Chrétien Fleck

“ La nuit était sombre; d'intervalle en intervalle, sur différents points du cercle noir de l'horizon, comme dans les nuits d'été, de faibles lueurs éclairaient rapidement les ténèbres de la nuit. Une détonation terrible se fit entendre subitement au milieu de la campagne silencieuse. Un sifflement strident passa au-dessus de nous; un obus venait de passer et allait éclater avec fracas dans les murs de la ville que nous venions de quitter. Nous marchâmes lentement et avec précaution dans une profonde obscurité, le long de la ligne
télégraphique conduisant au fort. ”

“ L'unique et principal chemin conduisant au fort donnait sur la route de Neuf-Brisach à Biesheim, village situé à environ huit cents mètres, au sud-ouest du fort. Le long de ce chemin, entre le fort et Biesheim, se trouvaient un moulin, un château entouré d'un vaste jardin fruitier, deux ou trois maisons de campagne, des prairies couvertes d'arbres. Tout cela nous empêchait de voir et d'observer; plus tard, l'ennemi en profita, s'y abrita et s'approcha quelques fois bien près de nous
sans que nous pussions lui faire beaucoup de mal de ces côtés. ”

“ Je ne veux pas dire que ce fut la curiosité de voir l'ennemi qui les poussait vers les remparts; car, je crois, que quelque chose de plus fort les attirait là où il pouvait y avoir du danger. Ceux qui n'étaient pas de service forçaient la consigne, disputaient aux camarades l'honneur de faire feu ; chacun voulut le premier voir et saluer les Allemands. Quelques coups de fusil seulement furent tirés ce jour sur des uhlans trop hardis, ignorants sans doute, la longue portée de nos chassepots. Une heure après, l'ennemi avait disparu. ”

“ Notre cuisine avait de grands dégâts ; le bâtiment avait été criblé de projectiles, le sol était jonché de débris de tuiles, de verre ; pas une cheminée n'avait été épargnée. Ces soldats contemplaient leur caserne à moitié démolie, d'un œil morne et terrifié. On s'étonnait de l'effet terrible qu'avaient produit les obus sur le fort. Et pourtant, ce n'était que le commencement!
Le bâtiment dans lequel se trouvait le bureau du télégraphe fut également endommagé; la toiture fut démolie, les plafonds percés; dans la chambre même se trouvait un amas de décombres. ”

“ Cet engagement a eu lieu entre les éclaireurs de l'ennemi et les francs-tireurs de Neuf-Brisach, soutenus par quelques hommes de cette garnison, les gardes nationaux de Biesheim et de Saasheim.
L'ennemi étant à une trop grande distance du fort, nous n'avons pas pu tirer sur lui ce jour.
Si nous n'avons pas pris part au combat, la sensation et l'agitation n'étaient pas moins fortes chez nous. La petite garnison était sur pied, les artilleurs à leurs pièces, l'infanterie et les gardes mobiles couchés sous les remparts.
On n'entendait qu'un seul cri : « Les Prussiens ! les Prussiens ! » ”

“ Nous avançâmes toujours en rampant le long d'un profond sillon d'un champ labouré. A environ deux cents mètres du fort, nous nous arrêtâmes un instant, couchés dans le creux d'un terrain ; nous attendîmes que l'artillerie badoise cessât de nous poursuivre de ses effroyables projectiles. Après vingt minutes d'une halte forcée, voyant que l'ennemi nous avait perdus de vue et qu'aucune sentinelle allemande ne pouvait nous apercevoir du côté de Biesheim, nous nous dirigeâmes, à travers champs, sur une pièce de vigne qui, tout en nous abritant, nous conduisait du côté de la ville. ”

“ Ce qui n'était pas inventé, ce que l'on disait aussi, et ce qui malheureusement se confirmait plus tard, c'est que l'ennemi avait attaqué et bombardé Schlestadt. L'ennemi s'était retiré, en effet, et avait repris la route de Colmar et de Mulhouse : sa mission était remplie. Il avait reconnu les alentours de la place de Neuf-Brisach, l'état de ses travaux de défense, les voies de communication qui l'entouraient et qui conduisaient d'un village à l'autre. Quant au fort je suis persuadé, et c'est ce que je vais vous expliquer plus loin, que l'ennemi en avait une parfaite connaissance. ”

“ On se familiarisait de plus en plus avec les manœuvres du canon, on connaissait presque à coup sûr le tir de l'ennemi et, si la quantité de munitions nous l'avait permis, je crois que nous serions rarement descendus des remparts, les Allemands auraient un peu mieux et plus souvent dansé la valse de l'artillerie française. L'ennemi n'aurait pas si commodément bombardé le fort Mortier; qui sait, si avec les munitions
voulues, nous n'aurions pas fait le salut de Neuf-Brisach. ”

“ Tout à coup nos soldats ouvrirent du haut des fortifications une vive fusillade ; une pareille réception a dû étonner l'ennemi, car aussi vite qu'il était accouru, il s'en retourna après avoir tiré quelques coups de feu. Nos canons lancèrent quelques bordées de mitraille sur les fuyards, qui firent plusieurs victimes dans les rangs des Badois. De notre côté, nous n'eûmes qu'un seul homme légèrement blessé. ”

