Émile Collet

“ Le commandant et le lieutenant-major de place eurent pour successeurs à Soissons deux officiers saxons qui, à leur tour, furent remplacés par des Bavarois. Nous n'avons rien de particulier à dire de ces autres maîtres de la place, si ce n'est que, pour eux aussi, la force primait le droit, et qu'à cette affreuse manière de voir on n'aurait jamais pu opposer avec succès la parole si juste, si belle de Bossuet : « Il n'y a point de droit contre le droit. » ”

“ Le commandant lui répond que le maréchal ne doit pas ignorer qu'un officier n'a qu'une ligne de conduite et doit remplir jusqu'au bout la mission qui lui est confiée, que la place est bien armée, qu'elle a une garnison imposante et animée du meilleur esprit, que les habitants sont prêts à tous les sacrifices, que tout le monde, en un mot, est disposé à s'ensevelir sous les murs, plutôt que de se rendre. ”

“ On recherchera, on recueillera des projectiles ; on trouvera des obus; on en fera des pots, des boîtes à tabac; on en donnera à ses amis , et on en vendra à des marchands de métaux de rebut.
M. de Monery de Caylus, ce capitaine d'artillerie dont j'ai parlé dans mon Siège de Soissons et qu'un projectile rendit aveugle et sourd le deuxième jour du bombardement ; M. de Monery de Caylus sortira de l'Hôtel-Dieu après avoir recouvré la vue et l'ouïe ; il visitera, en homme du métier, les emplacements des batteries ennemies, et il dressera, comme souvenir historique, un plan de la ville assiégée. ”

“ Le 12 novembre, un sous-officier prussien rudoie chez elle une dame de la rue Neuve-Saint-Christophe. Le lendemain, il recommence ses brutalités. Un officier est appelé. Il lui donne tort, et la dame se rassure.
Dans l'après-midi du même jour, un domestique de M. Dumont, directeur de transports, est envoyé à la gare, pour exécuter une réquisition avec deux chevaux et une voiture. Les chevaux ne peuvent ébranler la voiture, tant elle est chargée. Les Prussiens dégainent, frappent à tour de bras et blessent un cheval à tel point, que le sang jaillit abondamment. ”

“ Un uhlan à cheval et un fantassin croient que ces rires sont à leur adresse. Aussitôt le uhlan dégaine, fait faire demi-tour à son cheval, et charge, le sabre à la main, les élèves en médecine. Épouvantés, ces derniers s'enfuient ; mais l'un d'eux est rejoint dans un corridor par le fantassin, qui le blesse gravement à la main droite avec un sabre-baïonnette. D'autres soldats prussiens surviennent ; ils saisissent brutalement l'élève en médecine et le conduisent devant le commandant de place. ”

“ Le lieutenant Halke demanda et on lui remit un plan de la ville. Il l'examina et le comprit en un instant. Il divisa Soissons en quatre parties. Il prit note des rues et des places; il passa son travail à des officiers et sous-officiers qui l'attendaient, et, aussitôt après, les 8,000 hommes se répandaient dans les divers quartiers de la ville et envahissaient les habitations sans être munis de billets de logement. Plus la maison avait d'apparence, plus elle recevait de Prussiens. Ces gens-là recherchaient tout le confortable possible. ”

“ Que l'armement du pays soit votre constante occupation. »
A son tour, le préfet jette son cri d'alarme : « Je fais un nouvel appel à l'énergie de tous, dit-il. Redoublons d'efforts et de dévouement. »
Chacun répond à tout cela comme il le doit, comme il le peut, ou comme il l'entend ; mais un nommé Joseph Dumont, âgé de 41 ans, domestique depuis vingt-quatre ans dans une même maison, a pris, lui, un parti tout-à-fait extrême dans les circonstances si graves qui se produisent : il s'est précipité dans la rivière, au pont qui sépare la ville de Soissons du faubourg Saint-Waast. ”

“ La petite caserne, que semblait protéger le drapeau international et qui, convertie depuis quelque temps en ambulance, renfermait 154 soldats malades ou blessés, la petite caserne vient d'avoir deux ou trois victimes parmi ces derniers et s'enflamme dans sa partie supérieure, sous le feu terrible des Prussiens.
Un de ceux-là, un parlementaire, se présente aux portes de la ville. On les lui ouvre, on lui bande les yeux, on le conduit chez le commandant de place, rue Richebourg, et l'étonnement est grand parmi les habitants qui, non cachés, risquent les projectiles ennemis. ”

“ Officiers, sous-officiers, brigadiers et canonniers de la mobile du Nord, vous avez soutenu la vieille réputation des artilleurs lillois. La garnison de la ville de Soissons et l'artillerie de ligne de la place, vous honoreront à tout jamais. ”

