Gaston Laurent-Atthalin

“ L'artillerie de la place reçut l'ordre de se tenir
prête à ouvrir le feu sur les troupes de renfort que l'ennemi pourrait lancer pour soutenir ses avant-postes.
Les trois colonnes partirent en même temps et dans le plus grand silence. Le reste de la garnison était sous les armes. Les troupes sortirent par les pas-de-souris et se formèrent sur les glacis. Les compagnies du 2e bataillon longèrent le canal du Rhône au Rhin, marchant sur la maison éclusière qu'elles devaient attaquer à la baïonnette. Elles devaient éviter le plus longtemps possible de faire feu. ”

“ Un journal de Berlin, la National-Zeitung, dans son numéro du 18 novembre 1870, disait : « Aucune ville n'a eu relativement plus à souffrir de notre
meurtrière artillerie que Neuf-Brisach. Toute la ville, y compris les fortifications, n'est qu'un monceau de cendres ! Le système de Vauban a fait son temps par suite du perfectionnement de notre artillerie. »
Les ravages causés par le feu de l'ennemi étaient en effet considérables.– La voûte de la poudrière de la porte de Colmar était éventrée ; la poudrière de la porte de Bâle avait gravement souffert. ”

“ Dans la ville des patrouilles furent organisées pour prévenir tout désordre. On se prépara au départ.
La garnison devait sortir, à neuf heures du matin, par la porte de Bàle, sur laquelle l'assiégeant n'avait pas dirigé son feu et dont les ponts-levis étaient intacts.
Le dernier jour que nous devions passer sur le sol de l'Alsace française se lève sombre et triste ; le ciel est couvert, la bise âpre, glaciale et chargée de neige. Un dernier devoir nous reste à remplir : conserver une attitude digne et calme devant l'ennemi vainqueur.–La discipline fut énergiquement
maintenue. ”

“ Pendant les premiers jours de ce deuxième bombardement, les artilleurs de la mobile et de l'armée rivalisèrent de courage et d'entrain : ils méritèrent les éloges du commandant d'artillerie, qui serait le premier à dire la vérité en cette occasion si un boulet ennemi n'avait privé la place de Neufbrisach de son véritable défenseur. ”

“ Ce même jour, 7 novembre, la poudrière de la porte de Colmar est complétement éventrée; l'ouverture qu'y ont faite les projectiles est énorme. La tour n° 3 et la porte de Strasbourg menacent ruine; la maçonnerie et les pierres de taille qu'en détachent les obus s'amoncellent dans le fossé.
Dans la nuit du 7 au 8 les Allemands établirent leurs nouvelles batteries : l'une, n° 4, au sud de Wolfgantzen, l'autre, n° 5, à l'ouest de Biesheim, à 1,700 mètres environ de la crête des glacis. ”

“ Les hommes restaient fermes à leurs postes.
Notre artillerie répondait par salves aux nouvelles batteries. Au même commandement, six de nos pièces pointées dans la même direction tonnaient à la fois. Souvent cette pluie de projectiles de tous calibres faisait taire assez longtemps les pièces prussiennes; mais bientôt les obus allemands tombaient comme grêle. Le soir, les Prussiens joignaient au feu de leurs batteries de bombardement celui de leurs pièces de campagne, installées à la lisière de la forêt du Kastenwald, et nous envoyaient des obus à balles. ”

“ Sous un feu assez vif, alors que le brouillard commençait à se lever, la colonne s'avança, traversant des marécages sur un espace d'environ sept cents mètres. Ce mouvement s'effectua sans qu'aucun homme fût tué. Il y eut quelques blessés ; un sous-lieutenant de mobiles eut la main traversée par une balle. Protégés par la digue, nos soldats ouvrirent le feu et firent subir à l'ennemi des perles sensibles. Nos troupes avaient
en face d'elles un bataillon d'infanterie badoise envoyé en toute hâte de Rastatt. ”

“ Les tours nos 3 et 5 menaçaient de s'écrouler; les portes de Strasbourg et de Colmar étaient en ruine. Les traverses étaient pour la plupart démolies. Les projectiles avaient comme labouré les terre-pleins des ouvrages, et haché les arbres du rempart. Les bombes avaient creusé de véritables vallées dans le massif des fortifications. Quelques-unes de nos pièces gisaient sur les débris de leurs affûts.
La ville présentait un aspect de morne désolation. Des quartiers entiers étaient convertis en de véritables carrières. ”

