Émile Collet

“ Le commandant lui répond que le maréchal ne doit pas ignorer qu'un officier n'a qu'une ligne de conduite et doit remplir jusqu'au bout la mission qui lui est confiée, que la place est bien armée, qu'elle a une garnison imposante et animée du meilleur esprit, que les habitants sont prêts à tous les sacrifices, que tout le monde, en un mot, est disposé à s'ensevelir sous les murs, plutôt que de se rendre. ”

“ Un uhlan à cheval et un fantassin croient que ces rires sont à leur adresse. Aussitôt le uhlan dégaine, fait faire demi-tour à son cheval, et charge, le sabre à la main, les élèves en médecine. Épouvantés, ces derniers s'enfuient ; mais l'un d'eux est rejoint dans un corridor par le fantassin, qui le blesse gravement à la main droite avec un sabre-baïonnette. D'autres soldats prussiens surviennent ; ils saisissent brutalement l'élève en médecine et le conduisent devant le commandant de place. ”

“ La petite caserne, que semblait protéger le drapeau international et qui, convertie depuis quelque temps en ambulance, renfermait 154 soldats malades ou blessés, la petite caserne vient d'avoir deux ou trois victimes parmi ces derniers et s'enflamme dans sa partie supérieure, sous le feu terrible des Prussiens.
Un de ceux-là, un parlementaire, se présente aux portes de la ville. On les lui ouvre, on lui bande les yeux, on le conduit chez le commandant de place, rue Richebourg, et l'étonnement est grand parmi les habitants qui, non cachés, risquent les projectiles ennemis. ”

“ Que l'armement du pays soit votre constante occupation. »
A son tour, le préfet jette son cri d'alarme : « Je fais un nouvel appel à l'énergie de tous, dit-il. Redoublons d'efforts et de dévouement. »
Chacun répond à tout cela comme il le doit, comme il le peut, ou comme il l'entend ; mais un nommé Joseph Dumont, âgé de 41 ans, domestique depuis vingt-quatre ans dans une même maison, a pris, lui, un parti tout-à-fait extrême dans les circonstances si graves qui se produisent : il s'est précipité dans la rivière, au pont qui sépare la ville de Soissons du faubourg Saint-Waast. ”

“ « Il n'y a que quatre mille hommes. Ce ne sont que des mobiles. L'endroit le plus convenable pour bombarder Soissons, c'est la montagne de Presles; vous pouvez y aller. »
- Horreur ! infamie ! malédiction sur ce drôle, sur ce misérable, si le fait est certain.
Cette après-midi l'ennemi a répondu à notre feu. Il s'est
arrêté sur la montagne de Sainte-Geneviève, et de là a lancé sur la ville trois projectiles dont j'aurai longtemps dans les oreilles le sifflement infernal. ”

“ Quant au siège de Soissons, il n'en est guère question maintenant, dit-il, et quoique nous puissions encore avoir bien des surprises, nous persistons à croire que l'ennemi porte tous ses efforts sur Paris, sans se préoccuper d'une place comme la nôtre, qui immobiliserait un corps d'armée important sans chances réelles de succès. Nous sommes en parfait état de défense et nous ne redoutons pas une attaque. ”

“ Que les hommes aient confiance dans leurs officiers; nous ne les abandonnerons jamais. La ville est approvisionnée pour trois mois en pain, viande, café, etc., et en munitions. La famine n'est donc nullement à craindre.
Le départ de la division campée à la gare doit être considéré comme une cause de sécurité pour nous ; car cette troupe aurait pu nous priver d'une partie de nos vivres et de nos munitions. Nous sommes donc dans d'excellentes conditions pour résister à des forces considérables ; pour cela, il suffit que chacun fasse son devoir ; le commandant compte que personne n'y faillira. ”

“ Tels sont les faits du jour, et je les complète par l'ordre suivant, que M. d'Auvigny, commandant du 2e bataillon, juge nécessaire de faire pour ses troupes : « Le commandant rappelle au bataillon que les lois militaires punissent de peines sévères tout homme qui quitte
un poste armé pour quelque motif que se soit, même pour poursuivre l'ennemi. Cette disposition s'applique principalement aux éclaireurs qui ont surtout pour mission de prévenir la troupe qu'ils protègent ; s'ils sont attaqués, ils doivent se borner à répondre en faisant feu et en se repliant sur le gros de la troupe. » ”

