René de Belleval

“ L'ordre arrive de se porter en avant et de se déployer en tirailleurs, pour donner l'exemple à la garde mobile qui, à l'exception du bataillon de la Meurthe, n'a pas encore vu le feu. Ma compagnie se disperse dans de vastes champs de pommes de terre et se couche à plat ventre, se faisant tant bien que mal un abri des sillons. C'est une véritable tempête de fer sur notre tête, pendant les deux mortelles heures de cette attente. Il est impossible de riposter contre un ennemi invisible. ”

“ Tantôt le général faisant fonctions de commandant de place, envoie l'ordre de ne plus laisser passer personne, tantôt il donne l'ordre de faire passer tout le monde. Les officiers voient leur autorité méconnue. Le passage dure toute la journée, c'est comme un flot humain qui paraît ne devoir jamais s'arrêter , tandis que la route directe de Besançon , sur la rive droite, est couverte à perte de vue d'un encombrement pareil. ”

“ Malgré tout, il faut bien que les soldats sachent le sort qui leur est réservé. Un grand nombre jettent leurs armes en refusant de servir plus longtemps. Nous avons une peine infinie à les calmer, et nous nous efforçons de les persuader que tout n'est peut-être pas désespéré, que, si nous pouvons atteindre Gex, au prix des derniers sacrifices, au prix de marches forcées dans un pays difficile et couvert de neige, nous sommes tous sauvés ; qu'il vaut mieux tout souffrir, tout braver que d'être prisonniers; qu'un dernier coup de vigueur peut nous ouvrir la route de Lyon où est le salut. ”

“ Toute cette brigade s'exerce du matin au soir à partir du pied gauche, il faire des demi-tours , enfin tout ce que l'on peut apprendre en dehors de l'exercice du fusil. Le général se donne un mouvement, une activité dévorante. Il met les officiers sur les dents : il jure, il bouscule tout le monde, il ne parle que de faire fusiller les lâches, que de se défendre jusqu'à la mort! Tout ce jargon a ébloui notablement la population de Besançon, qui prend la brutalité pour de l'énergie, le mouvement perpétuel pour de l'activité. ”

“ Le caporal de pose, en allant relever les hommes de garde, toutes les heures, trébuche et roule dans les rochers, en jurant tous les saints du paradis. Je me décide à sortir du gourbi. Le spectacle que j'ai sous les yeux est grandiose: la lune est radieuse dans un ciel constellé d'étoiles : des vapeurs argentées montent de la vallée endormie.
La grande voix du vent soupire à travers les troncs
des sapins, majestueux comme les piliers d'une gigantesque cathédrale, -et supportant une voute sombre à travers laquelle la lune produit des effets de lumière inconnus à la palette des peintres. ”

“ J'ai le pied gelé, et j'entre chez le premier paysan de Vercel pour essayer de me réchauffer, mais le médecin en chef de l'ambulance du quartier-général, qui vient à passer et qui me voit dans cet état, me fait descendre sur la route, et avec un des infirmiers, m'applique un traitement si énergique qu'il ramène enfin la chaleur et la sensibilité, mais il me défend de marcher. Le brave homme qui m'a donné asile pour un moment, me force d'accepter une paire de bottes presque neuves, ses bottes de noce, sur lesquelles il y a presque un kilo de clous. ”

“ La population civile de Besançon ne se sent pas de joie : les militaires sont consternés. Rien n'est changé d'ailleurs dans le personnel de l'état-major, mais ce personnel est surmené, et de la douce oisiveté dans laquelle il vivait, il est forcé de passer à un semblant d'activité qui rejaillit sur tout le monde. Le nouveau général veut tout faire, tout voir, tout savoir. Il arpente à grands pas les rues de la ville , arrêtant tous les soldats, leur demandant qui ils sont, d'où ils viennent, ce qu'ils « fichent là »? ”