“ CHEF DU 2e BATAILLON DE LA GARDE MOBILE DU HAUT-RHIN.
A Monsieur le Ministre de la Guerre.
Nous venons de lire le rapport sur la capitulation de Neufbrisach ; nous croyons à une erreur, et nous vous prions de demander à la commission d'enquête de faire les recherches nécessaires pour mettre au grand jour la vérité. ”

“ Les deuxième et troisième bataillons d'infanterie, les première et deuxième batteries d'artillerie devaient faire partie de la garnison de Neuf-Brisach. Le 1er et le 2 août, les hommes de la garde mobile des classes 1865, 1866, 1867, 1868 arrivèrent, les uns à pied par groupes, les autres sur de longues charrettes alsaciennes enguirlandées de feuillage.–Tous, enfants de l'Alsace, élevés dans le culte traditionnel de la France, oubliaient les tristesses du départ pour se plier à tous les sacrifices qu'exigeait la défense improvisée de la patrie. ”

“ La garnison de Neufbrisach se composait du 2e et du 3e bataillon de la garde nationale mobile du HautRhin ; d'un bataillon de mobiles du Rhône ; de deux compagnies de francs-tireurs : celle de Neufbrisach, qui a fait le service de l'artillerie pendant le siège; celle de Mirecourt, qui a fait son devoir et n'a jamais été licenciée ; de deux batteries d'artillerie de la mobile ; d'une compagnie du génie de la mobile, commandée par un officier de la ligne; d'une batterie d'artillerie de l'armée, et enfin de deux bataillons du 74e de ligne, qui n'eurent pendant le siège qu'un seul commandant ”

“ A la porte de Colmar, on construisit un vaste abri blindé et recouvert de terre. Il devait être utilisé comme salle d'artifice, où les obus des pièces rayées seraient chargés et armés de leur fusée.
Tous ces travaux ne se faisaient qu'avec lenteur; le terrain était caillouteux ; il s'entamait facilement mais n'avait aucune consistance et s'éboulait constamment. La nature du sol rendait très-difficile la construction des traverses qu'il fallait gabionner en tous sens pour retenir les terres. ”

“ Le génie avait établi sur le rempart des pare-éclats avec des caisses à biscuit remplies de terre ; dans l'intérieur de la ville, il avait élevé de fortes traverses. Quelques-unes des contre-gardes furent fermées à la gorge au moyen de solides palissades. Des hommes d'infanterie furent commandés de corvée pour déménager entièrement les casernes abandonnées, blinder les portes du rezde-chaussée, démolir les toitures de la caserne de la porte de Colmar et des magasins d'artillerie. ”

“ Le jour, les avant-postes allemands se tenaient dans un rayon d'environ 2,500 mètres de la forteresse. Quand l'obscurité se faisait, ils étaient poussés jusqu'en avant de la ligne joignant les villages de Biesheim, Wolfgantzen, Weckolsheim et Algolsheim. Toutes les troupes qui n'étaient pas protégées par des abris naturels se creusaient des tranchées pour se couvrir.
L'artillerie de forteresse .et les compagnies du génie qui arrivèrent de Schlestadt du 28 au 31 octobre, furent cantonnées dans les localités situées au nord de la place. ”

“ Le soir, la compagnie des francs-tireurs de Mirecourt vint également se joindre à la garnison, dont le chiffre était ainsi porté à près de 5,000 hommes.
Le bataillon du Rhône ne fit que traverser la ville et alla camper sur les glacis du côté du Rhin, à la porte de Bâle. On établit de solides grand'gardes pour couvrir le camp.
Peu après l'arrivée de ces nouvelles troupes, le bruit courut que l'ennemi était à Dessenheim, et une colonne d'un millier d'hommes fut commandée de marche. ”

“ Il est notoirement faux que la conduite générale de la garnison ait pu motiver la noyade des poudres qui eut lieu dans la soirée du 8 novembre à la stupéfaction de la population civile et militaire. C'est bien au contraire cette noyade des poudres indispensables à la défense, qui a fait admettre par la garnison la possibilité d'une reddition prochaine à laquelle elle n'aurait pas songé auparavant, malgré six journées d'un bombardement ininterrompu.
Il est notoirement faux que les hommes aient jamais refusé de monter la garde. ”

“ Neuf-Brisach possède, en avant de plusieurs de ses fronts, des défenses naturelles. Tout d'abord au sud-ouest le canal Vauban ou de Neuf-Brisach, construit dans le but d'alimenter d'eau la ville et les fossés, arrive d'Ensisheim où il demande ses eaux à l'Ill et coule presque normalement à la place, du village de Weckolsheim vers la porte de Belfort. A partir de cet endroit, le canal court à
l'ouest sur les glacis, à 100 mètres des chemins couverts, jusqu'à la porte de Colmar au delà de laquelle il se dirige du côté de Widensohlen. ”

