“ Il vit — il vivra; pourvu qu'il sache de sa main puissante écarter de lui les ambitieux qui le trompent, et les démagogues qui le volent.
Le soleil de décembre brillait sur nos têtes ; c'était, hélas ! le même que le soleil d'Austerlitz.
Les paysans accouraient en foule, regardant avec stupeur cette longue colonne, traînant avec elle ses bagages, ses canons et ses vivres. Les mobiles de l'Ardèche s'éparpillaient par petites bandes dans les fermes, ou s'asseyaient sur les talus de la route, insoucieux de la compagnie et du régiment qui n'avaient guère souci d'eux. ”

“ La discipline en souffrit cruellement, car, avec nos mobilisés, elle s'obtenait par la raison et non par la crainte; et tous étaient comme affolés au milieu de cette réunion de maux de tous genres.
Vers onze heures du matin, le bataillon disloqué et occupant sur la route une lieue de longueur, le commandant en tête et à pied comme ses soldats, entrait à Lieurey, où un officier d'avant-garde avait été envoyé commander des vivres et des moyens de transport pour les bagages et les éclopés. Mais le maire de Lieurey était fait d'une autre étoffe que les maires de Vernon, Neubourg et Montfort. ”

“ Le commandant, étonné de ces clameurs, s'écrie : « Allons, mes amis, consolez-vous; nous ne
battons plus en retraite, nous marchons au-devant des Prussiens ! »
Cette consolation n'était peut-être pas du goût pie tout le monde; mais les lâches était en infime minorité, et les baïonnettes intelligentes, satisfaites de l'éclaircissement, se turent. Les mobiles de l'Ardèche nous regardèrent partir en grondant contre leur colonel. Cette vaillante jeunesse a largement payé dans notre région sa dette à la patrie; elle avait de bons officiers recrutés parmi les premières familles du pays. ”

“ Si cette aventure s'était produite dans l'obscurité, elle eût pu occasionner des accidents, car le bourg tout entier avait été mis en émoi, et certains soldats du Calvados effarés étaient tombés dans la Risle en se sauvant à toutes jambes.
Partisans de la garde nationale, que n'étiezvous là ! Vous auriez pu juger du degré de solidité qu'offraient ces jeunes hommes nouvellement levés, mal équipés, mal armés, mal commandés.
Un seul sentiment les dominait, impérieux, irrésistible : celui de leur infériorité. ”

“ L'irritation est d'autant plus grande que, pour une cause inconnue, le 5e bataillon est seul présent, et que les soldats supposent à tort que l'ordre est pour eux seuls. Le commandant Devers, chef de la légion, paraît à cheval, et il est accueilli par des huées d'autant plus répréhensibles qu'il est sans escorte, et que l'obscurité de la nuit protége les exaltés qui l'insultent sans respect pour son grade. ”

“ Grâce à des positions incomparables les pertes sont presque nulles : — Un franc-tireur tué, le chef de bataillon et un mobilisé blessés. Mais le succès n'est pas ce qu'il eût dû être, et l'infériorité de l'armement annule tous les avantages. — 50 à 60 Prussiens à peine, dont un capitaine blessé à mort, sont hors de combat, tandis qu'avec une seule pièce d'artillerie rayée, il eût été facile de les détruire tous. ”

“ Mais se voir conduits par des officiers in capables, dont plusieurs ne sachant pas lire ; porter un fusil à percussion reconnu sans puissance ; mourir de froid aux avant-postes, sans chaussures aux pieds pour les garantir de la neige, sans capote sur le corps pour les préserver de la bise ; tous ces éléments d'une organisation peu militaire ne pouvaient guère leur faire prendre au sérieux leur métier de soldat.
Nous voici donc à Beaumont pour la deuxième fois. Nous y recevons quelques nouvelles de notre cher canton d'Elbeuf où l'occupation ennemie se prélasse de nouveau victorieusement. ”

“ Nos hommes n'ont pas de souliers et ne peuvent marcher au milieu de la boue et de la neige fondue.
Le capitaine Klérian réclame, pour le bataillon, un train spécial. Ce train lui est promis; mais après plusieurs heures d'attente sous la gare, avis est donné que le matériel est retenu à Mézidon et ne reviendra que le lendemain. Ces heures d'attente se passent au milieu d'un brouhaha effroyable ; — les hommes poussent des clameurs, soufflent dans leurs fusils à tabatière pour imiter le son de la trompe ”

