René Fossé d'Arcosse

“ Les officiers courent aux bastions attaqués.
L'ennemi tire à toute vitesse. Il a sur nous la supériorité du nombre, la précision plus grande des pièces et l'avantage de la position, puisque ses batteries nous dominent de 65 à 75 mètres.
Aussi, en moins d'une heure, comptons-nous déjà cinq pièces démontées, un artilleur mobile tué et plusieurs gravement blessés. Les canonniers de la ligne réconfortent leurs jeunes auxiliaires, mobiles du département du Nord, qui ressentaient ce frisson connu même du grand Turenne, et tous se mettent vaillamment à l'œuvre. ”

“ Dans l'arrondissement de Soissons, des maires furent traînés sur la place publique et odieusement frappés, des cultivateurs menacés du revolver, des particuliers et de pauvres domestiques de ferme succombèrent à de mauvais traitements; on retrouva dans un fossé le cadavre de M. Nivelle, maire de Buzancy. Et encore ne parlons-nous pas ici des épouvantables exécutions de Pasly et de Vauxbuin dont on trouvera plus loin le récit et qui pèseront à jamais dans l'histoire sur le nom du colonel de Krohn. ”

“ La Grande Armée de 1813, et Les Volontaires, 1791-1794, M. Camille Rousset, ancien conservateur des Archives au ministère de la guerre, membre de l'Académie française, dissipe les préjugés populaires sur les troupes improvisées et les levées en masse, et il bat en brèche, d'une manière victorieuse, la légende sur les soldats en sabots de 1792. Une forte armée ne saurait exister sans instruction militaire et sans cadres. ”

“ Les Allemands sont pleins d'audace. Ils ont voulu détruire, durant la nuit, à quelques centaines de mètres de l'enceinte, le barrage placé sur la Crise par le génie militaire pour étendre l'inondation ; ils tirent sur les ouvriers qui réparent le dégât ; ils s'approchent même des remparts, à l'abri des maisons du faubourg Saint-Crépin, et leurs balles sifflent aux oreilles de nos artilleurs. On tente une sortie pour les repousser (26 septembre) . A quatre heures, les bastions du front sud ouvrent un feu très vif sur toute l'étendue de terrain comprise entre Villeneuve et Belleu. ”

“ On n'y rencontrait que troupeaux et bétail, chariots pleins de vivres, voitures encombrées de mobilier, paysans à pied, poussant leur vache devant eux ; et, sur le bord du chemin, des vieillards, des femmes, des enfants, reprenant quelque force pour continuer à fuir devant l'invasion. Tous les visages portent l'empreinte d'une terreur indicible. On va droit devant soi, au hasard.
On se cache dans des carrières, on se sauve dans les bois, on gagne les forêts de Retz et de Compiègne, courant quelquefois au-devant de la mort que l'on veut éviter. ”

“ Nos concitoyens sont « résignés à tous les sacrifices, mais pour que « ces sacrifices soient efficaces, il faut que les « troupes et tous ceux qui demeurent avec elles « dans la résistance à l'ennemi soient soutenus ; « il faut que les dépenses journalières qu'exige « cette résistance soient payées. Nous vous « conjurons donc de faire donner la plus grande « satisfaction à la demande de M. le commandant « de place et de rendre ainsi possible la défense « de Soissons à laquelle le gouvernement attache « bien certainement de l'importance (1) ». ”

“ Et, comme ils savent que leur proie ne leur échappera pas, s'ils ouvrent une brèche à la muraille, ils se gardent bien d'y monter, c'est une simple fiche de consolation accordée au commandant de la place, une pression toute morale. Lorsqu'une forteresse est imprenable, ce n'est plus la psychologie qui leur en ouvre les portes, c'est la famine. ”

