Maximilien Melleville

“ Nous avons vu un bataillon de chasseurs prussiens presque uniquement composé de rentiers, de financiers, d'avocats, d'hommes d'affaires et autres professions libérales. Mais dans les autres, et particulièrement dans la landwehr, c'était un mélange de gens nullement destinés à vivre ensemble. Des hommes bien élevés y coudoyaient des rustres; des gens riches, habitués aux douceurs de la vie, y partageaient le pain noir, la gamelle et le dur coucher de leurs camarades. ”

“ A ce moment, une formidable explosion se fait entendrez la poudrière avait sauté, couvrant la place de morts et de mourans. L'événement était tellement surprenant, que nous n'avons pu nous douter qui avait mis le feu et commis une action aussi criminelle. Aujourd'hui, il est clair pour tout le monde, que le garde d'artillerie seul doit en supporter la responsabilité devant Dieu et devant les hommes. ”

“ Nous voyons au contraire la population, c'est-à-dire ceux des habitans que leur commerce ou leurs intérêts retiennent forcément dans la ville, et non les hommes qui la peuvent quitter à volonté, condamnée pour longtemps aux plus lourds sacrifices, car après avoir satisfait aux charges de l'occupation étrangère, il lui faudra encore payer à grands frais une folle et improductive entreprise. ”

“ La Landwerh est une véritable garde nationale qu'on mobilise dans certains cas. Les hommes qui la composent sont tous âgés, et, comme militaires ne vaudraient pas mieux que nos gardes nationaux ruraux, s'ils ne possédaient sur eux l'avantage d'avoir fait partie de l'armée active dans leur jeunesse d'avoir été initiés ainsi au métier des armes et d'être pliés à une discipline sévère.
Les hommes formant le bataillon du 48' en garnison à Laon, étaient presque tous mariés et chargés de famille : beaucoup avaient trois, quatre et même cinq enfans. ”

“ On parlait vaguement de l'approche des troupes françaises, et d'un mouvement insurrectionnel de la population (1) . Néanmoins, la nuit se passa sans incident; les Français n'avaient pas paru. Nous apprîmes depuis que l'expédition projetée avait été abandonnée, mais nous ne pûmes en savoir les motifs.
Dans la matinée du 11, les rumeurs qui couraient depuis 24 heures dans la ville, se précisèrent. On annonça, sous la foi de cavaliers venus des environs de La Fère, qu'après un engagement dans lequel les Prussiens avaient perdu du monde, cette ville était retombée au pouvoir des Français. ”

“ Un autre besoin impérieux des Allemands, c'est de fumer. La pipe ne quitte pour ainsi dire jamais leurs lèvres : ils fumeraient en dormant, si la chose n'était impossible ; mais on doit croire que le souvenir des voluptés du tabac entre pour beaucoup dans leurs rêves les plus dorés.
La propreté n'est pas absolument leur vertu : quand ils se lavent les mains et le visage, tout semble dit. ”

“ Tels nous avons vu les Prussiens en 1814, tels nous les revîmes en 1870. La civilisation pour eux semble n'avoir pas marché depuis un demi-siècle : ce sont toujours les mêmes exigences infinies, les mêmes volontés impératives, la même disposition à employer la force brutale à la moindre résistance. ”

“ Quant à la porte Lussaut, laissée à la garde d'un balayeur de la ville après le départ des mobiles, elle était restée ouverte : c'est nous-même qui la fermâmes, aidé de quelques citoyens non moins surpris que nous d'une aussi inqualifiable négligence. ”

“ Une députation avait été envoyée, nous l'avons dit, auprès du ministre de la guerre, pour lui exposer la véritable situation de la ville : on devait attendre sa réponse, qui ne pouvait tarder. Elle arriva en effet dans la nuit : à 3 heures du matin, le général reçut un télégramme qui l'autorisait à capituler. Le commandant de la mobile fut chargé, le vendredi de grand matin, d'aller en informer le commandant des troupes allemandes.
Fut-il dressé un acte authentique de cette capitulation, stipulant selon l'usage des garanties en faveur des biens et de la sécurité des habitans? ”

“ Les Allemands, en général, et surtout les jeunes gens, sont doux et de rapports faciles. Tous déploraient la guerre et les maux quelle répand sur le vainqueur comme sur le vaincu. « Malher France, » malher Prusse ! » disaient-ils sans cesse. S'ils se montraient parfois arrogans et durs envers les hommes, ils étaient en revanche singulièrement soumis et obéissans aux femmes : elles exerçaient sur eux un véritable prestige.Un exemple entre beaucoup d'autres.
Dix militaires arrivent à 11 heures du soir dans une maison pour y passer la nuit. ”