“ On lève le camp, et comme de grands enfants qu'ils sont, tous nos hommes sont enchantés de changer de place. Personne ne manque à l'appel, et à six heures précises,la compagnie quitte, sans regarder en arrière, ce bivouac que personne de nous ne reverra. Je suis d'avant-garde, cette fois, et nous marchons si bien que la colonne ne pourra jamais nous rejoindre. Après Urbès, nous quittons la vallée, et, tournant à gauche, nous gravissons les collines qui s'abaissent, et nous faisons la grande halte à Ventron. Nous sommes de nouveau dans les Vosges. ”

“ Mes douze voitures de vivres et ma charrette conduite par un mobilisé ferment la marche. Le temps est redevenu tout-à-coup clair et froid. Les routes sont tellement glissantes que la marche est très-pénible. En sortant de Baume, la route décrit quelques sinuosités rapides et débouche sur le plateau par un défilé que les mobilisés et la garde nationale de Baume ont victorieusement défendu contre les Prussiens quelque temps auparavant. Il est de fait que la position est magnifique, et que l'artillerie prussienne n'y pouvait rien cette fois. ”

“ Les Prussiens ont démasqué deux batteries : leurs projectiles se croisent dans la plaine, autour de la Bourgonce, dont les maisons s'allument. Le tocsin sonne dans les villages.
Le général dépêche ses aides-de-camp pour hâter la marche de notre artillerie qui n'arrive pas.
Les mobiles, flottant sous les obus, perdent beaucoup de monde. Le tir des Prussiens est d'une précision remarquable. A peine un groupe est-il formé qu'un obus le disperse. La fusillade est de plus en plus nourrie à la Bourgonce et à Nompatelize abordés par l'infanterie dans l'incendie. ”

“ A mesure que nous avançons avec de grandes difficultés, le bruit du canon devient de plus en plus distinct. Nous rencontrons une de nos voitures de vivres abandonnée sur la route. Je quitte, alors le convoi dont la marche est trop lente au gré de mon inquiétude, je prends les devants avec mon officier d'administration. La canonnade est très-violente, la fusillade retentit avec intensité. Quoique la nuit arrive, elle n'arrête pas la lutte qui paraît très-vive. Je distingue le feu des décharges ; la fumée, chassée par le vent, arrive jusqu'à nous et nous enveloppe par moments. ”

“ A midi, nous voyons déboucher par les bois des chasseurs à pied en désordre, plusieurs sont blessés. Les Prussiens viennent d'incendier SainteMarie, à six kilomètres d'ici, et ils y ont fait deux cents prisonniers. La division prend les armes, l'artillerie quitte ses positions et la retraite continue. La précipitation est telle que l'ambulance et le convoi restent en arrière et forment l'extrême arrière-garde. ”

“ La chaleur est accablante, et les chansons accoutumées ne se font plus entendre. Le paysage est aride : on ne rencontre ni ombre ni eau. La vue d'une forêt de sapins nous rend un peu de courage, la route s'élargit, descend en pente douce, et à un dernier détour, la compagnie tout entière s'arrête
sans que personne ait fait entendre le commandement de a halte ! ”

“ C'est à peine si l'on jette un coup d'œil sur l'admirable pays que nous traversons ; la route qui s'élève en serpentant dans -un bois de sapins , descend ensuite jusqu'au petit village de Rouges-Eaux, longeant le ruisseau qui a donné son nom au village et qui bondit sur un lit de roches rouges. La verdure de la prairie forme un contraste saisissant avec celle des sapins gigantesques. ”

“ Il ne vient à l'esprit de personne de remédier à un
semblable état de choses , qui sera plus désastreux encore quand on marchera sur Belfort. Le personnel des ambulances est incomplet partout. Il n'y a pas assez de médecins ni d'infirmiers ; pas de mulets, de cacolets. On en demande à Bordeaux , à Lyon, partout. Il n'y a pas de capotes pour les soldats : on en fait acheter en Suisse, en Angleterre, et elles n'arrivent pas. L'intendant divisionnaire est sur les dents, il se multiplie, mais le désordre est tel qu'il ne peut vaincre les obstacles sans cesse renaissants. ”

