P Pitard

“ Du reste, l'opinion publique a, depuis longtemps, fait justice de la plupart des compagnies de francs-tireurs.
Le bataillon arriva à Bellême vers dix heures du soir et trouva chez les habitants une généreuse hospitalité. Il était temps, car un grand nombre d'hommes pouvaient à peine se tramer; les chaussures qu'ils avaient reçues à Mortagne commençaient à s'en aller en lambeaux et beaucoup d'entre eux n'avaient pas mangé depuis plus de vingt-quatre heures. ”

“ Quoique la campagne ne fût pour ainsi dire qu'à son début pour les troupes qui se trouvaient
alors dans la ville du Mans, l'aspect déjà misérable d'un grand nombre de régiments de mobiles nous frappa d'une tristesse que la plume ne peut décrire : des bataillons, sans avoir encore brûlé une seule cartouche, n'étaient plus vêtus que de loques, et c'est à peine si des fragments de pantalons, tels qu'en portaient beaucoup d'hommes, pouvaient cacher aux yeux ce que la décence la moins sévère doit exiger. ”

“ Aussitôt les soldats se mettaient en devoir d'établir leurs cuisines en plein vent, et pendant que les uns se répandaient dans la campagne pour chercher de l'eau ou acheter quelques provisions, les autres, à coups de hache ou de sabre, coupaient le bois nécessaire pour faire du feu. A peine était-il allumé que l'ordre de se remettre en route arrivait.
Alors ceux qui ne s'étaient pas trop éloignés des faisceaux rattrapaient leur sac, leur fusil, abandonnaient leurs feux et repartaient désappointés. ”

“ Les causes qui ont amené la formation de la garde mobile étant connues de tout le monde, nous nous bornerons à raconter ce qui arriva de particulier au 4e bataillon de l'Orne depuis sa formation à Mortagne, c'est-à-dire à partir du 4 août 1870, jusqu'à son licenciement, au Theil et à Condé-sur-Huisne, le 1er avril 1871.
Chacun sait avec quels éléments on forma les cadres. Pour être officier, il suffisait d'avoir le moyen de s'habiller à ses frais, peu importait que l'on fût apte ou non au service militaire. ”

“ Le 21e corps continua sa retraite sur le Mans par Mondoubleau et Connéré, et la 2e division, de laquelle faisait partie le 4e bataillon de l'Orne, vint prendre ses cantonnements non loin du camp de Sargé, dans la partie de territoire comprise entre la route du Mans à Savigné-l'Evêque et celle du Mans à Ballon.
Si le peu de temps que l'on passa dans les environs du Mans fut une période de repos, relativement aux fatigues que l'on venait d'éprouver, ce fut aussi l'époque où le bataillon perdit le plus de monde. ”

“ Cependant cette panique passa; chacun reprit sa place en tâtonnant et l'on se remit en route.
L'étape se continua comme elle avait commencé, dans un demi-sommeil ; et l'on arriva à Ancinnes vers cinq heures du matin, après avoir laissé derrière environ le quart du bataillon.
Nous ne pouvons passer sous silence l'hospitalité généreuse que la plupart des hommes trouvèrent dans ce bourg. Beaucoup d'habitants en reçurent jusqu'à huit ou dix chez eux. Pour notre part, nous fûmes reçu chez un pauvre cantonnier qui, lorsque nous frappâmes à sa porte, était
encore couché, ainsi que son épouse. ”

“ Les corps de mobilisés surtout se faisaient remarquer par un laisser-aller regrettable; mais qui ne doit surprendre personne. Si l'organisation de la mobile était mauvaise, celle de la mobilisée était bien plus défectueuse : dans les légions, tous les chefs avaient été nommés à l'élection. Les choix étaient souvent dérisoires ; les officiers, qui tenaient leurs grades de leurs subordonnés, n'osaient rien leur dire et étaient tout simplement leurs très humbles serviteurs. ”

“ Le bataillon rebroussa chemin sans savoir pourquoi et s'en retourna par où il était venu et d'où il était venu. Les hommes arrivèrent dans leurs cantonnements harassés de fatigue et découragés par cette promenade inutile.
Le 20 octobre, troisième ordre de départ. Cette fois-ci l'on alla à Nogent ; dans quel but ? Personne ne l'a jamais su, à moins que ce fût pour donner gratis aux habitants le spectacle d'un campement militaire, car le 22, le bataillon retourna sur ses
pas, jusqu'à Condé et gagna, de là, Bretoncelles. ”

“ Le commandant de la Ferronnays fit alors de nombreuses démarches pour obtenir, de l'administration des chemins de fer, des wagons en nombre suffisant pour emmener le bataillon dans ses foyers. Ce n'était pas chose facile, mais, à force de tourmenter, il y parvint pourtant et, le 30 mars, les sous-officiers et soldats furent désarmés de nouveau et embarqués le même jour dans des wagons à bestiaux, faute de mieux ; trop heureux encore de pouvoir profiter de ce moyen de locomotion. ”