“ Pindant ce temps, le préfet, M. Achard, chassé d'abord de St Quentin par l'ennemi, puis de Bohain, s'était réfugié à Avesnes, d'où il continuait à organiser la levée en masse. Aussi, le mouvement se prononçait-il de plus en plus, même dans les communes occupées par l'ennemi. Chaque jour voyait des jeunes gens quitter leurs familles pour se rendre aux lieu? ”

“ Il fallait d'abord qu'un avantage sérieux, en démoralisant les Prussiens, rendit aux populations la confiance et l'énergie qu'elles avaient perdues ; puis, que les troupes victorieuses s'avançassent, appelant au son du tocsin et entraînant à leur suite tous les hommes valides pour se ruer sur l'ennemi, lui couper ses communications et ses vivres, et le détruire en détail. ”

“ Vous ne rencontrerez que des hommes lourds, gauches, épais, ahuris dans l'accomplissement des minuties infinies de la discipline prussienne.
Presque tous protestans, leurs devoirs religieux semblent se borner à chanter des hymnes à tout propos et en manière de passe-temps. La réforme religieuse qu'ils professent ne leur a donné ni plus d'élévation dans l'esprit, ni un plus grand amour de l'humanité. ”

“ On verra par la suite de ce récit, ce que cette faute produisit de conséquences funestes, à la fois pour les troupes françaises et pour le pays lui même.
Cette petite affaire jeta le trouble dans la ville de Laon, car elle annonçait, à n'en pouvoir douter, l'arrivée prochaine de l'ennemi sous ses murs. Plusieurs habitans s'apprêtèrent à fuir; quelques dames entrèrent dans les hôpitaux pour y endosser le costume d'infirmières sous lequel elles se croyaient mieux à l'abri des outrages qu'elles pouvaient avoir à redouter. ”

“ Le prince arriva vers 10 heures du matin, et fut acclamé par la garnison descendue toute entière pour le recevoir. Aucun habitant ne grossit ce cortège : quelques-uns seulement se tinrent sur la promenade du Nord, d'où ils observaient ce qui se faisait. Le prince se contenta de passer dans les rangs de ses soldats, puis remonta en wagon et partit, acclamé de leurs hurrahs comme à son arrivée.
Cependant, le bataillon de landwerh n* 48 en garnison à Laon depuis 5 mois et demi, et augmenté de 800 hommes venus de Tergniers, s'apprêtaient à quitter la ville. ”

“ D'un autre côté, si les membres du gouvernement de la défense nationale, en saisissant les rênes abandonnées de l'al au moment où tous les pouvoirs publics sombraient à la fois dans un naufrage commun, avaient fait preuve d'une grande abnégation et d'un profond dévouement au pays, ils commirent une lourde faute, ce nous semble, en prenant sur eux de changer, sans l'aveu de la nation, la forme du gouvernement établi. ”

“ Mais le lendemain, dès six heures du matin, le maire et le préfet s'étant retrouvés, se mirent à la tête de la musique de la garde nationale pour conduire ces militaires à la gare au son de la Marseillaise; mo.{} ingénieux de consoler ces pauvres gens du malheur d'avoir passé la nuit à jeun et à la belle étoile (1) .
La nouvelle de la prise de Saarbruck parvint à Laon le 3 août. Aussitôt le maire et les adjoints parcoururent la ville revêtus de leurs habits galonnés et ceints de leurs écharpes tricolores, annonçant partout, et au son du tambour, cet heureux début, disait-on, des hostilités. ”

“ Cependant l'ennemi, bien que s'avançant avec circonspection, s'approchait chaque jour davantage, et l'on signalait sa présence sur plusieurs points peu éloignés de la ville de Laon. Un détachement de cent hommes de la garde mobile avait été envoyé par l'autorité militaire à Guignicourt pour garder le pont du chemin de fer, et 50 hommes détachés à la station de Loivre, située 2 lieues plus loin, sous- l'étrange prétexte d'empêcher la rupture des fils télégraphiques, qui pouvait tout aussi bien se faire entre cette localité et la ville de Reims déjà occupée par l'ennemi. ”