“ Le froid dépasse tout idée, et nos chevaux qui tombent à chaque instant enfoncent dans la neige jusqu'au poitrail. Saint-Antoine est un village très-pauvre dans lequel il y a un encombrement tel que, pour un moment, nous perdons tout espoir même de pouvoir entrer dans une maison. Enfin, des mobiles de la Haute-Garonne me font place auprès de leur feu , et l'un d'eux m'offre, au nom de ses camarades, un verre de vin chaud. ”

“ Jusqu'à minuit, les chansons du boulevard , les couplets des vaudevilles et des féeries retentissent dans les rues du village endormi.
J'ai payé ma bienvenue au corps. — Mais le silence s'établit peu à peu, et je m'endors bercé par le murmure de la Moselle sur les rochers qui tapissent son lit.
18 septembre. — Le clairon nous réveille au point du jour, mais les hommes savent déjà qu'ils n'auront aujourd'hui qu'une étape de huit kilomètres et à installer le bivouac ; ils ne se pressent pas de se réunir sur la place où les officiers se promènent en les attendant. ”

“ Pendant ce temps, les soldats disparaissent les uns après les autres dans la nuit, et bientôt il ne reste plus que les officiers et ceux qui attendent l'eau-de-vie. Mais à peine les bidons sont-ils remplis que l'on entend d'affreux jurons : les hommes perdent pied sur ce terrain glissant, roulent par terre et les bidons se vident sur la route. A deux heures du matin, enfin, il faut s'en aller, personne n'étant plus là. Voilà ce que les troupes appellent ne pas avoir eu de vivres, voilà pourquoi elles maudissent l'intendance. ”

“ Les gardes mobiles et la compagnie de Calmar ont gravi la montagne du château et se sont déployés dans les sapins d'où ils dominent l'ennemi : la fusillade commence et arrête court le mouvement en avant des Prussiens. L'officier supérieur qui marche en tête, à cheval, est tué, et les fantassins se déploient en tirailleurs en répondant au feu des nôtres qui, mieux dirigé, leur cause des pertes sensibles. On m'avertit qu'un certain nombre de soldats ont traversé Raon en désordre, et se dispersent sur la route de Saint-Dié. ”

“ Les obus balaient la neige autour de nous, et après avoir tenu conseil avec les médecins, nous nous décidons à rétrograder et à attendre la tombée de la nuit pour rejoindre les troupes.
De petits groupes de soldats sortent des bois, dans toutes les directions, marchant au hasard, en débandade. Je sens mon cœur se serrer. Ce sont les mobiles de la Haute-Savoie. Les uns s'en vont parce qu'ils sont blessés, les autres parce qu'ils lâchent pied. ”

“ Nous traversons l'Isle-sur-le-Doubs dont on a fait sauter le pont, nous longeons la rivière pendant quelque temps et nous remontons ensuite sur les plateaux. La neige commence à tomber avec violence, et la nuit est si sombre que l'on ne peut, se guider. L'officier du train qui dirige le convoi sous mes ordres, trompé par de faux renseignements , nous égare complètement. Il faut revenir sur nos pas, prendre des chemins non frayés, à travers des bois, et nous arrivons enfin à Fontaine à cinq heures du matin, après quatorze heures de marche. Nous sommes tous épuisés de fatigue. ”

“ C'est pour eux une grande gène , et quand l'ennemi viendra, il aura rétabli en une heure un passage qu'on ne défendra pas plus que les autres. Ces obstacles physiques ne sont pas de nature à arrêter sa marche, lente, il est vrai, mais inexorable comme le destin. La garde mobile, à Pont-de-Roide, peut donc être prise à revers et n'avoir d'autre ressource que de se jeter dans la montagne. ”