“ Il n'y eut pas que dans le 4e bataillon de l'Orne que des hommes quittèrent leurs rangs, non pour fuir l'ennemi, mais pour se soustraire à la misère qui résultait de l'état des choses : dans presque tous les corps il en fut de même (le nombre en était si grand qu'une partie du camp de Sargé, près le Mans, fut affectée à ceux que la gendarmerie put arrêter quelques jours après. De ce camp l'autorité militaire les dirigea sur leurs corps respectifs) . ”

“ Nous n'en dirons pas autant de la charité privée, car nous avons vu, dans cette cathédrale, plus d'une femme, semblant appartenir à la classe élevée de la société, marchant à côté de la femme de l'ouvrier, en s'aidant mutuellement pour soulager, dans la mesure de leurs forces et de leurs connaissances chirurgicales et médicales, les malheureux auxquels les médecins semblaient ne pas songer. Par leurs mains charitables, les pauvres soldats recevaient encore des chaussures, des vêtements, des vivres et par dessus tout des paroles encourageantes comme les femmes seules savent en adresser. ”

“ Ce jour-là, ce n'est point ainsi que l'on procéda: la route fut abandonnée par les compagnies, qui furent placées dans les champs en colonne serrée par pelotons. Le dégel avait détrempé la terre de telle sorte qu'à chaque pas l'on enfonçait dedans jusqu'aux genoux; des hommes y perdirent même leurs souliers et durent continuer l'étape nu-pieds.
On marcha ainsi quelque temps, mais à la fin les mobiles, ne pouvant plus se tirer de cette boue,
protestèrent hautement contre ce nouveau système de marche défensive. ”

“ Formée à la hâte avec des soldats sachant à peine tenir leurs fusils, chaussés de souliers de carton, vêtus de loques, armés pour la plupart de fusils à tabatière à l'aide desquels on envoyait une balle toutes les cinq minutes, et commandés presque exclusivement par des officiers aussi inexpérimentés qu'eux, mais aveuglés par l'autorité dont ils étaient investis, l'armée de la Loire ne pouvait être un obstacle sérieux à opposer aux armées allemandes dont chacun connaît l'organisation. ”

“ De fréquentes théories sur le service en campagne auraient été, croyons-nous, bien plus utiles aux officiers, aux sous-officiers et aux soldats, que tous ces magnifiques mouvements d'ensemble
qui ne sont bons que dans les grandes revues ou les grandes manœuvres sur un terrain uni et - qu'on n'emploie presque jamais en campagne. ”

“ Que l'on ne s'étonne donc point que la 2e armée de la Loire n'ait pas répondu à ce que l'on attendait d'elle ; il devait en être ainsi : ce ne sera jamais avec des troupes mal commandées par des officiers mal obéis, conséquence naturelle du mauvais commandement, qu'une nation pourra lutter contre une autre nation qui aura des armées disciplinées de longue date et dirigées par des
chefs expérimentés, instruits, esclaves de leur devoir. ”

“ Nous en avons vu plusieurs dont l'abdomen, serré avec une sangle de cuir, était orné d'une foule de pistolets qui paraissaient dater de l'invention des premières armes à feu. Dans les plus gros villages, des postes étaient établis et toutes les issues étaient gardées par des soldats
citoyens dont la figure contrastait singulièrement avec l'allure intrépide qu'ils essayaient de se donner. ”

“ Une barricade avait été construite sur la route dans un endroit assez bien choisi si l'ennemi était venu en face, mais, dans les circonstances où l'on se trouvait, elle ne pouvait tarder à être enlevée, car pour la défendre avec quelque avantage, il eût fallu qu'elle ne puisse être tournée, ce que l'on n'avait pas cherché à empêcher. ”

“ Dans beaucoup de ces corps francs il n'y avait ni ordre ni discipline, surtout dans ceux qui ne se sont formés ou complétés qu'après la loi appelant sous les armes tous les célibataires de vingt à quarante ans, car alors une foule de gens crurent, et avec raison, pouvoir échapper, en se jetant dans les francs - tireurs, à la discipline militaire et à bien des choses encore. ”

“ Avec des protections, un certain nombre de ces soldats par force, entrèrent d'abord comme commis aux écritures, puis le besoin s'en faisant sentir, on en fit des adjudants en second, en premier, et même des adjoints d'intendance.
Mais comme l'habit ne fait pas le moine, ces messieurs n'eurent, cela va sans dire, de leur emploi que l'uniforme, sans en avoir les aptitudes.
D'un autre côté, il y avait des chefs, des souschefs de division et autres, qui étaient chargés de la surveillance des voitures, de veiller au ravitaillement, de faire des distributions de vivres et de fourrages. ”

