyssier est parfois hésitant lorsqu'il est question de mesures pouvant engager sa responsabilité, froisser des sentiments, blesser une opinion, cherchant toujours à concilier des intérêts quelquefois inconciliables. ”

“ Mais le général de Failly, trompé par de faux renseignements, craignait l'attaque d'une armée de 20,000 hommes qu'on lui avait dit exister de l'autre côté de la frontière, et malgré le principe militaire : qu'on doit toujours courir au canon, le général perd toute une journée à attendre inutilement l'ennemi.
Le commandant et le major du bataillon des douanes montent de très bonne heure
au fort. ”

“ A cet' effet, tous les bûcherons et manouvriers de la commune sont requis, et dans la nuit, appuyés d'une compagnie de soldats du 86e, les travaux dont nous venons de parler sont exécutés.
Tout le monde est sur pied et chacun, en particulier, semble se préparer à des événements d'une extrême gravité.
Nous apprenons que les Bavarois avaient fait arrêter et conduire à l'étranger M. le maire de Volmunster, son gendre, M. Gentil, et un notaire de cette résidence, M. Firmery, sous l'inculpation d'avoir entretenu des intelligences avec l'autorité supérieure de leur pays et le fort de Bitche. ”

“ Cette batterie, sur laquelle des officiers du 868 s'amusa-ient à tirer des coups de fusil pour en débusquer les servants, ne nous fait aucun mal.
A six heures du soir, des bombes incendiaires , lancées sur le parc d'artillerie, parviennent à y mettre le feu, qui gagne bientôt les magasins et l'immeuble affecté
aux bureaux et au logement particulier du commandant de place.
L'ennemi voyant le succès de son tir, s'acharne sur les flammes qu'il attise par un torrent de projectiles. Il est impossible de songer à arrêter les progrès rapides de l'incendie. ”

“ La première batterie, au contraire, nous envoie avec une certaine justesse des obus. La poudrière semble être son point de mire, mais notre feu, habilement dirigé par le sous-officier Rigaux Auguste, du 1er régiment d'artillerie, parvient bientôt à imposer silence à l'ennemi dont la batterie est entièrement démontée et le force à se retirer, vers 5 heures.
Le bombardement cessant, nous examinons les plates-formes et nous constatons que les boulets ennemis n'ont pas fait grand mal. Il y a eu cependant un sous-officier du 86e de ligne tué et deux soldats blessés. ”

“ C'en est fait, l'affaire est engagée, le bataillon des douanes est flétri!
Pouvons-nous cependant laisser frapper d'une peine infamante des hommes innocents du crime qu'on leur impute? Non, notre conscience nous fait un devoir d'éclairer la justice, nous n'y faillirons pas. ”

“ C'est le chiffre, du reste, accusé par les Bavarois.
Notre situation est affreuse. Quand cessera-t-elle ? Une personne bien renseignée nous apprend que l'ennemi avait résolu de réduire en cendres la ville de Bitche et les constructions supérieures du fort, sans avoir cependant l'intention d'en-faire. l'assaut. Dans quel but alors tous ces ravages ?
Brûler une ville sans nécessité ; livrer à la ruine, au dénuement une population inoffensive, sans résultat pour l'ennemi, sont des crimes que nous signalons sans les discuter. ”

“ La population, abattue, consternée de cet indigne refus, se lamente, se désole, se rue, affolée, partout où elle peut se mettre à l'abri de la mitraille et du feu, et, pendant ce temps, les Bavarois, fiers de leurs prouesses, font photographier l'image de leur dévastation. ”

“ La nouvelle que le drapeau de la France flotte toujours sur la forteresse de Bitche a été accueillie à Saverne et à Phalsbourg avec un grand enthousiasme, et les autorités de ces deux villes ont promis à nos messagers de faire tous leurs efforts pour le faire savoir à la France et à l'Empereur. ”