“ En temps de paix, quatre grandes casernes, pouvant recevoir 2,500 hommes et 180 chevaux,
servent au logement des troupes de la garnison; elles sont adossées au rempart. Derrière chacune d'elles, une poterne, percée dans la courtine, permet de descendre dans le fossé.
La place possède un hôpital militaire de 120 lits. Deux poudrières datant de la fin du siècle dernier, construites en maçonnerie à l'épreuve de la bombe, mais non recouvertes de terre, s'élèvent Tune à la porte de Colmar, l'autre à la porte de Bâle. ”

“ A tout moment de nouveaux incendies se déclarent dans la ville. La grande meule de paille élevée près de la porte de Colmar est incendiée dans cette journée. Des obus viennent éclater dans les cuisines du 2* bataillon qui dut se passer de soupe.
Du côté de Weckolsheim, le long du canal du Rhône au Rhin, les Prussiens continuent à remuer la terre, sans doute pour établir une nouvelle batterie qui viendrait croiser son feu avec celui des batteries déjà existantes ; mais la pièce de 24 établie à gauche de la porte de Belfort chasse bientôt les travailleurs, qui rentrent dans le village. ”

“ Les soldats, plus encore que les officiers, devaient souffrir de la captivité ; aux angoisses morales s'ajoutaient pour eux des souffrances matérielles. Ils subissaient le froid, la faim et un dur emprisonnement. Le capitaine de la lre batterie d'artillerie mobile du Haut-Rhin prit l'initiative d'une souscription parmi les officiers internés à Leipzig. ”

“ Le service était pénible : pour l'infanterie, les gardes étaient nombreuses; dans l'artillerie, les hommes ne passaient qu'une nuit sur deux à la casemate, et quand ils descendaient de garde, ils étaient, avec leurs officiers, employés aux différents travaux : réparations à faire, nouveaux épaulements à construire.
En se rendant à leurs postes, les artilleurs passaient tout d'abord au magasin de la porte de Col-
mar, d'où ils repartaient emportant des obus pour l'approvisionnement des contre-gardes. ”

“ Le conseil donne des éloges à M. le lieutenant-colonel de Kerhor pour la fermeté qu'il a montrée dans les circonstances difficiles dont l'exposé précède.
Sans doute la place de Neufbrisach a capitulé sans qu'il ait été fait brèche à ses remparts, sans avoir subi d'assaut, et en cela le commandant a manqué à l'art. 254 de décret du 13 octobre 1863; mais le conseil croit qu'il doit lui être tenu compte des mauvais éléments de défense qu'il avait sous ses ordres, du danger imminent de voir livrer la place à l'ennemi, et d'avoir détruit la plus grande partie de l'armement et des munitions. ”

“ Prévenue de ce mouvement par des paysans qui arrivaient à cheval et annonçaient une occupation sérieuse du pays, la place dirigea, le 13 septembre, dans l'après-midi, une reconnaissance du côté de Kuenheim, au nord de Biesheim, sur la route de Strasbourg. Quarante cavaliers, sous le commandement d'un lieutenant, précédaient la colonne. Au sortir de Kuenheim, ils aperçurent un escadron de dragons badois. L'intrépide officier qui commandait nos chasseurs n'hésita pas, malgré leur nombre, à charger les dragons ennemis, et une escarmouche de cavalerie s'engagea. ”

“ « Gare Biesheim ou gare Wolfgantzen ! », ce qui assurait quelques secondes pour se garer derrière les épaulements et les traverses.
Peu à peu le tir de l'ennemi se régularisa; les projectiles vinrent tomber dans la direction de nos pièces. Ce premier jour peu d'hommes furent tués.
Le service de la place, les différentes corvées, se firent avec la régularité des jours précédents.- La bonne volonté était grande : les canonniers qui
descendirent de garde à dix heures demandèrent à aller au travail dans la journée. ”

“ Ce détachement croisa un cavalier envoyé par le commandant de la colonne pour faire connaître qu'il se trouvait en ce moment dans les bois à la hauteur de Dessenheim, et qu'il allait continuer son mouvement sur Balgau. L'ordre lui fut donné de rallier la place, et à une heure du matin toutes les troupes avaient regagné leurs quartiers.
Le lendemain, la compagnie de piquet poussa une reconnaissance vers Wolfgantzen : mais la présence de l'ennemi ne fut pas signalée de ce côté. ”