“ C'est le 9 septembre que la présence de l'ennemi fut signalée pour la première fois dans l'Arrondissement, par un exprès du maire de Vailly, M. Menessier, qui apporta au lieutenant-colonel de Nouë la nouvelle que des cavaliers blancs venaient d'entrer en cette ville et réquisitionnaient des vivres pour le corps d'armée qu'ils précédaient (4e corps, général Alvensleben) . Le pont de Vailly, n'ayant pas été détruit, assurait aux Allemands le passage de l'Aisne. ”

“ Des remparts, l'on entend les cris de joie poussés par l'assiégeant qui continue sans relâche et avec succès la brèche à la courtine 3-4. La maçonnerie de l'escarpe est complètement détruite, la terre s'éboule peu à peu et les projectiles s'y enfoncent en rendant un bruit sourd. Fort heureusement nos pièces, placées en arrière de la courtine, peuvent continuer le tir, et le génie s'occupe de faire des retranchements, de créneler le mur et de fermer le passage du rempart. On place au sommet de la brèche de fortes branches d'arbres non émondés ”

“ Les artilleurs, diminués en nombre, par les pertes subies depuis quarante-huit heures et par l'impossibilité d'utiliser le service d'auxiliaires trop inexpérimentés, sont toujours à leurs pièces.
Le 14, au matin, la lutte recommence, plus furieuse que la veille. Notre feu devient si vif que l'ennemi est obligé de joindre ses neuf canons de brèche à ses autres pièces pour écraser nos bastions. ”

“ Le moral des troupes d'infanterie est si faible, que la demande adressée au commandant de place pour désigner les hommes qui seraient chargés de défendre la brèche ne reçoit pas de réponse précise ; sur les remparts, des sentinelles dorment, le fusil hors de la portée de la main; d'autres, engourdies par le froid, sont plus mortes que vives. Qu'importe ! nos artilleurs suffisent à tout : ils ont encore, durant la nuit, refait les terrassements, remplacé les affûts brisés, armé les flancs des bastions 3 et 4. ”

“ Vers onze heures, un autre incendie éclate rue Saint-Martin et menace de détruire tout le quartier. Il est presque impossible d'organiser les secours sous les obus que l'ennemi nous envoie.
Un troisième feu se déclare à la Petite-Caserne, transformée en ambulance : elle contenait plus de 150 malades et blessés. On s'occupe d'opérer le sauvetage de ces malheureux pour les arracher à une mort certaine, car les flammes dévorent toute la partie supérieure du bâtiment; on les évacue sur l'Hôtel-Dieu et sur Saint-Léger. ”

“ Pendant que les bœufs gagnent Soissons sous bonne escorte, le reste de la compagnie poursuit sa route pour ramener un convoi de poudre attendu de La Fère. Les mobiles prennent position au sommet de la côte, en se dissimulant des deux côtés d'un chemin creux, et ne tardent pas à apercevoir une vingtaine de lanciers blancs qui se dirigent vers eux, sans soupçonner leur présence. Les mobiles tuent l'un de ces cavaliers, en blessent un second et mettent les autres en fuite. ”

“ La guerre a des rigueurs inexorables : un coup de feu étendit sur le sol le soldat allemand qui paya de sa vie son acte de courage. C'est pour un pareil trait d'héroïsme que le chevalier d'Assas était autrefois tombé sous les balles prussiennes. Au bruit du coup de fusil, le poste fait une décharge qui met le désordre dans les rangs du détachement. Un de nos volontaires tombe mortellement atteint et l'on bat en retraite.
Sur ces entrefaites, le général de Selchow avait reçu le complément de ses troupes dont l'effectif, en infanterie, s'élevait à 4,000 hommes (8 octobre) . ”

“ Parvenus au pied de la montagne de Presles, nos hommes saisissent une sentinelle avancée qu'ils menacent de mort si un seul mot s'échappe de ses lèvres. Sans hésiter, le soldat allemand pousse un cri d'alarme qui donne l'éveil au poste placé derrière la ferme. ”