“ Quelques habitants ont eu le rare bonheur de n'avoir pas à se plaindre de nos ennemis ; mais que d'autres ont réuni de griefs à leur charge ! Que de vexations endurées, que d'humiliations subies, que d'impudence supportée, que de violences souffertes ! Toutes les fois que la mesure fut comble, ce fut encore sur l'habitant qu'elle se répandit. La police soissonnaise fonctionnait, du consentement de la commandantur. Elle recueillit par écrit une grande quantité de faits et gestes prussiens ; ce sont les plus sérieux, les plus graves parmi ceux qui se sont produits. ”

“ En vue de besoins pressants, des lits sont offerts par des habitants aisés de la ville, pour les blessés de nos armées.
Ces offres sont faites depuis quel que temps. Je les enregistre aujourd'hui avec plaisir.
« L'ennemi a paru dans les départements voisins, écrit le préfet de l'Aisne à ses surbordonnés. Le moment est venu de nous préparer à défendre nous-mêmes nos foyers, notre
honneur, notre patrie. L'ennemi se brisera devant l'énergie et le patriotisme de tous. Il n'est pas d'épreuves qu'un peuple viril ne puisse surmonter. » ”

“ Le commandant d'artillerie, M. Roques-Salvaza, sort alors de chez le commandant de place. Il a assisté à l'entrevue; il ne paraît pas alarmé ; tout est peut-être pour le mieux ; mais non, si le commandant n'est pas troublé, c'est parce que déjà il a lui-même tiré de nos remparts sur les Prussiens et qu'il est prêt à tirer encore, voilà tout. Quant au parlementaire, il est en quelque sorte venu demander si la ville était assez éprouvée, si elle avait des propositions à faire, si elle voulait se rendre. ”

“ Plusieurs corps entreront aujourd'hui et demain sur le territoire français. J'attends que la discipline qui vous a distingués jusqu'ici se maintienne particulièrement sur le territoire ennemi. — Nous ne faisons point la guerre contre les habitants paisibles du pays ; c'est le devoir au contraire de tout soldat jaloux de son honneur de protéger la propriété privée et de ne pas souffrir que la bonne renommée de notre armée reçoive aucune atteinte, ne fût-ce que par des exemples isolés d'indiscipline. ”

“ La mairie, où viennent se centraliser les renseignements les plus sûrs, et dont les bureaux fonctionnent sans relâche, la mairie cherche à caser des familles chassées de leurs logements par l'incendie et surtout par les destructions, mais elle n'y parvient pas toujours.
L'esprit de la troupe et même du corps d'officiers laisse beaucoup à désirer par suite de l'absence de plusieurs chefs. Si jamais un assaut est livré et ne peut être repoussé, quelle horrible perspective pour la ville ! ”

“ Immédiatement, il était aussi emmené à Ecuiry, puis à Septmonts, puis dans un corps de garde, et ne recouvrait la liberté que le lendemain.
Au moment où Rozières était envahi, quinze à vingt officiers et deux cent cinquante hommes arrivaient à Buzancy : c'étaient encore des Prussiens, et des Prussiens d'une brutalité redoutable. Ils pillèrent les maisons, de la cave au grenier ; ils chargèrent de butin plusieurs voitures qui les accompagnaient ; et comme les choses n'allaient pas à leur gré, ils frappèrent
des habitants, et même des femmes, avec leurs sabres et leurs fusils. ”

“ Les gardes mobiles logés dans les quartiers frappés ou incendiés n'ont plus d'asile; ils se sont réfugiés dans des casemates et n'importe où, avec leurs vêtements plus qu'insuffisants; et beaucoup de ces jeunes gens sont en outre atteints de dyssenterie et de variole.
La troupe se plaint, la troupe murmure; son service n'est pas ce qu'il devrait être à cause de la nature même du siège, à cause du bombardement ! Et puis, le lieutenant-colonel Carpentier n'est point rentré de sa mission à Lille, et le commandant d'Auvigny est absent par suite de permission. ”

“ Ce ne fut pas à deux heures, mais à quatre heures que Soissons fut remis à l'autorité prussienne, c'est-à-dire au grand-duc de Mecklembourg, qui en avait fait le siège avec l'officier supérieur Selchow, et qui commandait le 13e corps d'armée. Depuis le matin, et tandis qu'un ballon se dirigeant vers le nord planait sur la ville et intriguait les habitants, certains hommes appartenant à la population militaire se montraient mécontents de la capitulation, et certains autres, qui faisaient d'autant plus les braves qu'ils savaient que tout danger était passé pour eux, criaient plus encore. ”

