Niclaus Simon

“ On ne devait avoir que trop tôt l'occasion de se convaincre de l'impuissance absolue où l'on était de tenter, dans de telles conditions, une résistance efficace contre un semblable ennemi, avec des troupes qu'il n'eût été possible d'aguerrir qu'en les fondant dans des corps organisés de vieille date ou d'utiliser que dans d'énergiques sorties.
En effet, le sang-froid, l'intrépidité, la sûreté du coup-d'œil, constituent tout autant de qualités qui, sauf d'honorables exceptions, manquaient complètement à des soldats improvisés, tels que l'étaient les défenseurs de Montmédy. ”

“ Le Commandant supérieur de Montmédy, aux Maires de l'arrondissement.
MONSIEUR LE MAIRE, Faites rejoindre à Montmédy tous les hommes valides de 20 à 35 ans. Celui qui manquera à cet appel suprême sera poursuivi comme déserteur et déclaré traître à la patrie.
Le commandant supérieur compte sur le dévouement des populations de l'arrondissement. Levez-vous donc comme un seul homme ; qu'aucun obstacle ne vous arrête. Le maréchal Bazaine vous délivrera sous peu ; le moment suprême est venu, il n'y a pas à hésiter, les armes ni les munitions ne manquent pas. ”

“ Le brouillard qui avait duré pendant tout le bombardement se dissipa le lendemain. Ce fut une douleur de plus pour ceux qui croyaient la résistance encore possible, et qui eussent voulu, avant de se rendre, faire expier cruellement à l'ennemi son attaque.
Celui-ci ajouta la raillerie à tant d'autres humiliations, et se vanta de n'avoir perdu que deux hommes et quelques blessés. Ses caissons avaient sauté, ses pièces avaient été démontées, les obus de la place avaient 'éclaté au milieu de ses batteries sans lui faire d'autre mal. Il suffit d'énoncer de pareils faits pour en faire justice. ”

“ Si Belfort commande la ligne de Mulhouse à Paris, si Toul et les autres places que l'on ne manquera pas de construire, à Frouard ou au-delà de Nancy commandent celle de Strasbourg à Paris, si Verdun est appelé à commander le chemin de fer de Metz à Reims et à recevoir des agrandissements qui lui permettront de faire face à Metz, il est tout aussi rationnel de penser que Montmédy doit commander la ligne de Thionville à Mézières et recevoir une extension qui lui permette de tenir tête à Thionville, que les Prussiens renforcent chaque jour. ”

“ Le soin qu'il mit à ce que ses projectiles n'atteignissent pas la prison en est une preuve suffisante.
Les prisonniers eux-mêmes comptaient bien qu'on ne les ferait pas descendre dans les casemates, et chaque fois que le canon de la place retentissait, ces malheureux, croyant le bombardement commencé, manifestaient leur terreur par des cris sauvages. Il fallut employer la menace pour les contenir.
On les mit dans les caves, soit : l'humanité est toujours digne de louange, même lorsqu'elle s'applique à des ennemis peu humains. ”

“ C'était une mesure nécessaire dans les déplorables circonstances où l'on se trouvait, mais qui ouvrait la porte à une foule d'abus de pouvoir et de vexations envers les habitants.
Un abus d'un autre genre qui s'introduisit également à Montmédy à cette époque, fut celui des arrestations arbitraires. Il n'est que trop vrai que la France était infestée d'espions prussiens. La
Prusse a en effet élevé l'espionnage à la hauteur d'une institution, en organisant ostensiblement ce service et en le plaçant dans les attributions d'un de ses plus hauts officiers généraux. ”

“ Le froid et les privations firent plus de victimes que le feu de l'ennemi. A qui incombe la responsabilité d'un pareil état de choses? Ce n'est à coup sûr ni au commandant de la place M. le capitaine Reboul, ni aux chefs des malheureux mobiles. Ces officiers firent absolument tout ce qu'ils purent, et parmi eux quelques-uns n'hésitèrent pas à faire des sacrifices personnels pour leurs soldats. Le commandant du bataillon, M. Bertin, chef d'escadron d'artillerie en retraite avant la guerre, se fit remarquer entre tous par son infatigable dévouement. ”

“ Néanmoins, l'opinion publique s'obstina à attribuer cet accident à la malveillance des Prussiens.
On prétendit que le bruit d'une détonation avait été distinctement perçu, que d'Iré-les-Prés, de Vigneul et de Thonne-les-Prés on avait parfaitement vu la fumée et les pans de murs lancés en l'air, ce qui constituait autant d'indices certains d'explosion et non de simple effondrement. S'il en eût été autrement, ajoutait-on, les pionniers occupés à ce travail auraient été immanquablement tués ou blessés pour la plupart. Or, il semblait avéré qu'ils avaient tous eu le temps de se garer. ”

