Niclaus Simon

“ Le brouillard qui avait duré pendant tout le bombardement se dissipa le lendemain. Ce fut une douleur de plus pour ceux qui croyaient la résistance encore possible, et qui eussent voulu, avant de se rendre, faire expier cruellement à l'ennemi son attaque.
Celui-ci ajouta la raillerie à tant d'autres humiliations, et se vanta de n'avoir perdu que deux hommes et quelques blessés. Ses caissons avaient sauté, ses pièces avaient été démontées, les obus de la place avaient 'éclaté au milieu de ses batteries sans lui faire d'autre mal. Il suffit d'énoncer de pareils faits pour en faire justice. ”

“ « La force prime le droit », jetée comme un blasphème à la face de l'humanité, et appliquée par l'ennemi tous les jours de cette guerre sanglante, n'a soulevé que y indignation et le dégoût.
1 Le procès-verbal de la commission d'enquête sur la capitulation confirme ce que nous avançons ici.
C'est un droit pour les femmes et les enfants d'être respectés par l'ennemi, autant que faire se peut. ”

“ Le soin qu'il mit à ce que ses projectiles n'atteignissent pas la prison en est une preuve suffisante.
Les prisonniers eux-mêmes comptaient bien qu'on ne les ferait pas descendre dans les casemates, et chaque fois que le canon de la place retentissait, ces malheureux, croyant le bombardement commencé, manifestaient leur terreur par des cris sauvages. Il fallut employer la menace pour les contenir.
On les mit dans les caves, soit : l'humanité est toujours digne de louange, même lorsqu'elle s'applique à des ennemis peu humains. ”

“ Nous le croyons. Nous devons dire toutefois que les Prussiens devaient, par vanité et par rancune, attacher une certaine importance à cette clause de la capitulation. La garnison de Montmédy avait acquis une fort mauvaise renommée dans le camp ennemi, où soldats et chefs nous traitaient de brigands et de bandits. Le crime de
la garnison était d'avoir quelquefois brutalement interrompu les réquisitions de ces messieurs. ”

“ Dans les derniers temps,
il est vrai, on avait armé les remparts de pièces rayées, mais en nombre (huit en tout) et d'une portée (il n'y avait que deux pièces de 24) complétement insuffisants pour répondre à un ennemi si bien instruit dans l'art de tuer à distance, et qui s'inquiète peu qu'on lui applique la célèbre pensée : A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.
Et cependant, l'importance de la forteresse s'était accrue par l'établissement au pied de ses murs du chemin de fer de Metz à Thionville, Reims et Paris. ”

“ L'humanité en temps de guerre doit malheureusement céder le pas au devoir. Du reste, nous n'avons entendu aucun habitant demander que l'on rendît la place ; et si les habitants avaient assez de fermeté et de constance pour supporter de tels malheurs, on ne pouvait invoquer à leur profit des considérations d'humanité dont ils faisaient peu de cas, préférant une ruine complète au déshonneur d'une capitulation précipitée. ”

“ Le froid et les privations firent plus de victimes que le feu de l'ennemi. A qui incombe la responsabilité d'un pareil état de choses? Ce n'est à coup sûr ni au commandant de la place M. le capitaine Reboul, ni aux chefs des malheureux mobiles. Ces officiers firent absolument tout ce qu'ils purent, et parmi eux quelques-uns n'hésitèrent pas à faire des sacrifices personnels pour leurs soldats. Le commandant du bataillon, M. Bertin, chef d'escadron d'artillerie en retraite avant la guerre, se fit remarquer entre tous par son infatigable dévouement. ”

“ Les artilleurs de la place avaient couché sur leurs pièces, ils étaient donc à leur poste; et à peine l'ennemi avait-il tiré les premiers coups que la place lui répondait, et le faisait avec une vigueur et un succès dont l'assiégeant eut lieu d'être surpris.
Dans la ville, un effroyable tumulte ; la population se réfugiait dans les caves, les soldats couraient
dans les rues et se pressaient aux portes des casemates. ”

“ On sortit des casemates, on courut aux pompes, on fit la chaîne dans les rues couvertes de débris; chacun fit son devoir. Trouvant un point de mire dans les flammes, l'ennemi redoubla son feu, et ce fut au milieu des sifflements de ses obus qui venaient éclater dans la fournaise, que les travailleurs vinrent enfin à bout, à force d'abnégation, de faire la part du feu. ”