“ Quelques habitants ont eu le rare bonheur de n'avoir pas à se plaindre de nos ennemis ; mais que d'autres ont réuni de griefs à leur charge ! Que de vexations endurées, que d'humiliations subies, que d'impudence supportée, que de violences souffertes ! Toutes les fois que la mesure fut comble, ce fut encore sur l'habitant qu'elle se répandit. La police soissonnaise fonctionnait, du consentement de la commandantur. Elle recueillit par écrit une grande quantité de faits et gestes prussiens ; ce sont les plus sérieux, les plus graves parmi ceux qui se sont produits. ”

“ Que les hommes aient confiance dans leurs officiers; nous ne les abandonnerons jamais. La ville est approvisionnée pour trois mois en pain, viande, café, etc., et en munitions. La famine n'est donc nullement à craindre.
Le départ de la division campée à la gare doit être considéré comme une cause de sécurité pour nous ; car cette troupe aurait pu nous priver d'une partie de nos vivres et de nos munitions. Nous sommes donc dans d'excellentes conditions pour résister à des forces considérables ; pour cela, il suffit que chacun fasse son devoir ; le commandant compte que personne n'y faillira. ”

“ Quant au siège de Soissons, il n'en est guère question maintenant, dit-il, et quoique nous puissions encore avoir bien des surprises, nous persistons à croire que l'ennemi porte tous ses efforts sur Paris, sans se préoccuper d'une place comme la nôtre, qui immobiliserait un corps d'armée important sans chances réelles de succès. Nous sommes en parfait état de défense et nous ne redoutons pas une attaque. ”

“ « Il n'y a que quatre mille hommes. Ce ne sont que des mobiles. L'endroit le plus convenable pour bombarder Soissons, c'est la montagne de Presles; vous pouvez y aller. »
- Horreur ! infamie ! malédiction sur ce drôle, sur ce misérable, si le fait est certain.
Cette après-midi l'ennemi a répondu à notre feu. Il s'est
arrêté sur la montagne de Sainte-Geneviève, et de là a lancé sur la ville trois projectiles dont j'aurai longtemps dans les oreilles le sifflement infernal. ”

“ Il tourne vite ses efforts d'un autre côté ; il arrive dans une cour et on tire de nouveau sur lui. Cependant la ferme de Beaumont lui est familière ; il va, il glisse, il fuit comme une ombre ; il entre dans une carrière ; il s'y dissimule sous de la paille ; il coupe sa barbe avec un couteau dont il est muni ; il se faufile dehors et il se dérobe complètement aux Prussiens. Il est sauvé, il respire, il est libre, et ces derniers, pour se venger peut-être, volent plus tard deux chevaux au fermier de Beaumont, M. Sampité, et dévalisent l'aubergiste du bois de Boule, M. Paya. ”

“ Immédiatement, il était aussi emmené à Ecuiry, puis à Septmonts, puis dans un corps de garde, et ne recouvrait la liberté que le lendemain.
Au moment où Rozières était envahi, quinze à vingt officiers et deux cent cinquante hommes arrivaient à Buzancy : c'étaient encore des Prussiens, et des Prussiens d'une brutalité redoutable. Ils pillèrent les maisons, de la cave au grenier ; ils chargèrent de butin plusieurs voitures qui les accompagnaient ; et comme les choses n'allaient pas à leur gré, ils frappèrent
des habitants, et même des femmes, avec leurs sabres et leurs fusils. ”

“ Tels sont les faits du jour, et je les complète par l'ordre suivant, que M. d'Auvigny, commandant du 2e bataillon, juge nécessaire de faire pour ses troupes : « Le commandant rappelle au bataillon que les lois militaires punissent de peines sévères tout homme qui quitte
un poste armé pour quelque motif que se soit, même pour poursuivre l'ennemi. Cette disposition s'applique principalement aux éclaireurs qui ont surtout pour mission de prévenir la troupe qu'ils protègent ; s'ils sont attaqués, ils doivent se borner à répondre en faisant feu et en se repliant sur le gros de la troupe. » ”

“ Le commandant d'artillerie, M. Roques-Salvaza, sort alors de chez le commandant de place. Il a assisté à l'entrevue; il ne paraît pas alarmé ; tout est peut-être pour le mieux ; mais non, si le commandant n'est pas troublé, c'est parce que déjà il a lui-même tiré de nos remparts sur les Prussiens et qu'il est prêt à tirer encore, voilà tout. Quant au parlementaire, il est en quelque sorte venu demander si la ville était assez éprouvée, si elle avait des propositions à faire, si elle voulait se rendre. ”

“ Plusieurs corps entreront aujourd'hui et demain sur le territoire français. J'attends que la discipline qui vous a distingués jusqu'ici se maintienne particulièrement sur le territoire ennemi. — Nous ne faisons point la guerre contre les habitants paisibles du pays ; c'est le devoir au contraire de tout soldat jaloux de son honneur de protéger la propriété privée et de ne pas souffrir que la bonne renommée de notre armée reçoive aucune atteinte, ne fût-ce que par des exemples isolés d'indiscipline. ”