“ A peine les faibles rayons du soleil perçaient l'épais brouillard qui nous cachait, que l'ennemi commençait son œuvre de destruction. Outre les batteries ennemies établies au sud et à l'ouest du Vieux-Brisach, une autre batterie avait été élevée sur la rive gauche du Rhin, non plus sur une hauteur, mais dans un endroit presque à niveau du fort, et d'où elle pouvait nous lancer des projectiles à plein fouet, détruire ce que les autres n'avaient pu atteindre que faiblement. ”

“ Et les hommes, dans l'obscurité, se couchaient les uns sur les autres, derrière les tonneaux de poudre, au milieu des obus, des bombes chargés. D'autres, à moitié, roulaient par terre, en semant la matière explosibte.
Une seconde après, une détonation terrible fit trembler le sol, craquer les portes et sauter les verrous. A ce fracas infernal venaient s'ajouter des cris déchirants et lamentables ! Un homme avait les jambes brisées; d'autres s'étaient blessés en tombant et criaient sans avoir beaucoup de mal. ”

“ Par
un hasard heureux, nous n'eûmes qu'un seul homme légèrement blessé ce jour-Ii; malgré ce va et vient des casemates aux remparts, des remparts à la cuisine, à travers une cour, à côté des bâtiments sur lesquels les obus éclataient avec un bruit épouvantable. Dans l'après-midi, le feu de l'ennemi s'était ralenti ; de temps en temps un coup de canon d'une batterie volante, c'est-à-dire des pièces d'artillerie qui, après avoir tiré quelques coups, sont traînées sur un autre point où elles lancent encore quelques projectiles ”

“ A partir de ce moment, l'ennemi nous bombarda de toute sa force et d'une vitesse effroyable ; les obus et les bombes pleuvaient sur le bâtiment incendié, ravivant le feu et faisant jaillir des milliers d'étincelles que le vent chassait de tous côtés. L'ennemi s'étant aperçu de son prompt succès, et voyant tout le côté de l'ouest, c'est-à-dire tous les bâtiments du fort en feu, profita immédiatement de cet avantage pour
commencer le deuxième rôle du bombardement. ”

“ Pendant le temps, que leurs frères, exposés sur les remparts, s'attendaient à chaque instant à être mutilés par un projectile ennemi, quelques soldats qui avaient entraînés avec eux un grand nombre de gardes mobiles, formèrent, dans les casemates, un complot contre la résistance du fort.
Quelques individus, vieux garçons qui, au commencement de la guerre, étaient obligés de se sauver de leurs foyers, de s'engager pour avoir un refuge et une existence, étaient les meneurs de cette manifestation. ”

“ Le fort Mortier, d'après l'inscription taillée dans une grosse pierre au dessus de sa porte principale, a été bâti en 1675.
Placé en sentinelle dans une petite plaine à côté du pont flanqué sur le Rhin devant VieuxBrisach, il surveille ce passage conduisant de la France en Allemagne. En 1814, défendu par une quarantaine de nos braves, il empêcha les Allemands de passer le Rhin dans cet endroit.
Du côté du nord et de l'ouest, de haut glacis mettent ses remparts à l'abri ; au sud et à l'est, le mur du rempart, dont la face s'offre au Vieux-Brisach est entièrement à découvert. ”

“ Ce n'était plus une corvée pour nos soldats, c'était plutôt une faveur que le capitaine accordait à ceux désignés à ce service, faveur qui pour les hommes, avait une certaine valeur. Sortir du fort, respirer le grand air, promenade jusqu'à Neuf-Brisach, où ils trouvaient ordinairement des amis, des camarades, quelque parent, voilà ce que nos soldats et gardes mobiles voulaient. On a vu des hommes acheter ce service à leurs camarades destinés à cette corvée. ”

“ A partir de ce moment l'ennemi s'acharna avec une fureur extrême contre nous et surtout contre le drapeau. Cette manière d'agir avait, pour notre commandant, deux buts : 1° de faire savoir à Neuf-Brisach l'état de notre situation, l'épuisement de nos munitions et projectiles à canon.
20 D'irriter davantage l'ennemi, de lui faire voir que nous ne faiblissions pas et que nous continuerions toujours la même héroïque résistance. ”

“ Frôlé de bien près par des débris de toutes sortes, j'évacuai ma chambre, emportant mes effets et mon lit. Grande fut la frayeur qui régnait alors dans le fort. Les sections d'infanterie, non de service, s'étaient réfugiées dans les casemates et bâtardeaux; celle de garde veillait, prête à porter secours aux soldats que les projectiles auraient pu blesser.
Bientôt un autre projectile suivit le premier, et pendant deux heures et demie les obus sifflaient dans les airs, puis tombaient dans les fossés, sur les remparts, dans la cour,
sur les bâtiments, et éclataient avec fracas. ”