“ C'est déjà fort honorable pour la petite forteresse d'avoir fait des prisonniers, alors que pendant toute la durée de la guerre nos armées, loin d'en faire à l'ennemi, prenaient l'une après l'autre, en tout ou en partie, le chemin de la captivité. C'est chose plus honorable encore d'en avoir fait un si grand nombre en quatre mois de temps, alors que tout
manquait, qu'il n'y avait pas d'artillerie de campagne pour appuyer les opérations de l'infanterie, composée d'isolés et de mobiles qui savaient à peine tirer un coup de fusil
Dans les commencements on échangea des prisonniers. ”

“ Vigneul, situé à quinze cents mètres de la place, fut le plus maltraité, et pendant les quatre semaines qui précédèrent le bombardement, les habitants ne purent s'endormir une seule fois avec la certitude qu'un obus ne viendrait pas les écraser pendant leur sommeil.
Si l'on tirait le jour, les soldats allemands descendaient dans la rue, s'adossaient aux murs, et les projectiles éclatant dans l'intérieur des maisons ne leur faisaient que peu ou point de mal. Aussi quelquefois on tira de nuit sur le village, espérant surprendre l'ennemi. ”

“ Si le succès dispensait de l'honnêteté, si la morale avait fait son temps, et que l'humanité et la justice ne fussent plus que de vains mots, on pourrait applaudir des deux mains aux procédés d'un ennemi qui tue des femmes et des enfants, , quand il a vis-à-vis .de lui des hommes prêts à lui répondre, et qui espère obtenir par la terreur et l'effroi ce qu'il ne peut prendre de force, et que l'honneur commande de lui refuser. ”

“ La population civile eut aussi à déplorer des pertes, surtout à Montmédy bas, où l'on n'avait pris que d'insuffisantes précautions, et où les obus de l'ennemi vinrent renverser quelques maisons, allumer un incendie, et causer la mort de plusieurs personnes.
L'ennemi n'eut pas même pitié de cette population si malheureuse de toutes manières; il plaça dans la ville une garnison de deux mille hommes environ, qui vinrent habiter les ruines qu'ils avaient faites, et vivre aux dépens de "ceux qu'ils avaient ruinés. ”

“ Les uns avaient été atteints par les projectiles ennemis, les autres plus ou moins grièvement brûlés dans les caves des maisons incendiées.
Tout à coup le feu de l'ennemi cessa, et le canon de la place se tut aussi. On profita de cerépit pour ouvrir toutes larges les portes de la ville basse à la foule anxieuse des habitants de la campagne et à tous ceux qui voulurent sortir. Tous ceux qui le purent profitèrent avec empressement de ce moment pour se mettre en sûreté. A la ville haute, on tâchait d'éteindre le feu, mais sans y parvenir; on se préparait à répondre de nouveau à l'ennemi ”

“ Que ces casemates eussent été remplies de poudre, comme l'étaient plusieurs autres dans lesquelles la garnison avait trouvé un abri, et les malheureux qu'elles contenaient eussent été ensevelis sous les ruines de la forteresse. Si, une fois le brouillard dissipé, l'ennemi dirigeait le feu de quelques-unes de ses batteries sur une de ces poudrières, c'était un problème que de savoir si, pour éviter un épouvantable désastre, on pourrait capituler à temps. Nous laissons au lecteur le soin de juger si en pareille circonstance le commandant d'une place doit ou non affronter de tels périls. ”

“ On pouvait, en laissant ignorer à l'ennemi la position critique dans laquelle nous nous trouvions, obtenir, croyons-nous, au moins le renvoi dans leurs foyers des mobiles, que l'ennemi tenait peu à conduire en captivité, comme on le verra plus loin. Les batteries ennemies tirant à ce moment plutôt sur la ville que sur les remparts, nous croyons qu'il y a
eu exagération en ce qui concerne l'imminence du danger, et comme conséquence naturelle, maladresse dans la manière dont furent engagées les négociations. ”

“ Les habitants de Montmédy n'oublieront point que s'ils ont eu à souffrir de l'indiscipline d'une partie des troupes, il est des hommes qui se sont fait tuer pour arracher à l'incendie ce qui restait de la ville, et que c'est au dévouement de ces hommes (la 3e compagnie des mobiles) qu'ils doivent d'avoir échappé à une ruine complète. ”