“ Que va devenir Soissons, cependant? Depuis le triste réveil du 12, il n'y a pas seulement ici vingt-six maisons détruites : on peut constater sans exagération que plus d'un tiers de la ville est à peu près détruit, incendié, ou rendu inhabitable. Des monceaux de débris jonchent le sol; la désolation est partout ; la plupart des habitants sont toujours dans les souterrains; des mobiles, des soldats qui ne sont pas de service s'abritent de la même manière; l'hôtel-Dieu est très-endommagé ; le service des malades et blessés y devient difficile ”

“ Le temps marche, les projectiles fendent l'espace, le canon retentit sans cesse, et, durant l'après-midi, si l'on va encore, si l'on circule dans la ville, on ne prouve pas seulement que l'on est brave, mais on devient le témoin de choses étranges, inouïes pour le pays : tantôt on entend au-dessus de sa tête le sifflement strident des projectiles, tantôt on voit des hommes s'effacer à la hâte devant l'explosion, toujours dangereuse, des bombes et des obus ”

“ Il tourne vite ses efforts d'un autre côté ; il arrive dans une cour et on tire de nouveau sur lui. Cependant la ferme de Beaumont lui est familière ; il va, il glisse, il fuit comme une ombre ; il entre dans une carrière ; il s'y dissimule sous de la paille ; il coupe sa barbe avec un couteau dont il est muni ; il se faufile dehors et il se dérobe complètement aux Prussiens. Il est sauvé, il respire, il est libre, et ces derniers, pour se venger peut-être, volent plus tard deux chevaux au fermier de Beaumont, M. Sampité, et dévalisent l'aubergiste du bois de Boule, M. Paya. ”

“ Le maire, se faisant l'organe du conseil municipal et de ses concitoyens les plus dévoués, prie le commandant de place de réclamer, en sus de cent artilleurs que nous avons, deux bataillons au mortes de soldats bien exercés et disciplinés, pour arriver à une défense plus complète et pour rassurer la population. ”

“ Indépendamment de ces ordres de la place, je dois enregistrer que non-seulement depuis quelque temps le canon tonne souvent de nos remparts, mais qu'aujourd'hui il frappe principalement sur la gare, où des Prussiens se sont réfugiés. Il protège ainsi utilement des travaux qui s'exécutent au pont de la Crise, sur l'avenue de la gare, pour étendre encore les eaux dans la plaine. Au cours de l'exécution de ces travaux, M. Massai, garde du génie, recoit même une balle ; mais heureusement sa montre seule en souffre : elle est à peu près brisée ! ”

“ « Nous avons tous pour le moment un devoir à remplir, dit-il, c'est celui de nous opposer à la marche triomphante de l'ennemi ; réunissons donc tous nos efforts pour ne pas manquer à la confiance que le gouvernement met en nous. »
M. Carpentier étant nommé, depuis quelques jours, lieutenant-colonel du 17e régiment de marche, ou plutôt lieutenant-colonel commandant en chef des 2e et 6e bataillons de la garde mobile, M. d'Auvigny, son neveu, capitaine de la même arme, est nommé commandant aux lieu et place de M. Carpentier, c'est-à-dire commandant du 2e bataillon de la garde mobile. ”

“ Je sors en ville. Il y a rassemblement sur la Grand'Place. Un juif et une juive (une paire d'individus horribles) se sont fourvoyés jusqu'à Soissons, avec une charrette pleine d'objets de toutes sortes qu'ils ont dû voler sur leur chemin. On parle notamment d'un immense pot de beurre fondu qui recélerait un monceau d'or.
Mais ils n'en profiteront pas, car on les emmène en prison et on va vendre à l'encan tout ce qu'ils ont soustrait.
Un petit détachement de notre garnison sous les ordres du capitaine Farjeon, vient de rentrer de Vic-sur-Aisne, où il est allé incendier le
pont. ”

“ Les terrassements de plusieurs de nos batteries ayant beaucoup souffert dans la précédente journée, ont été rétablis avec bravoure pendant la nuit dernière, sous le feu, un peu ralenti, des Prussiens. Le capitaine commandant le 2e bataillon félicite, en conséquence, d'une manière toute particulière, les hommes de corvée de cette nuit : ils ont compris, dit-il, que leur mission était de réparer tout le tort que l'ennemi nous avait fait pendant le jour, et qu'il fallait prolonger, par un dévouement sans bornes, la durée de notre défense. ”

“ L'histoire générale est une belle chose : elle chante nos gloires, elle pleure nos revers, elle frappe l'esprit, élève la pensée, élargit les sentiments ; elle éclaire, elle instruit et on lui doit de grands écrivains. Pour moi, en travaillant à celle particulière du siège de Soissons, je n'affichais aucune prétention littéraire, ni surtout aucune intention mercantile ”