“ Nous nous attendons à un deuxième bombardement. Des mesures sont immédiatement prises pour répondre aux assiégeants.
Nous devons insister ici sur les éloges dus à M. Rossin, capitaine d'artillerie en
retraite, dont nous avons déjà parlé, et qui, sous la direction spécieuse du capitaine en titre, M. Jouart, a fait l'impossible pour mettre le château en bon état de défense.
Les chefs descendent dans les casemates et les commandants des douanes, pour ne pas se trouver mêlés à la soldatesque, comme dans le premier bombardement, ont accepté l'hospitalité chez le boulanger du fort. ”

“ L'investissement est moins tendu. Les Bavarois ont, en partie, quitté les environs de Bitche pour se diriger sur Strasbourg.
De nombreux habitants des communes voisines ont pu circuler librement et aboutir, jusqu'ici, pour annoncer la disparition complète de l'ennemi, des environs de Schorbach et d'Haspelschiedt.
Le commandant de place a essayé aujourd'hui de faire parvenir au gouvernement,
par la voie de Bavière, une dépêche renfermant sommairement la situation du fort, -depuis son investissement. ”

“ Notre illusion a duré moins que ce que vivent les roses : vers deux heures de l'après-midi, les détonations ont repris pour ne pas discontinuer de toute la journée. Le point de mire de l'ennemi était de nouveau la manutention sur laquelle se trouvaient perchés une trentaine de soldats volontaires, chargés d'en démolir la toiture. ”

“ Nous pourrions nous demander, à cette occasion, pour quel motif le corps de gendarmerie, retiré au fort, ne participe à aucune espèce de service de corvée. Ce corps n'est même pas chargé de la police des cantines, où son intervention cependant serait souvent utile. Le motif de son inaction nous échappe. Nous prenons d'ailleurs texte de
cette courte digression pour faire ressortir les charmantes qualités du capitaine du corps, M. Mathieu, officier bien élevé et instruit, que des circonstances indépendantes de sa volonté ont rivé à la citadelle. ”

“ Personne ne doit ignorer que le bataillon des douanes, envoyé au fort de Bitche, est composé en majeure partie d'anciens serviteurs, presque tous mariés, pères de famille et, un certain nombre, ayant acquis des droits à la retraite. ”

“ L'élévation du fort, à partir du sol, peut être de 200 mètres. Les parties intérieures qui forment les casemates sont entièrement fouillées dans le granit offrant pour résistance à l'épreuve du canon deux mètres cinquante et plus sur presque tout leur pourtour.
Les parties extérieures offrant des accidents de roc sont revêtues de parements en pierre de taille d'une certaine force, mais insuffisants, cependant, pour résister aux effets puissants de l'artillerie moderne. ”

“ Le camp retranché a effectué une reconnaissance dans la plaine, au nord-est du fort et versReyerschwillers, avec l'intention de mettre le feu aux fermes de Rochat et de la Cense-aux-Loups, servant de refuge à l'ennemi. Le but a été atteint, mais non sans pertes. Dans un engagement sur les hauteurs de Reyerschwillers, nous avons eu un soldat tué et deux blessés.
Afin que les divers corps représentés par les isolés soient désormais placés sous une seule autorité, le commandant Teyssier impose une organisation provisoire de ces isolés et en forme un régiment. ”

“ L'extinction de cet incendie offrait des dangers sérieux : l'ennemi s'étant aperçu du succès de son tir, dirigeait avec acharnement ses projectiles incendiaires sur le même point, en lançant en même temps sur la place des obus et des bombes d'un calibre effrayant (1) .Dans l'après-midi, la canonnade ennemie s'est un peu ralentie. Nous en profitons pour aller voir ce qui se passe. Nous rencontrons sur la place d'honneur quelques officiers du 86e qui nous convient à nous rendre dans leur pavillon. ”