“ Avant que cet art aimable eût fait les progrès qn'il a faits depuis cinquante ans, progrès qui prouvent que l'humaine sottise ne
vieillit jamais, Montmédy était une forteresse redoutable. Située au haut d'un rocher, entourée d'une vallée profonde, au fond de laquelle l'ennemi devait descendre pour l'attaquer, possédant des fortifications puissantes pour l'époque, elle semblait défier toutes les entreprises de l'ennemi; car l'assaillant avait à lutter à la fois et contre des obstacles naturels presque insurmontables et contre la valeur de la garnison. ”

“ La Canonnade continua ainsi de
part et d'autre une partie de la journée; et quand vint le soir, le feu de l'ennemi s'était ralenti au point que l'on pouvait dire que, toute proportion gardée, l'avantage dans ce terrible duel avait été pour la
forteresse.
L'infanterie avait fait son devoir comme l'artillerie. A elle avait été confié le soin de porter les projectiles sur les remparts, Ce n'était pas la mission la moins périlleuse, et la 1re compagnie des mobiles qui avait été désignée à cet effet fut cruellement éprouvée. Son chef, M. le capitaine Simon, fut plus tard récompensé. ”

“ On vit, quand les froids de l'hiver se firent sentir, des officiers, le cœur serré, distribuer un gilet de laine pour trois, un caleçon pour cinq, deux ou trois couvertures pour toute une chambrée. Le sort décidait qui en serait l'heureux propriétaire.
On s'efforçait de vêtir ceux à qui leur position ne permettait pas de se procurer eux-mêmes ces indispensables vêtements. Les habits civils, que beau-
coup avaient conservés, leur furent utiles comme vêtement de dessous, et plus tard, quand l'ennemi se fut emparé de la ville, facilitèrent leur évasion. ”

“ Voici les raisons qui motivèrent, croyons-nous, la capitulation : l'indiscipline d'unfe .partie de la garnison, qui profitait du bombardement pour livrer la ville au pillage; le fait que les artilleurs avaient quitté leur poste de combat; l'impossibilité de répondre efficacement à une partie des batteries ennemies placées hors de la portée de nos canons; la possibilité pour l'ennemi de percer en peu de temps les casemates et les poudrières; enfin un danger imminent, celui d'une poudrière endommagée à ce point qu'un épouvantable malheur était à craindre d'instant en instant. ”

“ Notre observation ne porte donc pas sur la capitulation elle-même, mais sur les clauses de cette capitulation. Nous croyons qu'on eût pu obtenir de meilleures conditions, si l'on n'eût eu l'esprit préoccupé de cette idée, que si on capitulait cinq minutes plus tard un effroyable désastre se produirait peut-être. Les parlementaires convaincus de l'imminence du péril eussent assumé sur leurs têtes une immense responsabilité, à leur point de vue, s'ils eussent fait languir les négociations. ”

“ Cette fois, du moins, personne ne fut surpris; chacun s'était caché de son mieux, dans les case-
mates, dans les caves, sous la voûte de la porte d'entrée, partout où s'offrait un abri; et l'on n'eut point, malgré la violence du feu de l'ennemi, de nouvelles morts à déplorer.
Vers quatre heures, le bombardement cessa. Il était temps, car l'incendie qui dévorait une maison voisine d'une poudrière, menaçait d'en provoquer l'explosion. Il fallut courir aux pompes, arroser les murs, chercher à limiter l'incendie, et l'on travailla jusqu'au lendemain matin, avant d'écarter entièrement le péril. ”

“ Que de tristes réflexions on avait le temps de faire, pendant toute une nuit de souffrance, sous ces voûtes épaisses et humides, alors qu'au dehors la tempête faisait rage, que le vent sifflait lugubrement à travers les quelques étroites ouvertures percées dans ces énormes murailles, et apportait aux oreilles attentives le bruit des pas des rondes, qui sans cesse venaient stimuler la vigilance des sentinelles ! ”

“ Il marqua le commencement de l'investissement, qui devait finir plus tristement encore par le bombardement et la reddition de la ville.
Toutefois, l'ennemi n'eut pas le temps de se réjouir du succès qu'il avait obtenu. Quelques jours s'étaient à peine écoulés, que quinze volontaires, sous la conduite du sergent des isolés Schneider, surprenaient dans Vigneul quarante soldats ennemis et les ramenaient prisonniers. Cet heureux
coup de main effaça un peu la triste impression qu'avait laissée dans les esprits le combat de Géranvaux. ”