“ Thomas aimait, dit-on, les grasses garnisons, les bons hôtels, le vin du crû.
Il laissait volontiers à ses chefs de bataillon le soin des opérations militaires. Fort heureusement pour l'honneur du 41me, ceux-ci étaient de braves soldats qui n'étaient point avares de leur personne, et conduisaient eux-mêmes leurs hommes au feu.
Nous arrivons donc seuls à Brionne où nous
déjeunons, et nous continuons notre route sur Montfort, le long de cette vallée de la Risle si coquette, même dépouillée de sa verdure. ”

“ Nous recueillîmes en passant quatre compagnies qui avaient été chargées d'élever des retranchements pour couvrir avec une batterie du Calvados la route de Lisieux. A la nuit pleine, nous défilons dans les rues de Bernay aux acclamations des habitants qui crient : vivent les elbeuviens ! vivent les mobilisés! Ces sentiments d'allégresse font battre nos cœurs, malgré les motifs égoïstes qui leur donnent naissance. Le peuple de Bernay était heureux de revoir l'uniforme français, après avoir craint de voir ce jour même l'uniforme prussien. ”

“ Il fallut traverser des pays naturellement pauvres, déjà épuisés de réquisitions, les chevaux manquaient de fourrages, les hommes manquèrent souvent de vivres, en temps de paix, dans leur pays, à côté d'une ligne de chemin de fer.
Dans Laval même, le bataillon manqua de pain, et il y eut une petite émeute, les hommes criant devant le commandant de la légion : du pain ! du pain ! ”

“ Notre bataillon fait partie de la première brigade, général Roy, comme bataillon de chasseurs. Une intendance est enfin attachée à la division, et le 14 janvier cesse d'être appliqué ce système primitif de la solde de 1 fr.
par jour et par homme, pour inauguer celui des vivres de campagne qui, bien exécuté, permet au soldat de vivre en combattant, ce qu'il ne peut faire, même avec de l'argent, quand les vivres font défaut. ”

“ Ce qui intéresse particulièrement le canton
d'Elbeuf se résume en trois choses ; l'histoire de son bataillon de mobiles renfermé dans Paris ; celle de son bataillon de mobilisés ; enfin celle de l'occupation intérieure par l'ennemi. ”

“ Le gendarme en passant à Lalonde, crie : aux armes ! et les compagnies qui s'y reposent se dirigent à leur tour vers la forêt.
Le général Roy entendant la fusillade envoie deux compagnies des mobiles de l'Eure pour nous servir de soutien ; mais ces mobiles s'installent dans une ferme, et malgré le
bruit du combat qui les appelle, elles se contentent de brûler un tas de bourrées au propriétaire, en attendant que le soir venu, elles regagnent la route par où elles sont arrivées. ”

“ Nous passons à Lisieux une deuxième nuit, et le 18, nous prenons définitivement le train qui nous emporte vers Mézidon, pour une destination que nous ne connaissons pas.
Les cœurs sont tristes, et nous quittons à regret
ces contrées relativement proches de notre pays natal, où nous trouvons souvent des compatriotes, des amis, des parents, et où les nouvelles et les correspondances nous parviennent assez facilement, malgré l'occupation ennemie. ”

“ Une effroyable boucherie, un aveugle combat se livre, au milieu de cette obscurité fatale où tout se confond et se mêle, amis et ennemis. Quiconque a gardé son sang-froid regarde son adversaire face à face avant de frapper. ”

“ Alors commença une marche de nuit, une étape de huit lieues pour des soldats improvisés, doublement pénible parce que c'était une retraite ; car ceux qui ont passé par les vicissitudes du métier des armes savent que les soldats fatiguent davantage à marcher en arrière, qu'à pousser en avant. A deux heures du matin, la colonne arrivait à Louviers. La prévoyance du commandant
Goujon avait fait partir en avant un officier chargé de préparer les logements, et nos hommes purent tous prendre dans un lit quelques heures de repos. ”

“ Pauvre France! quiconque parmi tes enfants n'a jamais su obéir; quiconque n'a jamais connu ce patriotisme sincère qui fait, avant le sacrifice de la vie, celui souvent plus difficile de ses instincts, de son orgueil et de sa raison; quiconque a porté dans ses flancs un cœur de lièvre; tous ces éléments, lâches, raisonneurs et indisciplinés qui n'ont point osé combattre, ont toujours, pour exploits singuliers, insulté ou assassiné leurs chefs. ”