“ C'étaient les obus qui éclataient sur le fort; cette fois l'ennemi avait installé de nouvelles batteries sur une hauteur, tout près du VieuxBrisach.
Le bombardement venait de s'ouvrir avec plus d'intensité que la veille. Aux obus l'ennemi avait ajouté des bombes.
A partir de ce moment jusqu'à trois heures vingt minutes du soir, plus de huit heures durant par conséquent, le feu de l'ennemi ne cessa pas un instant. M. Bailliet, aidé par son
brigadier commanda avec énergie notre artillerie, la dirigea avec beaucoup d'activité et une grande précision et fit beaucoup de mal aux Allemands. ”

“ Nos remparts étaient déjà fortement éprouvés, mais à partir de ce moment, toute l'artillerie ennemie fut dirigée de ce côté.
Ce qui effaça notre doute", et ce qui nous fit croire que l'ennemi avait bien une bonne et
exacte connaissance du fort Mortier, c'est son tir continuel sur notre poudrière, nos casemates et batardeaux, seuls refuges de nos soldats et de nos blessés. ”

“ De là, l'individu en observation put voir moyennant une longue vue (car eux en avait une) , l'endroit où touchaient leurs projectiles et l'effet qu'ils produisaient. Un obus, une bombe, mal dirigés, le tir était aussitôt rectifié.
De plus, un appareil électrique était installé dans le clocher du Vieux-Brisach, et en communication avec un autre appareil placé près des deux batteries au sud de la ville. C'est par ce moyen, moyen très-bon que l'ennemi parvint en si peu de temps, à brûler nos bâtiments, à démonter nos pièces et à démolir le fort entier. ”

“ Quel changement ! quel élan entraînant s'était glissé tout-à-coup parmi ces hommes que l'ennui paraissait avoir gagné.
Autrefois si tristes et si sombres, on les voyait en ce moment, la figure pâle, les lèvres serrées, saisir leurs armes, jeter un coup-d'œil sur le fusil et s'assurer s'il était bien en état de faire feu. ”

“ Le rempart du côté du Vieux-Brisach est en brèche, les casemates et batardeaux menacent de s'écrouler ; les bâtiments sont brûlés et le fort est en ruine.
Signé : CASTELLI.
Voici maintenant la réponse que M. le commandant de Neuf-Brisach me remit pour le commandant du fort Mortier : Je donne l'ordre formel au commandant du fort Mortier de se replier avec la garnison pendant cette nuit et à l'heure qui lui conviendra, sur Neuf-Brisach; d'emporter, si cela est possible, les blessés ; d'enclouer les canons et de jeter à l'eau tout ce que l'on ne pourrait emporter. ”

“ Par conséquent, accompagné du maréchaldes-logis Donins, et à travers mille obstacles, car les escaliers étaient obstrués par les décombres, j'ai monté sur les remparts, et à l'angle, du côté de Neuf-Brisach, nous avons agité le drapeau tricolore. Ce signal, convenu entre le fort et la ville, voulait dire à cette dernière que le fort Mortier avait épuisé ses munitions de canon.
L'ennemi aperçut ce signal et s'acharna davantage encore contre nous. L'escalier, seule issue encore praticable pour monter sur les remparts, avait besoin d'être déblayé pour pouvoir s'en servir. ”

“ Le sergent Bourrol, loin de se montrer et de poursuivre les fuyards auxquels il voulait faire croire à une attaque plus sérieuse, avait mieux calculé ses manœuvres. Derrière le talus de la rivière, parallèle à la grande route, il fit avancer ses hommes, cherchant par ce moyen à couper la retraite et à barrer l'entrée du village aux soldats prussiens. Ce moyen, quoique très-bien combiné, n'a pas eu le succès désiré. Nos soldats, probablement, pas assez bien cachés, furent aperçus de l'ennemi qui avait été renforcé par quelques hommes. ”

“ Côte à côte avec les vieux troupiers, ils passaient les nuits sur les remparts, manœuvraient, chargeaient le canon, les mortiers, avec l'exactitude et la précaution des anciens canonniers. Nos vrais artilleurs admiraient avec bonheur l'entrain, les mouvements sûrs et décidés de leurs auxiliaires, jeunes et inexpérimentés compagnons d'armes. Notre
artillerie ne parvint pas, comme elle l'aurait voulu, à mettre le feu aux constructions désignées , n'ayant pas de fusées incendiaires ”

“ Les chandelles et les lampes pendaient à des hauteurs si différentes, les unes dans le milieu de la voûte, les autres collées au mur, et le coup d'œil de ces points lumineux était si nouveau et si bizarre, qu'on se fût cru au milieu d'une taverne, d'un logement de quelque chef de brigands du moyen âge. Ces lumières n'éclairaient que faiblement, elles faisaient plutôt mieux voir l'obscurité dans laquelle étaient couchés pêlemêle nos soldats, criant, s'arracliant les
matelas, les couvertures et se disputant le peu de place qu'on leur avait donné pour se reposer. ”