“ A part quelques rares officiers et sous-officiers appartenant à l'administration avant la guerre, le reste du personnel avait été pris un peu partout.
Quand une loi appela les vieux garçons sous les armes, il se trouvait une foule de petits employés, de commis en épicerie, d'avocats sans causes, de ces célibataires comme il y en a tant, qu'un égoïsme sans borne empêche seul de prendre femme et dont l'unique préoccupation en ce monde est d'avoir soin de leur précieuse personne et de chercher par toutes sortes de petites économies à emplir le sac à argent qui leur tient lieu de cœur ”

“ Ces exercices, que nous sommes loin de blâmer, durent être abandonnés : les soldats, trop neufs encore pour conserver leur sang-froid dans ces simulacres de combats, auraient fini par se battre sérieusement entre eux.
Les exercices durèrent jusqu'au 17 septembre.
La veille de ce jour, la 4e compagnie (canton de Mortagne) , qui avait été désignée pour former le dépôt, parce que le capitaine Vercher, qui la commandait, n'était pas en état de faire campagne, versa son effectif non gradé dans les rangs des autres compagnies; de sorte qu'elles furent toutes
égalisées à 168 et 169 hommes. ”

“ Vive la paix ! se firent entendre durant quelques minutes ; plusieurs hommes menacèrent de laisser là armes et bagages et de s'en aller si l'on persistait à marcher ainsi dans les champs. Force fut donc au capitaine de Boynes, qui commandait, de ramener tout le monde sur la route, et comme le-4e bataillon était tête de colonne, les troupes qui étaient derrière lui et qui avaient agi pareillement suivirent le même mouvement. ”

“ Le commandant de la Ferronnays, après s'être concerté avec le général de brigade, envoya plusieurs compagnies à travers les champs pour se tenir prêtes à tout événement. Un brouillard très épais qui survint alors empêchait de voir ce qui se passait à dix mètres de soi. A tout hasard des pièces furent
mises en batterie dans diverses directions. ”

“ Pourquoi des galons d'or? Nous ne le savons, mais à coup sûr ce n'était pas le signe que l'humilité était la vertu dominante chez ce brave homme.
Le 6 décembre, le régiment de l'Orne, après avoir traversé Marchenoir, alla dresser ses tentes dans les champs qui se trouvent en avant et sur la gauche de Saint-Laurent-des-Bois. ”

“ Sans cette punition exemplaire, il est certain que, huit jours plus tard, si l'on n'était pas parti de Tours, les officiers auraient pu rester seuls à maintenir l'ordre dans la ville. Il est vrai qu'ils auraient suffi, et audelà.
Cette menace de désertion en masse hâta le licenciement du bataillon, en même temps que ce fut un enseignement pour ceux qui voulaient, contre toute justice, le retenir pour servir leur intérêt particulier. ”

“ Enfin, il fallut en prendre son parti : les hommes se couchèrent les uns sur les autres, dans les positions les plus bizarres, et firent leur possible pour dormir afin d'oublier un moment leur misère. ”

“ C'est à cette époque que fut changé l'armement du bataillon, et ce n'était pas sans besoin. Jusqu'alors la plus grande partie des hommes étaient armés de fusils à tabatière, fusils défectueux s'il en fut. Nous disons la plus grande partie, car dès - le début de la campagne toutes les fois que les gardes mobiles avaient trouvé des chassepots abandonnés soit sur le champ de bataille, soit ailleurs, ils n'avaient pas manqué de s'en emparer et de laisser les leurs à la place. Deux cents
hommes environ avaient donc des chassepots ”

“ A Angers, les troupes furent honorées d'une revue passée par les généraux Chanzy et Jaurès.
Il va sans dire qu'ils ne s'occupèrent point à demander aux soldats s'ils recevaient bien exactement leurs vivres de campagne, c'eût été s'abaisser par trop ! Ils les regardèrent défiler devant eux, et ce fut tout. C'est la seule fois que le bataillon vit le général Chanzy.
Le dimanche gras, le 4e bataillon de l'Orne arriva à Doué (Maine-et-Loir) , où il fit séjour en
attendant de nouveaux ordres, disait-on. ”

“ Etait-ce donc sauver la République que de brûler de la poudre et d'envoyer des projectiles à perte de vue, pendant trois ou quatre jours, et se replier ensuite sans savoir pourquoi?. Enfin, la République était sauvée. quel bonheur !. Et la France ? Probablement que ce n'était pas pour elle que l'on se battait, puisqu'on n'en parlait pas.
En exécution des ordres du général en chef, chacun se prépara à entrer en ville dans la meilleure tenue possible et surtout à se composer un
visage de circonstance afin de ne ressembler ni à des vainqueurs ni à des vaincus. ”