“ D'autres postes, plus importans encore, furent établis à la mairie, à la citadelle, à la gare du chemin de fer. L'Hôtel-de-Ville fut en même temps envahi par l'autorité prussienne, qui ne laissa à l'administration civile que le cabinet du maire et les bureaux des employés. Datis les autres places, les Prussiens installèrent le service des vivres, ceux des postes et de la police. L'autorité française, complètement effacée et impuissante, n'eut plus qu'à obéir à leurs ordres et à satisfaire,sans retard et sans murmures, à leurs caprices et leurs volontés. ”

“ Elle avait beaucoup souffert : l'hôpital général, l'hôtel-Dieu, la caserne, la crèche et tout le quartier environnant étaient écrasés par les projectiles ennemis ou incendiés. Un certain nombre d'habitans avaient été tués ou blessés.
La nouvelle de la perle de Soissons fut connue quelques heures après à Laon,et d'abord accueillie par le doute; puis, en se confirmant, par un sentiment général de douleur. Le 19 au matin, on vit arriver les troupes allemandes qui avaient pris part à ce siège. ”

“ Le ministre laissait le commandant de la place seul juge de ce qu'il y avait à faire, lui enjoignant, dans le cas où il croirait la défense impossible ou inutilement dommageable à la ville, de se replier sur Soissons à la tête du bataillon de mobiles sous ses ordres, en enlevant tout le matériel qui pourrait l'être, et en détruisant ce qu'il ne pourrait enlever (1) . ”

“ Aucune mesure n'avait été prise non plus contre l'éventualité d'une trahison intérieure. Des gens d'origine allemande circulaient partout sans qu'on s'en inquiétât; les étrangers pouvaient entrer dans la ville et en sortir librement, sans qu'on songeât à leur de-
mander qui ils étaient, ni ce qu'ils venaient y faire.
On raconte même que cinq uhlans ayant emprunté des habits civils dans un village voisin, purest entrer à Laon en plein jour, et en parcourir les rues sans être inquiétés. ”

“ On avait annoncé pour 9 heures l'arrivée de la petite troupe française destinée à tenir provisoirement garnison à Laon. La population entière se reirdit à la gare, précédée des autorités civiles et militaires, de la gendarmerie, de la musique de la garde nationale et des sapeurs-pompiers, pour la recevoir. ”

“ Il était ainsi parvenu à tout faire, à tout réglementer seul, ahurissant peu à peu les populations au point qu'elles ne savaient plus distinguer nettement le vrai du faux, le juste de l'injuste, le bien du mal. On ne doit donc pas s'étonner si, au moment de la crise, le pays montra aussi peu d'énergie, d'initiative, et nous le disons à regret, mais il faut tout dire, de patriotisme. ”

“ Le bataillon de Landwehr qui tint garnison à Laon pendant plusieurs mois, fut longtemps réduit à l'effectif de 800 hommes seulement. Or, d'après les registres même de la mairie, la ville pouvant loger près de 3,000 hommes, il eut été facile d'établir un roulement de trois tours, c'est-à-dire de réduire pour tout le monde la charge au logement d'une semaine ou d'une quinzaine sur trois, selon que les logemens étaient de 8 ou de 15 jours. Mais il n'en fut pas ainsi les uns logèrent tous les 8 jours, les autres tous les 15 jours et d'autres seulement tous les mois ou moins
souvent encore. ”

“ Un seul événement signala cet intervalle : ce fut l'élection par le canton de Laon, d'un membre au Conseil général de l'Aisne, élection qui eut lieu le 8 octobre.
On ne vit pas sans surprise M. Vinchon, démissionnaire récent et volontaire de fonctions publiques, se remettre sur les rangs. Que pouvait-il s'être passé depuis trois mois, pour qu'il se décidât à faire un nouvel appel à la population, dont il avait reconnu hautement ne plus posséder la confiance? Nous l'ignorons, la nouvelle circulaire qu'il adressa aux électeurs en cette circonstance ne s'expliquant point à ce sujet. ”

“ Paroles imprudentes, pour ne pas dire plus, car mieux que personne il savait la ville de Laon sans un soldat ni un canon, et n'ignorait pas qu'aucuns travaux défensifs sérieux n'y avaient été entrepris ni exécutés.
Néanmoins, le même jour, on vit s'étalant sur les murs, à l'adresse des habitans, et sous la signature -collective du Préfet et du général, une seconde proclamation écrite en termes plus ambigus peut-être encore et aussi peu précis que ceux de la précédente.
« Yotre ville, y disait-on, est en mesure de rendre les » services que sa situation comporte. ”