“ Dire que les artilleurs n'étaient pas restés à leur poste, c'était plaisanter aux dépens de braves gens qui avaient fait vaillamment leur devoir tant qu'il leur avait été possible de répondre aux canons ennemis. Dans l'impossibilité où ils se trouvaient depuis vingt-quatre heures de tirer un seul coup de canon, ils n'étaient point restés à attendre sur les remparts les projectiles des Allemands. Et vraiment on ne peut guère les en blâmer. Que le brouillard se fût dissipé, et ils eussent repris avec courage leur sanglante besogne. On ne peut leur faire l'injure d'en douter un instant. ”

“ Pendant la nuit du 20 au 21 se répandit dans la ville basse une alerte qui ne reposait sur aucun fondement et, qu'informations prises, on crut, non sans quelque raison, devoir encore attribuer à des émissaires prussiens. Le bruit courut vers minuit que les Prussiens étaient venus occuper Longuyon et qu'une escouade de gardes nationaux et de douaniers, partis en reconnaissance vers Velosnes et Vezin, avaient été surpris et faits prisonniers par des cavaliers ennemis. Cette rumeur causa une émotion facile à comprendre dans toute
la ville et surtout dans les familles des absents. ”

“ Dans les derniers temps,
il est vrai, on avait armé les remparts de pièces rayées, mais en nombre (huit en tout) et d'une portée (il n'y avait que deux pièces de 24) complétement insuffisants pour répondre à un ennemi si bien instruit dans l'art de tuer à distance, et qui s'inquiète peu qu'on lui applique la célèbre pensée : A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.
Et cependant, l'importance de la forteresse s'était accrue par l'établissement au pied de ses murs du chemin de fer de Metz à Thionville, Reims et Paris. ”

“ « La force prime le droit », jetée comme un blasphème à la face de l'humanité, et appliquée par l'ennemi tous les jours de cette guerre sanglante, n'a soulevé que l'indignation et le dégoût.
C'est un droit pour les femmes et les enfants d'être respectés par l'ennemi, autant que faire se peut. Ce droit on l'a violé, et le général de Moltke lui-même qualifie de cruel l'emploi de pareils moyens. ”

“ Les artilleurs de la place avaient couché sur leurs pièces, ils étaient donc à leur poste; et à peine l'ennemi avait-il tiré les premiers coups que la place lui répondait, et le faisait avec une vigueur et un succès dont l'assiégeant eut lieu d'être surpris.
Dans la ville, un effroyable tumulte ; la population se réfugiait dans les caves, les soldats couraient
dans les rues et se pressaient aux portes des casemates. ”

“ A l'extrémité de ce village, du côté de Chauvency-Saint-Hubert, les Prussiens avaient établi, au sommet d'un haut poteau, un baril de goudron auquel ils mettaient le feu chaque soir, de manière à éclairer tous les environs, ce qui permettait à leurs sentinelles de surveiller au loin tous les abords du village et de parer ainsi à toute surprise nocturne. Toutes sortes de mesures analogues étaient prises de ce côté, en souvenir, probablement, des agressions qu'avait déjà faites la garnison de Montmédy par les bois des fermes d'Harauchamp et du Véru. ”

“ On a regardé d'un œil indifférent s'ouvrir tous les jours de nouvelles fosses, sans que ni ce douloureux spectacle, ni les prières des gens de cœur, ni les gémissements des mères aient pu obtenir d'un homme au cœur de bronze que l'on donnât aux nôtres les chauds vêtements et les provisions qu'on livra plus tard à l'ennemi. Chaque jour vit de nombreux décès. La population civile souffrit aussi; de nombreux cas de dyssenterie, dont plusieurs mortels, vinrent affliger les familles déjà tant éprouvées précédemment et enlever à la ville des personnes dont la perte fut un deuil pour tous. ”

“ L'humanité en temps de guerre doit malheureusement céder le pas au devoir. Du reste, nous n'avons entendu aucun habitant demander que l'on rendît la place ; et si les habitants avaient assez de fermeté et de constance pour supporter de tels malheurs, on ne pouvait invoquer à leur profit des considérations d'humanité dont ils faisaient peu de cas, préférant une ruine complète au déshonneur d'une capitulation précipitée. ”

“ Le second enlèvement d'otages eut lieu, paraîtil, sur les incitations du colonel von Bütlar, qui, à peine délivré de sa prison de Montmédy, par la capitulation de la place, n'eut rien de plus pressé que d'aller tirer vengeance de sa honteuse mésaventure sur une population bien innocente d'un fait de guerre qu'elle n'avait nullement préparé.
L'histoire impartiale flétrira dans l'avenir comme ils le méritent de tels actes de déprédations. ”