“ Quelques heures auparavant, un autre détachement, composé de gardes mobiles, de soldats du 15e de ligne et de volontaires, en tout 150 hommes, était sorti pour surprendre l'assiégeant à Mercin, le déloger, faire un énergique appel au patriotisme des habitants, marcher ensuite sur Vauxbuin, et opérer de la même manière. Sans vouloir discuter la valeur de ce plan, nous dirons que la faiblesse numérique
de la petite troupe chargée de son exécution en rendait le succès impossible. ”

“ La nouvelle de l'apparition des Allemands à Pommiers se répandit comme une traînée de poudre dans les villages voisins ; et le maire de Pasly, M. Deschamps, s'empressa de venir l'apprendre au lieutenant - colonel de Noue, qui lui conseilla d'organiser la résistance; mais d'attendre, pour commencer l'attaque, l'arrivée d'un renfort qu'il promettait d'envoyer. ”

“ En dépit des obus et des shrapnels tirés la nuit contre nos bastions, on a vu que l'on avait fermé la brèche par un abatis d'arbres goudronnés; les proj ectiles de l'assiégeant y mettent le feu et ne cessent d'élargir la plaie béante faite à la muraille. Le grand-duc de Mecklembourg ordonne de mener plus vivement le bombardement et d'allonger le tir vers le nord de la ville, « en tenant compte de l'ordre « d'artillerie du 11 octobre qui informait les « troupes que les prisonniers allemands étaient « placés dans la partie nord-est de la place (2) ». ”

“ Le combat est une nécessité, une défense légitime qui autorise et sanctionne tous les moyens. Les plus décisifs sont les meilleurs, car ce sont ceux qui servent de la façon la plus efficace une cause juste et sacrée. ”

“ Entre Toul et Reims, le mauvais état de la voie ferrée et la rupture d'un pont auquel on n'avait fait qu'une réparation provisoire réclamaient une grande prudence; il était impossible de donner une charge trop forte aux wagons. Le 2 octobre, un premier convoi quittait Toul et arrivait, par trois trains successifs, à Reims, où l'on avait réuni 350 voitures et 1,000 chevaux de réquisition pour continuer le transport jusqu'à Soissons, sous la garde d'une compagnie d'infanterie et d'un détachement de grosse cavalerie. ”

“ Le landsturm a donc pour destination de couper à l'ennemi ses chemins de retraite ; de le tenir sans cesse en - éveil; d'intercepter ses munitions, ses approvisionnements, ses courriers, ses recrues ; d'enlever ses ambulances, d'exécuter des coups de main pendant la nuit ; en un mot, de l'inquiéter, le fatiguer, le harceler sans relâche, de l'anéantir par troupes ou en détail, de quelque façon que ce soit. ”

“ Durant l'après-midi du 15, une quarantaine d'habitants se rendent à l'Hôtel de Ville où le président de la Commission municipale, M. Salleron, se tenait en permanence.
Ils lui demandent de les accompagner chez le commandant de place pour se plaindre de l'inaction de la garnison (1) et pour sommer l'autorité militaire de faire agir les troupes ou de mettre fin à des souffrances qui devenaient intolérables. M. Salleron refuse de s'associer à cette démarche, mais il n'était pas resté insensible aux angoisses de la population. ”

“ Le lieutenant-colonel de Noué répond « qu'il est dans la nécessité de faire « disparaître ces obstacles dangereux par tous les « moyens possibles, et il invite ceux des habitants « des faubourgs qui n'ont pas effectué leur « déménagement à le faire sans retard et à ne pas « attendre que l'ennemi ait pris possession de « leurs habitations (1) . » On continue à livrer aux flammes le faubourg Saint-Crépin, et l'autorité militaire décide, en outre, l'incendie et la destruction d'une partie de Saint-Médard. ”