“ Après 3 heures de station, nous remontons dans notre train et la vapeur nous emporte vers Argentan et Fiers, où nous devons coucher le soir.
La route s'accomplit lentement ; à chaque instant nous devons nous garer pour laisser passer les bataillons des régiments de marche dont une partie a pris l'avance sur nous.
Enfin nous entrons en gare d'Argentan à la nuit close, et nous tombons au milieu d'une panique occasionné è par l'apparition de douze cavaliers prussiens à trois lieues d'Argentan, sur la ligne de Fiers. ”

“ Le combat continue avec des chances diverses.
-Les mobiles de l'Ardèche ont plusieurs hommes hors de combat, et l'ennemi qui a choisi le premier ses embuscades ne paraît pas disposé à lâcher pied. L'arrivée des 7° et 9e change la face des choses. Séparés des Prussiens par une distance de cinquante mètres, les fusils à tabatière se mettent de la partie, et quoique composé de soldats de la garde royale, le corps ennemi, fort d'environ cinq cents hommes, commence à plier. En vain un grand diable d'officier qui les commande agite son sabre en criant : Patrie! ”

“ Déplorable guerre où ceux qui ont assumé sur leurs têtes le salut de la patrie, ne savent opposer à l'ennemi que des phrases sonores! 0 vous ! qui avez signé ces décrets et ces ordres qui mettaient en campagne un million d'hommes, pensiez-vous donc que ces hommes pouvaient et devaient vivre au milieu d'un hiver meurtrier, sans chaussures, sans vêtements, sans argent et sans pain ? ”

“ Un conseil de guerre fut tenu auquel assistèrent tous les chefs de corps, de l'Eure, de l'Ardèche, des Landes et d'Elbeuf. Il fut décidé que la vallée de la Risle serait choisie comme ligne stratégique de défense, et que les hauteurs qui la dominent seraient occupées par les mobiles de l'Eure, de l'Ardèche et des Landes, les mobilisés mal armés devant rester à Bernay en réserve. Les dispositions furent prises en conséquence. L'Ardèche, occupa Brionne ; l'Eure, Serquigny, et les Landes, les points intermédiaires. ”

“ Vers une heure et demie, la fusillade éclate du côté de la Maison-Brûlée; des cavaliers prussiens arrivent par le pont demander du renfort; alors, afin d'occuper l'ennemi et de l'empêcher de porter ses forces ailleurs, le chef de bataillon donne l'ordre à l'artillerie d'ouvrir le feu, et deux pièces sont pointées sur la batterie prussienne, deux sur la masse de soldats qui entoure le feu du bivouac. ”

“ Les conseillers municipaux d'Elbeuf n'étaient pas à leur aise au milieu de ce combat. Ils arborent un drapeau blanc et s'avancent sur le pont pour gagner la route d'Orival ; mais ignorant leur présence, et pensant que les Prussiens emploient ce subterfuge pour mettre le feu à leurs mines, puisque leur canon tonne toujours, nous tirons sur le drapeau et ceux qui le portent.
Force leur est de rétrograder. ”

“ La vérité est, qu'avec la meilleure volonté, les hommes suffisaient à peine au service des vivres.
Répandus dans les fermes situées souvent à de grandes distances, ils accomplissaient tous les jours de véritables étapes pour se rendre à l'appel.
Il fallait réquisitionner des voitures de tous les côtés pour aller à Falaise chercher les vivres, faire ensuite les distributions aux compagnies, aux escouades, enfin à chaque homme, l'insuffisance des ustensiles de campement ne permettant pas de faire la soupe et le café en commun, comme le vrai soldat. ”

“ Arrivés à midi à la gare de Mézidon, nous y recevons des vivres de campagne, lard et biscuit ; des trains défilent sans interruption, emportant vers Argentan infanterie, cavalerie, artillerie du 19e corps ; — nous revoyons, pour la première fois depuis longtemps, les culottes rouges de l'armée française ; mais quelle armée, hélas ! Des régiments de marche composés de conscrits imberbes et pâles, formés des dépôts de régiments divers, avec des cadres imparfaits, sans discipline, 9
sans instruction militaire, bien équipés et bien armés cependant, mais, comme nos soldats, très mal chaussés. ”