“ Nous le croyons. Nous devons dire toutefois que les Prussiens devaient, par vanité et par rancune, attacher une certaine importance à cette clause de la capitulation. La garnison de Montmédy avait acquis une fort mauvaise renommée dans le camp ennemi, où soldats et chefs nous traitaient de brigands et de bandits. Le crime de
la garnison était d'avoir quelquefois brutalement interrompu les réquisitions de ces messieurs. ”

“ Les obus criblaient la ville haute d'éclats. Les habitants se garantissaient tant bien que mal. Des défenseurs de la place, les uns s'entassaient dans les casemates, insuffisantes pour loger tant de monde et rétrécies encore par les provisions qui y avaient été entassées, tandis que d'autres, conformément aux ordres reçus, se rangeaient dans les fausses
braies, sous la porte d'entrée, dans la poterne et dans les rues les mieux abritées, prêts à repousser toute tentative d'assaut. ”

“ Vigneul, situé à quinze cents mètres de la place, fut le plus maltraité, et pendant les quatre semaines qui précédèrent le bombardement, les habitants ne purent s'endormir une seule fois avec la certitude qu'un obus ne viendrait pas les écraser pendant leur sommeil.
Si l'on tirait le jour, les soldats allemands descendaient dans la rue, s'adossaient aux murs, et les projectiles éclatant dans l'intérieur des maisons ne leur faisaient que peu ou point de mal. Aussi quelquefois on tira de nuit sur le village, espérant surprendre l'ennemi. ”

“ Tout le long de la voie et des routes qui y aboutissent, l'avoine répandue couvrait le sol et germa sur place. On alla même jusqu'à enlever les bâches des wagons, les cordes, les courroies et jusqu'aux ferrements. Aussi tout honnête homme s'associa-t-il au ferme langage que tint à ce propos un de nos fonctionnaires civils au Sous-Intendant militaire BLOCH, de triste souvenir, auquel il parla ainsi : « Ces scènes de pillage seront toujours considérées à Montmédy comme l'un des plus tristes épisodes de cette malheureuse campagne. » ”

“ On employait à tous ces travaux, fantassins, artilleurs, cavaliers. Ce fut l'époque des corvées, ce fut aussi celle des maladies. Chacun était tour à tour sentinelle, bûcheron, terrassier, maçon.
Les travaux à faire étaient si nombreux, qu'on laissa un peu l'exercice de côté. Du reste, on ne savait ce que cachaient les bois voisins ; et il eût pu se faire que l'ennemi profitât du moment où la garnison serait tout entière rassemblée sur l'étroit plateau qui servait de champ de manœuvres, pour tirer sur cette masse d'hommes, à travers laquelle ses obus eussent fait de sanglantes trouées. ”

“ Sur une nouvelle apportée le soir par les voyageurs du dernier train, qu'une éclatante revanche avait été prise par la garde impériale sous le commandement du général Bourbaki, qui avait, disait-on, tué 18,000 hommes à l'ennemi, la ville reprit pour quelques heures une animation et une gaîté factices. Habitants, soldats, mobiles, croyant les premiers échecs de la France brillamment vengés, s'unissaient dans des manifestations enthousiastes. Dans toutes les rues, dans tous les établissements publics, on n'entendait que chants nationaux et vivats. ”

“ Un mois plus tard devait venir le tour du matériel capturé à Montmédy même et des boulets, bombes et obus provenant de cette place, qui avaient été vendus comme ferraille pour le compte de l'état-major prussien à des trafiquants allemands. Préalablement, nos ennemis avaient eu soin de mettre tous nos proj ectiles creux hors d'usage, en les faisant éclater au moyen de masses et de coins. Quant à ce qui ne pouvait être enlevé ou aurait été sans emploi, affûts, caissons, mobilier de caserne, tout fut brisé ou brûlé. Il semblait que ces scènes de destruction ne dussent jamais cesser. ”

“ L'église avait sa toiture toute défoncée, ses fenêtres brisées, son jeu d'orgue effondré et sa façade monumentale toute mutilée par les projectiles qui s'étaient abattus sur elle. Les dégâts causés par cette avalanche d'obus pouvaient être évalués à près d'un million.
Les fortifications étaient intactes. Les remparts élevés par les comtes de Chiny, par les Espagnols et par Vauban avaient tenu bon et ne portaient d'autres traces de cette furieuse attaque que de nombreuses et glorieuses cicatrices des côtés de Thonne-les-Prés et de Thonnelle. ”

“ Sur les plaintes des habitants de la ville basse, qui avaient été, comme nous l'avons vu, abandonnés à leurs propres forces, le jour même du bombardement, avec l'autorisation dérisoire de se défendre eux-mêmes, s'ils le voulaient, la municipalité s'émut d'un tel état de choses.
L'adjoint faisant fonctions de maire fit à cet égard d'énergiques représentations auxquelles il fut enfin fait droit, mais au bout d'un ou deux jours seulement. En même temps des idées de fuite gagnèrent
un grand nombre de mobiles dont la discipline et le courage n'étaient pas toujours les qualités dominantes. ”

