L Cornebois

“ La lutte que le pays a pu soutenir si longtemps et avec tant de vigueur qu'on put croire un instant, en Europe, à un retour de fortune, au grand étonnement de ses ennemis, alors que ses armées étaient anéanties et qu'il n'avait plus ni armes ni munitions de guerre, l'a suffisamment réhabilité aux yeux du monde, si jamais on a réellement douté de sa valeur. Ce fait, inouï dans les annales de l'histoire, d'avoir su créer, sous le sabre de l'ennemi et de toutes pièces, des armées considérables, me paraît avoir suffisamment affirmé sa virilité et le patriotisme de ses
habitants. ”

“ Mais je ne puis passer sous silence l'incendie de Bazeilles, riche village de près de 2,000 âmes, que les Bavarois brûlèrent de sang-froid, le lendemain de la bataille de Sedan, jetant du pétrole, tirant des coups de pistolets chargés de matières incendiaires dans chaque maison et jusque dans l'église, dans les kiosques des jardins, pour qu'il n'y restât rien du travail
de l'homme, et cela parce que, la veille, l'infanterie de marine, secondée par quelques habitants, avait lutté contre eux dans les rues !. ”

“ Un vainqueur peut, par la manière loyale et généreuse dont il a combattu, s'attirer l'estime de celui qu'il a vaincu et s'en faire un allié par la suite. Par sa façon déloyale et barbare de procéder en guerre, le roi de Prusse s'est fait un ennemi implacable de la nation dont il vient de triompher par
surprise et a ménagé à l'avenir de nouvelles guerres plus terribles que celle qui finit, parce qu'il y aura une foule de vengeances particulières à assouvir et que la vengeance va toujours au-delà de l'offense. ”

“ « Si des forts eussent existé là, me dit-il, Mézières serait imprenable et le désastre de Sedan n'aurait pas eu lieu ; la ville eût formé un camp retranché capable de contenir 100,000 hommes, et c'est dans son sein et non dans cette souricière de Sedan que les troupes eussent cherché un refuge. Les plans de ces forts sont faits depuis longtemps ; il fallait une dizaine de millions pour les construire, jamais on n'a pu les obtenir! » Et, cela dit, le brave colonel m'entraîna, douloureusement pensif, à sa suite. ”

“ C'est ce que fit un jour un guide qui fut, d'ailleurs, du commencement à la fin, la honte de la compagnie : après une absence de vingt-quatre heures, il vint me dire qu'il n'avait pu franchir la ligne formée autour de Méziérespar les sentinelles de l'ennemi ; j'appris plus tard qu'il s'était arrêté à Charleville et avait passé tout ce temps dans un mauvais lieu. Il est donc de nécessité absolue que le guide forestier soit content : il doit être traité comme un soldat d'élite et voir clairement que si on attend beaucoup de lui on s'intéresse aussi beaucoup à lui. ”

“ Et vous appelez, monsieur, lui dit alors le Français, une raison d'humanité celle qui vous conduit, pour triompher des soldats qui vous combattent, à éviter leurs coups, à vous mettre hors de la portée de leurs armes et à tuer les femmes et les enfants de leurs concitoyens, c'est-à-dire des êtres faibles et sans défense que le droit des gens a toujours prescrit de respecter? Nous nous attendions, nous, à combattre des soldats seulement, et c'est pourquoi nous n'avons pas cherché à nous mettre en garde contre des hommes qui mériteraient peut-être un tout autre nom. ”

“ Cés infortunés avaient souffert du voyage beaucoup plus que nous encore. Ils avaient été arrêtés n'ayant sur le dos que leur blouse, sans leur capote militaire, qu'ils avaient jetée pour se déguiser, sans manteau, sans couverture. L'un d'eux n'avait pu aller jusqu'à Ingoldstadt, on avait dû le déposer, à moitié mort de froid, à l'hôpital de Munich : c'était le guide Pilard, qui relevait d'un rhumatisme articulaire et se trouvait encore à l'hôpital de Mézières quand cette ville fut assiégée. ”

“ « Qui vive ! » Je me rappelais le mot de la veille, je le lui jette et il me laisse passer. Même formalité à la porte ; là se trouvait un garde national qui, l'air éperdu, croise néanmoins la baïonnette en criant: « Ilalte ! Qui vive! » Je lui réponds, mais il continue à me barrer le passage en appelant le chef du poste; on court le chercher, mais avant qu'il arrive nous voyons M. Mallarmé, lieutenant-colonel d'artillerie, qui se mit à rire en disant : « Mais ce sont les forestiers! laissez donc passer. » Et tout le monde de rire avec lui. On nous avait pris pour
des Prussiens. ”

“ Le soldat régulier, bien que mécontent, peut marcher et se bien battre ; il est retenu par la discipline, poussé en avant par les chefs qui ne le quittent pas et par la crainte d'un châtiment ou du reproche de lâcheté ; électrisé par les exemples qu'il voit autour de lui, par le bruit, par l'odeur de la poudre, mû par le besoin de se défendre contre un ennemi qui en veut à sa vie, il oublie momentanément les misères de son existence, les causes de ses mécontentements et peut devenir un héros. ”

