Léo Bertin

“ Quand, il y a vingt et un ans, le bruit se répandit dans Vernon que plusieurs soldats de l'Ardèche avaient été tués en défendant notre ville de l'invasion, une douleur profonde remplit tous les cœurs : il semblait à chaque famille que c'était quelqu'un des siens qui avait trouvé la mort dans les journées tristement mémorables des 22 et 26 novembre; sentiment bien naturel : ceux qui meurent en défendant la Patrie ne sont-ils pas, en effet, de la famille de tout le monde! ”

“ En venant saluer avec respect le tombeau vénéré où reposent les mobiles de l'Ardèche tués en défendant Vernon de l'invasion allemande, nous éprouvons une émotion profonde.
Dans notre pensée revivent toutes les phases douloureusees de l'année terrible : la guerre follement déclarée sans préparation, notre vaillante armée écrasée par le nombre sur divers champs de bataille, les souffrances de nos soldats pendant une saison exceptionnellement rigoureuse, la France envahie, ravagée, mutilée. ”

“ Ainsi finit cette chaude journée qui, depuis trois heures du matin jusqu'à la nuit, ne fut qu'un long combat sur les côtes boisées de la Seine, depuis Elbeuf jusqu'à la Bouille, et sur la lisière supérieure de la forêt, depuis la Londe jusqu'à Bourgachard. Nous étions 7,000 mobiles et francs-tireurs, ils étaient 25,000 hommes de vieilles troupes, composées non pas de ces Allemands de pacotille, tels que les Saxons, les Wurtembergeois ou Bavarois, mais de régiments Poméraniens qui, ils le disaient eux-mêmes, n'avaient pas vu, depuis Metz, une affaire aussi sanglante. ”

“ Tout le temps se passa, pour ainsi dire, en marches et contremarches, entre Vernon, Gaillon et Louviers. La forêt de Bizy devint le point de repère habituel de nos mobiles, le centre de leurs opérations.
C'est là qu'ils mangent, quand ils ont de quoi manger, ce qui n'arrive pas avec toute la régularité désirable.
C'est surtout là qu'ils couchent lorsque les Prussiens menacent leurs lignes de trop près, ou que les habitants des communes environnantes, hésitant entre amis et
ennemis, se montrent peu disposés à accorder l'hospitalité. ”

“ « A la baïonnette, les enfants ! s'écrie-t-il » et il s'élance en avant suivi de ses soldats et par trois fois les ramène à la charge, secondé par ses lieutenants. Mais que faire contre le nombre? En vain les Allemands étonnés de cette résistance crient-ils à cette poignée d'hommes : « Braves mobiles, nous pas méchants! pas capout! rendezvous. » Ils n'entendent pour toute réponse que ces paroles du capitaine Rouveure : en avant! à la baïonnette! Ce fut son dernier cri, car une balle vient le frapper au défaut de l'épaule droite et sort sous l'épaule gauche. ”

“ Le décret de mobilisation des hommes mariés, lequel ne fut jamais appliqué, produisit des incidents regrettables à tous égards, non seulement à Vernon mais en plusieurs endroits. On disait que depuis ce décret, les Prussiens s'emparaient des hommes mariés, et ce bruit évidemment était exagéré; ce qu'il y avait de certain, c'est qu'ils
cherchaient à les empêcher de se rendre à la convocation prescrite, comme en fait foi le placard suivant affiché dans tout le Vexin : « Les jeunes gens mobilisables, de vingt et un à quarante ans, ont défense de quitter leurs foyers.
» ”

“ Bien organisées, bien disciplinées, soutenues par des troupes régulières, elles eussent fait un mal immense aux Allemands qui redoutaient à un suprême degré ces luttes de guérillas, où la ruse, l'intelligence, l'audace luttaient victorieusement contre la force. Et cette terreur folle que les Prussiens avaient d'une guerre de surprises ou d'embuscades faite par les populations, se manifeste dès le premier jour de l'invasion quand ils annoncent que les paysans français « n'étant pas organisés comme leurs landwehriens seront passés par les armes s'ils essaient de résister. » ”

“ A midi, les colonnes s'ébranlent et se dirigent vers leurs positions; mais à peine sorties du bois, elles sont assaillies par une grêle de projectiles. Les Prussiens sont venus de Mantes pour attaquer le camp. Après un moment de surprise, nos troupes se dispersent en tirailleurs et le canon ennemi qui vomit la mitraille devient alors impuissant. Bientôt les gardes mobiles de l'Ardèche suivant l'exemple des éclaireurs et excités par leurs officiers, s'élancent bravement sur les pièces prussiennes, s'abritant dans tous les petits bois qui couvrent le pays. ”

“ Toutes les troupes, échelonnées depuis Gaillon et Vernon jusqu'à Pacy, essuyaient à chaque instant pour ainsi dire les bordées de l'artillerie prussienne.
Quoique peu considérable, elle avait pour effet presque constant de terrifier les populations des villes et des gros bourgs, et de faire replier, avec plus ou moins d'ordre, mobiles, mobilisés ou francs-tireurs. Aussi ces braves gens, dépités et navrés, demandaient-ils sur tous les tons qu'on leur envoyât des canons, quels qu'ils fussent, ne
dûssent-ils servir que d'épouvantail. ”