“ Le petit détachement, précédé par la musique de la ville, se met en marche pour les baraquements, accompagné par une multitude avide de contempler l'uniforme français, depuis trois ans banni des départements de l'Est.
Il fait alors une chaleur tropicale. Le soleil darde à pic et inonde cette foule de ses rayons les plus ardents. Mais rien n'a pu retenir cette population, désireuse de faire fête à des compatriotes qui semblent revenir d'un lointain et douloureux exil. ”

“ En effet, d'après les principes de la tactique actuelle, en raison de la longue portée de l'artillerie perfectionnée, une place ne peut faire de résistance sérieuse qu'à condition d'embrasser tout un système complet de défenses extérieures de nature à contenir l'ennemi à longue distance, à mettre ainsi la ville qu'elle protège hors des atteintes d'un bombardement et à obliger l'assaillant à diviser ses forces. Paris, Metz et Belfort, seules de toutes nos places fortes assiégées, étaient dans ce cas. ”

“ Des bruits venus on ne sait d'où vinrent effrayer prématurément les habitants de Montmédy. Selon ces bruits c'était ce jour là, à midi, que devait commencer le bombardement dont on se sentait menacé. Pour se rendre compte de ce qu'il y avait de réel au fond de ces rumeurs, quelques personnes, soldats et bourgeois, ne craignirent point de se hasarder jusqu'auprès des avant-postes ennemis. ”

“ Ainsi poussés jusqu'à Stenay, les travaux de défense de Montmédy intercepteraient tout passage entre la Meuse et la Belgique, commanderaient de ce côté toutes les voies d'accès vers l'intérieur du pays et domineraient la vallée de la Meuse. Les troupes qui occuperaient le massif montagneux ainsi circonscrit, seraient en tout
temps maîtresses sur un parcours considérable des diverses lignes de chemin de fer qui se raccordent sous les murs de Montmédy et des inextricables vallées qui s'entremêlent tout autour de cette ville. ”

“ A dix heures du matin, le cortége, augmenté de cavaliers partis au-devant de lui jusqu'au-delà d'Iré-les-Prés, pour protéger la retraite de la petite colonne, en cas d'attaque par la forêt, faisait son entrée en ville au milieu d'un grand concours de curieux, dont l'attitude calme et digne mérite d'être signalée et vivement louée. Nous nous faisons gloire, en effet, ici, de considérer des ennemis désarmés comme gens ayant droit aux égards et aux respects de tous. ”

“ Le 22 mars, les Bavarois fêtèrent par des salves d'artillerie, des exhibitions de drapeaux et des banquets, l'anniversaire de la naissance de l'empereur Guillaume. Tandis que la fête du roi de Bavière passait inaperçue et avait lieu en quelque sorte à huis clos, ses sujets célébraient à grand renfort de hourrahs et de solennité celle de leur vainqueur de 1866. Il est vrai que grâce à la connivence et à la faiblesse du gouvernement de Munich, le roi de Bavière n'est plus désormais qu'un préfet couronné. ”

“ Ces nouveaux occupants, qui professaient pour les Prussiens des sentiments d'inimitié analogues à ceux de leurs devanciers, irrités qu'ils étaient de se voir devenus les marchepieds de l'ambition effrénée de leurs anciens adversaires de Sadowa, se comportèrent généralement d'une manière convenable pendant tout leur séjour à Montmédy, bien que la population ne frayât pas plus avec eux qu'avec ceux qui les avaient précédés. Comme les hanovriens, ils prirent quartier dans les maisons particulières, tant à la ville haute qu'à la ville basse. ”

“ On s'était bercé, mais à tort, de l'espoir que la signature de l'armistice mettrait fin aux réquisitions; les Prussiens continuaient, comme par le passé, leur système d'extorsion à outrance. De plus, ils étendaient leurs préparatifs de destruction de la forteresse. Une compagnie de pionniers se livrait sans relâche au creusement de nouvelles mines destinées à faire sauter, à un moment donné, toutes les principales défenses de la place, bastions, demi-lunes, etc., etc. ”

“ Dans la prévision d'une tentative sur Montmédy, le génie militaire s'était déterminé à détruire le bois du Mont-Cé, dont la situation rapprochée de la place eût permis, semblait-il, aux Prussiens d'y établir des batteries formidables; et invisibles. C'était en effet au pied du Mont-Cé Í que les Français, lors du siège de 1657, quand Montmédy était au pouvoir des Espagnols, et les Prussiens, en 1815, avaient placé leurs canons. ”