“ Ils ne sont qu'à trois kilomètres de nous. Du quartier-général arrive l'ordre de marche, l'artillerie restera en position jusqu'à ce que la division ait défilé. Les bagages et les vivres prennent les devants sous mon commandement. Nous nous engageons dans le Lomont où la neige est plus abondante que partout ailleurs et où les chemins ne sont pas frayés.
Par endroits, les chevaux y enfoncent jusqu'au poitrail. Pour nous, qui marchons à pied , nous en avons parfois jusqu'à la ceinture et ne faisons absolument que nous enterrer et nous déterrer à chaque pas. ”

“ La vie de garnison déplaisait à tous, et la vie d'aventures, si pleine d'attraits, va recommencer. Couverts jusqu'à Roche par le chemin de fer, nous le traversons là, et j'envoie une avant-garde pour éclairer notre gauche, car l'ennemi suit en sens inverse une route parallèle à la nôtre, et ses coureurs ont été signalés dans les chemins qui les relient, à la hauteur de Baume-les-Dames, où nous ferons étape. La route, quittant la vallée très-encaissée dans laquelle serpente le Doubs , s'étend sur des coteaux qui vont, en pente douce, rejoindre les eaux rapides de cette belle rivière. ”

“ La Bourgonce, où j'arrive à deux heures, est un petit village de 800 habitants , placé au centre d'une plaine dominée de tous cotés par des montagnes boisées. Il est traversé par la route de Saint-Dié à Epinal en passant par le défilé des Rouges-Eaux et par Bruyères. Toutes les troupes s'y sont concentrées , sans vivres , sans abris. Il faut camper, mais une nuit est bientôt passée. En attendant , nous nous gardons bien. De fortes grand'gardes occupent toutes les routes. ”

“ Les officiers sont émus pour la plupart et désespérés. Ils remettent leurs sabres et leurs révolvers aux paysans en leur recommandant de les cacher. Quant aux soldats.
leur cynisme me révolte. On n'entend que des cris de joie. Il y en a qui jettent leurs armes dans la neige, en s'écriant; «Enfin, nous voilà donc débarrassés des flingots ! quelle chance ! nous n'en aurons plus à porter ! » L'artillerie et les ambulances défilent toujours, mais je n'ai pas d'ordres, et, dussé-je être pris à la frontière même, ni moi ni mon personnel ne quitterons la place que par ordre. ”

“ Malgré les ordres des généraux de ne pas quitter les cantonnements , les rues de Besançon sont encombrées de soldats et d'officiers, les cafés en regorgent, et quand il s'agit de fournir des corvées pour venir chercher des vivres , les chefs de corps sont impuissants à vaincre la mauvaise volonté de leurs hommes. L'incurie est telle que nul ne songe à faire ferrer convenablement les chevaux de l'artillerie et de la cavalerie Les routes, couvertes d'une épaisse couche de glace, sont à peine praticables pour les piétons. Les malheureux chevaux tombent à chaque pas , se blessent et se tuent. ”

“ Ce n'est pas comme le général B. qui a laissé ses chevaux et toute son escorte dans une écurie, et qui, déguisé, est parti sans crier gare , comme un malfaiteur poursuivi. Le bon curé de Ferrière offre, à moi et au colonel du train, un festin comme nous n'en avons pas vu depuis de longs jours. Les troupes qui restent avec nous sont aussi dans l'abondance, et elles ont en vivres de toutes sortes plus qu'elles n'en peuvent consommer. Mon convoi porte encore trois jours de vivres frais et de campagne pour toute la division. ”

“ Si l'ennemi veut franchir le Doubs, s'il veut se rendre maître de la voie ferrée de Besançon à Lyon , il est absolument nécessaire qu'il débouche par Osselle en venant de Saint-Witt. Aux yeux de l'état-major, cette position a une importance considérable, et elle l'a en effet. Le général la qualifie de «poste d'honneur, » et c'est lui qu'il me charge de défendre. C'est, en un mot, le poste le plus avancé des défenses de Besançon. Notre rôle consistera à signaler la présence de l'ennemi et à l'arrêter le plus longtemps possible, jusqu'à ce qu'on vienne
nous appuyer. ”