Charles Auger

“ La Normandie est une des plus grandes et des plus riches provinces de France ; elle abonde en tout. Elle se divise en haute et basse Normandie. Le département de l'Eure est un des cinq départements formés de cette ancienne province. Il est compris dans le bassin de la Seine. Le pays, généralement plat, offre de belles et vastes forêts, parmi lesquelles on remarque les forêts de Conches, de Breteuil, de Beaumont, de La Londe, etc.
Quelques collines au pied desquelles coulent l'Eure,
l'Iton, la Rille, l'Andelle qui parcourent des vallées très fertiles, rompent seules la monotonie du pays. ”

“ S'il avait été obligé de battre en retraite, si même le désordre s'était manifesté dans ses troupes, ce n'était pas à lui seul qu'il fallait s'en prendre (1) .
La responsabilité du désastre doit remonter plus haut. Le général Roy avait-il voulu avec ses faibles forces entreprendre seul la reprise de Rouen pour en avoir la gloire sans partage ? Alors c'était plus que de la témérité, c'était de la folie, les Prussiens ayant dans cette ville un roulement de plus de 30,000 hommes, sans compter ce qu'ils pouvaient amener de leurs autres positions. ”

“ Si la Compagnie saintaise y était restée, certes elle n'aurait pu défendre cette position contre l'ennemi, même avec le concours de la garde nationale de l'endroit et la compagnie des francs-tireurs de Breteuil qui opéraient avec nous. Quand les Prussiens se présentèrent, Tillières ne fit aucune résistance. La population fit acte de prudence.
Elle n'en était pas moins animée du plus pur patriotisme ; quatre de ses enfants, en effet, nous suivirent
jusqu'à la fin de la campagne. ”

“ Aussi était-ce à eux que le général Roy avait dit en désignant le plateau : « Il me faut cette position à tout prix. ».
Quant au général Roy, il avait fait preuve de vigueur et d'habileté. Ancien officier supérieur, blessé glorieusement en Crimée et en Italie, ce général avait montré le 31 décembre 1870, que, sans réunir peut-être toutes les qualités qui sont indispensables pour diriger une
grande armée, on peut néanmoins avec de la bonne volonté, un certain coup d'œil et de l'énergie, vaincre les difficultés d'une situation, si compromise qu'elle soit. ”

“ C'était le premier corps franc qu'il nous était donné de rencontrer, depuis notre arrivée dans l'Eure. Formé à quelques lieues de Tillières, il défendait, pour ainsi dire, ses foyers. Les corps francs, d'ailleurs, qui figuraient dans les troupes de Normandie, étaient presque tous de la contrée. Notre compagnie et la compagnie des francs-tireurs du Puy-de-Dôme étaient les seules étrangères au pays. Les éclaireurs de la Seine, sous la conduite du brave colonel Mocquart, comprenaient des volontaires de toutes les parties de la France. ”

“ Le point de concentration était Lisieux, ville importante du Calvados, sur la Touque.
Les colonnes s'ébranlèrent le 14 au matin. Le temps était des plus affreux. Après les froids et les neiges des jours précédents, une sorte de dégel glacial rendait les chemins impraticables. C'est une des marches les plus pénibles que nous ayons faites, autant par le mauvais état de la route, couverte d'une boue liquide, que par la distance qui n'était pas moins de 44 kilomètres. Les Saintais et les Puy-de-Dôme suivirent la route du milieu, ainsi qu'une partie de la colonne du colonel de Gouyon. ”

“ Du quartier général à Versailles, et surtout de Mantes et de Rouen, partaient sans cesse des expéditions dans la direction du chef-lieu de l'Eure, qui avaient pour but d'incendier les fermes, d'occuper les centres importants, de réquisitionner le plus possible, de ravager en un mot, le pays. Les francs-tireurs Mocquart, au nombre de 2,000 environ, quelques autres compagnies franches, le régiment des mobiles de l'Ardèche formaient alors la seule force capable de pouvoir résister aux coups de main de l'ennemi. ”

“ Les Prussiens avaient profité de la nuit pour prendre l'offensive. Les colonels de Meerscheidt et de Massow devaient s'emparer du plateau d'Orival, ce à quoi ils parvinrent, malgré les efforts du commandant de Montgolfier. Gomme à Château-Robert, ils assaillirent les avants-postes et forcèrent les troupes qui composaient l'aile droite de l'armée de la Rille à battre en retraite sur Brionne, en leur faisant éprouver des pertes sérieuses.
Mais les pertes des Allemands, en ce jour néfaste, furent grandes; on peut les évaluer à 1,000 hommes tués ou blessés, ou mis hors de combat. ”