“ Il paraît cependant certain qu'il existe, aux environs- de la ferme Schatz, des pièces d'artillerie et un millier d'hommes.
Pourquoi ces pièces et ces hommes? Dans l'opinion de quelques personnes, la présence de l'ennemi sur ce point a pour but de protéger la retraite dans le cas où les armées alliées seraient battues. Suivant d'autres versions, la pensée du bombardement de Bitche subsisterait toujours et il serait subordonné à l'arrivage des munitions qui font défaut et qu'on doit envoyer de Niederbronn. ”

“ Le commandant du bataillon, M. Narrat, vivement affecté de ces défections et comprenant le déplorable effet qu'elles produiront dans les esprits déjà mal disposés envers le corps des douanes, en prend la responsabilité dans la pensée que les absences ne se prolongeront pas au-delà du délai nécessaire à chacun pour mettre ordre à ses affaires. ”

“ Le capitaine bavarois et les deux journalistes prisonniers de guerre dont nous avons déjà entretenu nos lecteurs, sollicitent du commandant de place un adoucissement à leur position, en ce qui touche leur installation à la Grosse-Tête.
Ils exposent avec raison, qu'en outre de l'insalubrité du local où ils sont enfermés, ils se trouvent pêle-mêle avec des condam-
nés de justice de toute espèce, que leur honneur et leur dignité réprouvent et que, par suite, ils ne peuvent rester plus longtemps dans une semblable situation sans compromettre leur état moral et physique. ”

“ Sa taille est moyenne, son esprit conciliant sans manquer de fermeté. Aussi bon que brave, M. Teyssier est craintif quand sa responsabilité est en jeu, et courageux jusqu'à la témérité quand il ne s'agit que de son individualité. En résumé, c'est un beau
type militaire, payant toujours de sa per-
sonne là où est le danger.
M. Bousquet, commandant du 2e bataillon du 36 e de ligne.
M. Bousquet est d'une taille ordinaire, un peu obèse et lourd. Il a le teint rose et frais ; la régularité de ses traits rend avantageux l'ensemble de son visage qui ne compte pas d'âge précis. ”

“ L'incendie continue ses ravages dans la ville. Les principaux habitants, ceux qui ont ailleurs un asile, fuient; le maire, l'adjoint abandonnent leurs administrés dans la détresse et dans le plus profond abattement. La plupart de ceux-ci, sans feu ni lieu, se réfugient dans les bastions, sous les ponts levis, partout où ils peuvent se mettre à l'abri des obus et des bombes. Anéan-
tis par le désespoir et la frayeur, ils sont recueillis par des soldats qui s'ingénient, se multiplient pour soulager la souffranée et le malheur. ”

“ Quoi qu'il en soit, nous sommes toujours dans une fâcheuse situation : les communications deviennent de plus en plus difficiles, l'ennemi prenant à tâche de repousser toutes les personnes qui veulent approcher Bitche.
Le conseil de défense prend la décision de faire effectuer une sortie pendant la nuit
dans le but d'aller enclouer les pièces de -canon que les Bavarois peuvent avoir en parc ou en batterie sur les hauteurs de la Rosselle. ”

“ Les bombes de l'ennemi, d'une puissance gale par leur chute à 70,000 kilogrammes,
font des trouées atroces. On se demande si, lorsque les édifices supérieurs seront rasés,.
les voûtes des casemates pourront résister à la puissance inouïe de ces projectiles. Les hommes compétents paraissent convaincusde l'affirmative.
Le percepteur de Rimling, M. Varin,.
venu à Bitche pour se mettre à l'abri de l'invasion, et qui, en son ancienne qualité de sous-officier de l'armée, avait été nommé capitaine de la garde nationale, a été tué aujourd'hui près de la poudrière du fortin par un éclat d'obus. ”

“ La place fait le sacrifice des immeubles pour s'attacher à sauver les objets qu'ils renferment, et tout le monde, dans un milieu d'ordres souvent contradictoires, fait son devoir. Beaucoup d'objets néanmoins sont perdus. Des archives, des armes, des caisses entières de mousquetons, constituant l'armement du bataillon des douanes, deviennent la proie des flammes. ”