“ Pourquoi, dira-t-on, a-t-on laissé Mézières ainsi -dans le dénûment? Pour cette raison majeure, sans doute, dont le poids s'est fait sentir dans toute la France, savoir : que le pays manquait d'armes et de soldats. On concentra les forces encore disponibles et celles que l'on créait en toute hâte sur des points d'une importance jugée encore plus considérable que cette ville, dont les destinées ne paraissaient pas devoir influer beaucoup sur le résultat final des opérations militaires entreprises pour sauver la France. ”

“ L'Empereur ne vint pas et le général s'abusait. Il voulut tenter le mouvement, mais ne pût rassembler que 2,000 hommes; après s'être avancé de quelques centaines de mètres, il reconnut lui-même l'impossibilité d'aller plus loin et rentra dans ta place.
Celle-ci était encombrée de caisses, de chevaux, de voitures, de soldats de toutes armes qui s'y étaient précipités comme vers un lieu de refuge assuré. La foule, dans les rues, était si compacte, que la circulation était devenue impossible; et cependant l'artillerie ennemie ne cessant de tonner, ne cessait aussi de faire de nouvelles victimes. ”

“ Il est donc hors de doute que le départ des gardes pour l'armée fut pour tous une cause de diminution d'aisance dans leurs familles, et que c'est à peine si l'équilibre ainsi détruit eût été rétabli en laissant à celles de ceux dont le traitement était au moins de 600 francs, la totalité de ce traitement. L'équité, l'humanité, l'intérêt de la patrie prescrivaient donc de donner aux guides mariés une solde qui leur permît de vivre à la caserne sans puiser dans leurs bourses personnelles. ”

“ Cette insouciance, qui n'est même pas le mépris du danger, — car rien ne prouve que nos soldats aient jamais montré du sang-froid quand ils ont été surpris, — qui est plutôt, au contraire, symptômatique d'habitudes invétérées d'indiscipline, de mépris de l'autorité et d'oubli de l'idée du devoir, semble aujourd'hui former le fond du caractère français, et de grands efforts devront être faits pour en bannir ce fatal défaut, si l'on ne veut voir se répéter, à la première occasion, les désastres sous l'influence desquels notre pays succombe en ce moment. ”

“ Tel est le système de guerre inauguré par les Prussiens. Que le monde entier les juge!. Et que l'on ne songe pas à faire un crime au peuple français de n'avoir pas toujours su résister à l'emploi de semblables moyens d'action ; ce serait demander à la nature humaine plus qu'elle ne peut donner. ”

“ Leur simplicité bourgeoise, dont on parle volontiers, étudiez-en les causes et vous verrez que, loin d'être estimable, elle a pour base l'indifférence la plus coupable ; je dirai aussi que leur respect pour la discipline, les représentants de l'autorité et la loi, respect si justement vanté et auquel nous arriverons, Dieu merci ! par de plus nobles raisons, ne repose que sur leur apathie et la lourdeur de leur tempérament, ennemi de la révolte. ”

“ Que si le passage des troupes allemandes en France a montré chez elles bien peu de délicatesse dans les sentiments et de singulières idées sur l'honneur, la plupart des faits de véritable guerre que l'année 1870 a révélés ne sont pas plus de nature à émerveiller le monde entier sur la bravoure de nos ennemis. ”

“ Ceci est un sifflet pour mon enfant, cela un livre de prières pour ma femme, qui sera bien étonnée d'apprendre que l'on donne aux soldats français des livres pour prier Dieu. Si nous étions ce que vous dites, aurions-nous gardé ces objets sur nous quand nous avons vu venir vos soldats? Nous avions bien le temps de nous en débarrasser ; on ne garde pas sur soi des choses capables de vous trahir quand on voyage au milieu de ses ennemis. ”

“ Lé lendemain, sur les midi, j'étais à la porte de Pierre lorsque je vis arriver un chef de bataillon des francs-tireurs Mocquart, monté sur un cheval gris; s'adressant aux habitants du faubourg : « Mes amis, leur dit-il, nos frères de Sedan sont dans le besoin ; vous allez voir passer des voitures de vivres qui leur sont destinées, laissez-les sortir librement, elles viennent de Givet; je vous donne ma parole d'honneur qu'il ne sortira pas une ration de l'approvisionnement de Mézières. » Et la foule de crier : « Vivent les francs-tireurs ! » ”

“ Ils y trouvaient, avec une solde convenable, l'espoir de rester dans les environs de leurs domiciles, de n'être soumis à aucune discipline, de ne s'exposer aux coups de l'ennemi qu'autant qu'ils le voudraient.
Un autre élément vint s'y joindre et fut encore pire.
Tout individu capable de porter un fusil, marié ou non et quelqu'en fût l'âge, fut autorisé à s'enrôler comme franc-tireur. On ne tarda donc pas à compter dans ces troupes des ouvriers n'ayant jamais manié une arme et prenant du service uniquement pour recevoir
un salaire quotidien que leur refusait l'industrie paralysée ”