“ Le désordre se met dans nos rangs ; la retraite se change bientôt en déroute ; des mobiles lâchent pied, et le moment arrive où l'on ne peut plus arrêter les fuyards. La deuxième phase de la journée venait de se terminer. Pas plus que dans la première, la fortune ne nous avait favorisés. Et pour soutenir la lutte, les munitions étaient épuisées.
Le colonel Thomas parvient néanmoins à recomposer ses troupes à Bourg-Achard. ”

“ Bien sévèrè serait celui qui voudrait exiger d'une troupe de cinquante hommes qui opèrent dans un pays à eux inconnu, sans cartes, quelquefois sur des indications mensongères, ce que l'on est en droit d'attendre d'un effectif plus considérable qui marche avec toute la régularité d'un corps d'armée. Les Saintais, dans le principe, n'avaient même pas de guides; ce n'est que plus tard qu'un garde national de la contrée, ancien soldat, consentit à remplir ces fonctions et demeura incorporé à la Compagnie, jusqu'à la fin de la campagne. ”

“ Des francs-tireurs ! Tel fut le cri poussé par les
rares habitants qui étaient restés aux Moulineaux. « Il faut avoir vécu dans ces jours d'angoisses pour comprendre ce que cette nouvelle avait de consolant pour les malheureux habitants (1) ». Mais les Saintais avaient à peine chassé les Prussiens des Moulineaux que la fusillade commença à éclater de tous les côtés. ”

“ Les Saintais se mirent aussitôt en marche pour leur nouvelle destination où ils arrivèrent vers les 5 heures du soir. Pendant le trajet, on entendait distinctement le canon du côté d'Anet. Tillières était un poste avancé placé sous les ordres du général du Temple qui commandait le camp de Verneuil. Nous y trouvâmes une compagnie de francs-tireurs de Breteuil (capitaine Glasson) et la garde nationale de l'endroit disposées à nous prêter un concours sérieux. Des barricades s'élevaient à tous les coins de rues, et les routes étaient coupées à chacune des entrées du bourg. ”

“ La Compagnie des francs-tireurs saintais fut alors organisée de la manière suivante : un capitaine, auquel était délivré une commission régulière par le ministère de la guerre, en prenait le commandement ; sous ses ordres, cinq sous-officiers et quarante-cinq volontaires dont quatre caporaux. — Dans ce nombre, figuraient quatorze anciens soldats. Presque tous les franes-tireurs qui composaient cette Compagnie n'avaient pas encore satisfait à la loi militaire, ou bien avaient dépassé la limite d'âge pour le service ; beaucoup étaient mariés, avec un ou plusieurs enfants. ”

“ Il n'est pas besoin de dire la difficulté que nous éprouvâmes à trouver des vivres et des logements dans une ville par laquelle venait de passer une portion du camp de Cherbourg.
Nous étions à peine arrivés à Lisieux qu'il fallait en repartir. Le lendemain, 15 janvier, la colonne du général Saussier se mettait en route pour Mézidon, tête de ligne fort importante qui reliait Caen, Alençon, Chartres, Evreux et Rouen. Dans cette position, on pouvait attendre de pied ferme l'ennemi, si, après
avoir envahi l'Eure, il prenait la résolution d'occuper le Calvados. ”

“ Dans la matinée du 31 décembre, le colonel baron de Meerscheidt-Hullessem, à la tête du bataillon du 41e régiment qui, repoussé la veille de Château-Robert, occupait alors Grand-Couronne, se porta sur le village des Moulineaux, qu'il attaqua : il était soutenu par un bataillon du 1er régiment et appuyé par une batterie qui avait pris position sur la route de Grand-Couronne à Elbeuf. Après avoir essuyé quelques coups de canon, une grand'garde de mobiles de l'Ardèche, établie à Moulineaux, n'eut que le temps de se replier pour ne
pas être enveloppée. ”