“ Ils eussent fait volontiers le sacrifice de leur vie, les armes à la main; mais, prisonniers de guerre, ils estimaient que le droit des gens rendait leur personne inviolable et qu'ils ne pouvaient être lâchement assassinés. Le curé de Pommiers se place derrière eux, et le cortège se dirige vers le lieu de l'exécution où se trouvaient déjà tous les otages qui durent s'agenouiller en cercle autour de trois fosses creusées à l'avance. ”

“ Poursuivant leur œuvre , les Allemands réclament la liste des gardes nationaux de Vaurezis à l'instituteur Poulette, qui l'avait détruite la veille. Mais un misérable, le garde champêtre Poittevin, en avait une copie; il la livre lâchement pour satisfaire la haine qu'il nourrissait contre certains habitants de la commune et dénonce, de son plein gré, les sieurs Létoflé et Déquirez, comme ayant pris part à l'expédition de Pommiers. ”

“ On dirait que l'ennemi veut nous imposer silence avant la nuit, mais nous répondons vigoureusement. A six heures, les canons se taisent de part et d'autre.
L'ouvrage à cornes, qui ne possédait que deux pièces de campagne rayées, s'était activement mêlé au combat. « Il se faisait très remarquer (2) . »
Exposés aux obus que leur envoyaient les batteries de Presles, les quelques artilleurs qui desservaient cet ouvrage avaient tiré le meilleur parti possible d'un matériel tout à fait insuffisant. Deux fois ils relevèrent leurs deux pièces de campagne démontées. C'étaient les seules qui pussent. ”

“ Après en avoir délibéré, CONSIDÉRANT que si le lieutenant-colonel de Noue, commandant la place Soissons, a montré de l'activité pour l'approvisionnement des vivres, il n'a pas déployé assez de sévérité pour le maintien de la discipline dans les troupes placées sous ses ordres ;
CONSIDÉRANT qu'il a manqué de prévoyance en autorisant
plusieurs chefs de corps à s'absenter au moment où la place pouvait être investie, et, par cela même, a nui à la discipline et à l'esprit de corps ”

“ Mais il nous en coûterait trop de rouvrir de si cruelles blessures ; la force nous manque pour retracer les tristesses de ces temps de deuil où nous étions, dans notre propre pays, captifs de l'Allemagne triomphante. ”

“ Le commandant de Noue lui répond « que la place est bien armée, qu'elle a « une garnison imposante et animée du meilleur « esprit, que les habitants sont prêts à tous les « sacrifices, que tout le monde en un mot est « disposé à s'ensevelir sous les murs plutôt que de « se rendre (1) ».
Voici exactement quelle était alors notre situation militaire : La garnison comprenait 30 soldats du génie; 115 artilleurs de ligne ; 230 artilleurs de la garde mobile; 50 artilleurs volontaires soissonnais et anciens artilleurs requis comme instructeurs pour les mobiles ”

“ CONSIDÉRANT que s'il a été fait brèche au corps de place, la brèche n'était pas praticable ; que si l'artillerie avait souffert, clle pouvait encore continuer la défense; que les munitions de vivres et de guerre étaient abondantes ; que les pertes de la garnison ont été relativement peu considérables ; que le commandant de place est blâmable d'avoir capitulé sans avoir encloué ses canons, détruit ses poudres et ses vivres, et s'est au contraire engagé à les livrer à l'ennemi ”

“ Le lieutenant-colonel de Stülpnagel avait été lui-même légèrement atteint.
De notre côté, nous avions 1G hommes disparus ou faits prisonniers et 8 blessés.
A la suite de ce premier engagement, l'ennemi fixe la position de ses grand'gardes ; il occupe, avec un bataillon, le plateau de Sainte-Geneviève et les autres troupes se cantonnent à Billy et à Vénizel, tandis que ses pionniers disposent des abris pour une ligne d'avant-postes, entre PAisne et la Crise, et qu'ils exécutent divers travaux de défense que notre artillerie cherche à entraver par une pluie d'obus (1) . ”