“ Tous les soldats, néanmoins, ne restèrent pas prisonniers ; un très-grand nombre purent s'échapper et gagner la Belgique ou la ville de Mézières.
Les différents combats livrés depuis Reims jusqu'à Sedan avaient coûté à la France environ 20,000 hommes tués ou blessés.
Napoléon resta prisonnier; il aurait pu s'échapper et gagner Mézières la veille encore de la bataille.
Pourquoi ne le fit-il pas? Il croyait, sans doute, à la
possibilité de vaincre, ou de s'échapper si son armée était vaincue. ”

“ On a fait un crime à nos généraux d'avoir laissé prendre 80,000 hommes, de n'avoir pas su ou osé faire une trouée à travers l'armée ennemie pour les sortir du cercle de baïonnettes qui les entourait. La tentative du général de Wimpffen sur Carignan a démontré que la trouée n'était pas possible de ce côté le jour de la bataille. On n'aurait pu la renouveler que dans la nuit du l e, au 2 septembre ; mais il ne faut pas oublier que l'armée presque toute entière était dans Sedan, tout à fait désorganisée, harassée, sans vivres et presque sans munitions. ”

“ A sept heures du matin, journée du jeudi 5 janvier, nous remontions dans les wagons, un peu réchauffés par une marche faite au pas gymnastique, et partions pour Bar-le-Duc; où, au dire du capitaine prussien, un dîner était préparé à la gare; mais à six heures du soir nous étions encore à Sennaise.1 et c'est à dix heures seulement que le train atteignit Bar-le-Duc. Il fallut passer la nuit en voiture et vivre, comme on put, de saucissons et de pain achetés à Sermaise, de chocolat et de biscuit emportés de Mézières. ”

“ On Toit, par ces récits, que les voyages des guides, dans les pays occupés par l'ennemi, n'étaient pas exempts de dangers. La grande affaire, pour eux, étail de faire connaître les mouvements de troupes, afin de signaler à l'armée du Nord celles qui paraissaient se diriger de son côté, et, aussi, de rechercher les tendances de l'ennemi en ce qui concernait le siège de Méziéres, auquel la population avait fini par ne plus croire, après diverses alertes et en voyant s'écouler la saison favorable pour un siège en règle. ”

“ Quoi de plus satisfaisant, en effet, pour la raison, que l'idée d'hommes robustes, sobres, infatigables, vaillants et bons tireurs, courant jour et nuit à l'abri des bois le long de sentiers connus, pour se poster aux endroits où l'ennemi devait passer, l'attaquant à l'improviste, lui tuant toujours du monde presque sans s'exposer eux-mêmes et pouvant, eu crainte d'échec, disparaître dans les bois pour recommencer le même jeu ailleurs et dans de meilleures conditions! ”

“ Le peu que les guides avaient apporté fut promptement épuisé, par suite de la nécessité où ils se trouvèrent de vivre à l'hôtel dès leur arrivée à Mézières. L'autorité militaire n'avait rien fait pour leur donner le moyen de vivre en commun ; ils n'en reçurent ni fourneau, ni marmite, ni objets de campement d'aucune sorte, ni même un local pour faire la cuisine. Fort heureusement que M. de Yiry, commandant le bataillon des artilleurs de la mobile, consentit à les recevoir à l'ordinaire de sa troupe moyennant paiement quotidien d'une somme de quarante-cinq centimes. ”

“ Ils savaient que la justice des uhlans était expéditive et qu'il ne leur fallait pas beaucoup de preuves pour fusiller un homme. Mais ils en furent quittes pour leurs appréhensions; les uhlans s'en allèrent sans faire de perquisitions et eux-mêmes purent, dès le matin, entrer librement à Signy-l'Abbaye. Mais il ne leur fut pas aussi facile d'en sortir. Pendant toute la journée, les Prussiens, qui avaient sans doute quelques opérations à masquer dans les environs, s'opposèrent au passage de toutes les personnes qui voulurent quitter le village. ”

“ Il n'est peut-être pas une seule des personnes qui ont pu étudier cette ville et juger de l'importance que sa possession devait avoir
pour nos ennemis qui ne se-soit étonnée, chaque matin en se levant, de ne pas entendre gronder leurs canons.
Pendant quatre mois, il leur a fallu compter avec elle, supporter les embarras énormes qu'elle leur causait pour le ravitaillement et les mouvements de leurs troupes, obligées, pour arriver à la station du chemin de fer, à Boulzicourt, d'opérer des transbordements et d'emprunter des routes de terre sur une assez grande longueur. ”

“ On a pensé, depuis, que la fierté de cette réponse empêcha nos vainqueurs de tenter d'enlever Mézières de vive force ; elle leur annonçait une trop sérieuse résistance. Le fait est qu'une attaque de ce genre faite trois ou quatre jours après la bataille de Sedan eût probablement réussi; tout le monde dans la ville, militaires et bourgeois, tomba dans une telle prostration en apprenant cette fatale nouvelle, que les officiers eussent été seuls pour courir aux remparts et fermer les portes si l'ennemi s'était présenté. ”