“ Quelques bataillons de mobiles de l'Ardèche, des Landes et de plusieurs corps francs se trouvaient échelonnés en arrière et à peu de distance de Pont-Authou, prêts à nous appuyer au premier moment. Le lieutenant-colonel Condamy, du 1er bataillon de l'Ardèche, les commandait. Le gros des troupes du général Roy avait ses cantonnements
couverts par notre première ligne, divisé en brigades commandées par les colonels Thomas et de Montgolfier. ”

“ Le général Du Temple, placé à la tête du camp de Verneuil, avait sous ses ordres 6 à 7,000 hommes : un régiment de la garde mobile du Calvados, deux bataillons de la Manche, un demi escadron de chasseurs, un bataillon de marins et quelques corps francs. Une batterie de pièces de 4 composait son artillerie. A la suite du combat de Bu où avaient principalement donné deux compagnies de marins, le grand-duc de Mecklembourg s'était imaginé qu'il avait devant lui les forces du général Briand, commandant à Rouen, réunies à celles du général Fiéreck, au Mans. ”

“ Maître de Château-Robert, deb Moulineaux, d'Orival, de la Bouille, de Bourg-Théroulde, il entourait les forêts de la Londe et de Rouvray, derrière lesquelles il n'avait rien à craindre de la part de notre armée, si elle se décidait de nouveau à l'offensive. Le général Roy choisit pour son quartier général la petite ville de Brionne (Eure) où les Saintais et les Puy-de-Dôme, -avec le 3e bataillon des Landes, avaient reçu l'ordre de se rendre. Presque tous les autres corps de troupes s'y établirent aussi. ”

“ Les Saintais furent envoyés à Epinay-s-Odon, à 3 kilomètres environ de Villers-Bocage. Ici, se rattache le souvenir de circonstances que nous ne pouvons passer sous silence, bien qu'il nous soit pénible de les raconter. L'Intendance, nous l'avons déjà dit, nous refusait non-seulement la solde, mais encore les vivres ; elle ne nous accordait même pas le droit de faire les réquisisitions que se permettaient les troupes régulières. D'un
autre côté, l'administration municipale qui nous avait organisés avait alors d'autres charges qui détournaient sa sollicitude de la Compagnie saintaise. ”

“ Honfleur est une ville assez commerçante, à l'embouchure de la Seine ; elle compte une population de 10,000 habitants environ, chez lesquels nous devions trouver le meilleur accueil. Les Prussiens l'avaient déjà occupée au mois de décembre précédent.
Après la prise de Rouen par le général de Manteuffel, l'armée du général Briand avait opéré la même retraite que celle du général Roy. Elle s'était repliée, elle
aussi, sur Honfleur, d'où elle s'embarqua pour le Havre. ”

“ « Les patrouilles ennemies se montraient plus entreprenantes du côté d'Evreux et de Conches, dit l'auteur de la Guerre dans l'Ouest, M. Rotin; presque chaque jour, elles viennent reconnaître nos avant-postes et il en résulte de légers engagements qui tournent toujours au détriment des cavaliers. Les éclaireurs de la brigade de Brdow, venus de Dreux, qui s'avancent jusqu'aux abords de la forêt de Conches, à .Nogent-le-Sec, sont reçus par les francs-tireurs de Saintonge qui les mettent en fuite, leur tuent un cavalier, en blessent un autre et s'emparent de leurs armes (1) ». ”

“ Relation de la guerre en Normandie, par Raspail,
douleur, les yeux se ferment avec calme, et on s'endort pour toujours.
La colonne s'arrêta un instant à Pont-Audemer. Il était 9 heures du soir. Les Saintais avaient fait halte à Corneville, petit bourg situé au bas d'une colline, à 6 kilomètres avant d'arriver à Pont-Audemer. Ils espéraient refaire leurs forces, quand plusieurs coups de canon les avertirent que l'ennemi n'était pas loin. ”

“ Plusieurs n'étaient pas assez nombreux pour être commandés par deux, et souvent trois officiers; aussi jugea-t-on, à Mézidon,
utile de réunir sous un même commandement tous les francs-tireurs de la Division qui ne seraient pas licenciés. Ce fut le capitaine Bézelgues, commandant les Puy-de-Dôme, qui fut mis à la tête de ce corps qui pouvait avoir un effectif de 800 à 900 hommes.
Le 16, les Saintais furent envoyés à Aubigny, à 3 kilomètres de Falaise. C'est un des campements dont ils gardèrent le meilleur souvenir. Aubigny est un petit village que partage la route nationale de Caen à Falaise. ”