“ Au nom des habitants de Vernon et en attendant le vote universel de la France, L'Administration et le Conseil municipal s'empressent de s'associer à la manifestation de l'immense majorité de la population parisienne en faveur du Gouvernement de la Défense nationale.
La France en péril sera heureuse de penser que sa chaleureuse adhésion apporte au pouvoir toute la force nécessaire pour que son énergie doublée puisse à la fois vaincre l'ennemi et réprimer les criminels attentats dirigés contre la liberté de tous. ”

“ Si ces braves Ardèchois accomplirent ainsi modestement leur devoir, faisant avec abnégation le sacrifice de leur vie, c'est que, sous leurs vareuses en lambeaux, battait un cœur dominé par ce noble sentiment qui, de tout temps, a formé des héros : l'amour de la Patrie !
A la fin de septembre, un ordre ministériel enjoignait à la mobile de l'Ardèche appelée à constituer le 41e régiment de marche (lieutenant-colonel Thomas) , de se diriger le plus tôt possible sur le département de l'Eure dans le but de coopérer à la défense de la Normandie. ”

“ Instituteurs qui avez reçu la haute mission d'instruire la jeunesse française, racontez aux enfants de nos écoles qui seront demain les soldats de la France, les faits de la guerre franco-allemande; dites-leur l'héroïsme de nos soldats; gravez dans leurs cœurs l'amour de la Patrie qui donne le courage de mourir pour elle, comme l'ont fait les enfants de l'Ardèche; l'amour de la Patrie qui, dans un jour plus heureux, donne aussi la victoire. ”

“ Les Prussiens avaient établi leurs pièces en batterie non loin du four à chaux de Fourneaux, situé sur la route des Andelys à Vernon, et, de là, pouvaient canonner à leur aise une cité où ils avaient rencontré quelque résistance. Et ils semblaient heureux d'accomplir cet acte barbare pour se venger des habitants qui, disaient-ils, ne s'étaient pas opposés à la destruction des ponts, faisant ainsi retomber sur la population inoffensive la responsabilité d'une mesure de défense très légitime, prise par l'autorité militaire, mais qui contrariait assurément leurs
opérations. ”

“ La garde mobile, c'était la jeunesse française dans toute la richesse et dans toute la variété de ses éléments : on ne l'avait point appauvrie pour former les armes spéciales ou les corps d'élite; les jeunes gens remplacés auparavant payaient comme les autres leur dette à la patrie, et bon nombre d'engagés volontaires venaient grossir les rangs et prendre leur part au péril commun. ”

“ Depuis deux mois, les mobiles, mobilisés, les gardes nationaux prisonniers en Bavière étaient rentrés dans leurs foyers.
Chacun se remit au travail avec ardeur, cherchant à effacer le plus vite possible les traces profondes laissées par l'invasion. Cependant l'insurrection de Paris vint mettre encore une fois le trouble en province, et, dans les contrées de l'Eure, la population attendait impatiemment les nouvelles, protestant contre les actes de violence commis par les insurgés et adressant au Gouvernement l'expression de son dévouement. ”

“ Dans une proclamation du 8 octobre, le général Estancelin, commandant les forces de la garde nationale de Rouen, s'écriait : « L'ennemi entre dans notre province, que tout homme de cœur prenne son fusil et vienne le recevoir ! Sur les frontières de notre département, des accidents de terrain, des bois profonds permettent une résistance efficace : que chaque arbre abrite un tireur, que chaque obstacle soit défendu ! » ”

“ Au moment où la résistance nationale doit se livrer à un immense et suprême effort sur toute l'étendue du territoire, le Gouvernement de la République invite les gardes nationaux sédentaires de toutes les communes appelés à prendre part à des combats contre l'ennemi, de quelque importance qu'ils soient, à se considérer comme soldats et à s'inspirer de tous les devoirs de la vie militaire. ”

“ Un détachement d'infanterie avait suivi les hussards, à leur entrée dans la ville, et s'était dirigé vers les casernes; les mobiles l'y reçoivent par un vigoureux feu de peloton. Il se réfugie alors dans la cour du Grand Cerf et s'y barricade. L'action devient aussitôt générale. Les 1,500 Allemands massés aux portes de la ville, s'apercevant qu'ils sont tombés dans un traquenard, s'efforcent en vain d'en sortir; partout une fusillade violente les accueille. La lutte est surtout vive dans le champ planté de vignes, qui de la forêt s'étend à Gamilly. ”

“ Ils avaient quitté Mantes pour se rendre à Vernon, et s'étaient arrêtés près du village de Soindres, lorsqu'ils remarquèrent un individu qui rôdait dans le camp et qu'ils avaient déjà vu le matin à Mantes. Celui-ci fut appréhendé au corps et fouillé; on trouva sur lui la preuve que c'était un Français servant d'espion. « Il était porteur d'un ordre écrit en allemand et qui le recommandait à la confiance des officiers prussiens. Se voyant découvert, il avoua tout avec la naïveté d'un homme convaincu qu'après tout, ce qu'il a fait ne peut lui attirer qu'une faible punition.
» ”

“ Sévérité draconienne, soit, dit le commandant Rousset, dans son Histoire de la guerre de 1870-71. Mais qualifier de traître et d'infâme l'homme qui défend le sol de ses ancêtres, sa chaumière, sa famille et son foyer, c'est abuser étrangement de la licence permise au vainqueur, ou se méprendre absolument sur les droits que confère aux nations le soin légitime de leur indépendance et de leur liberté ! ”

“ A sept heures et demie, on commença à entendre la sonnerie des trompettes prussiennes; une première avant-garde passa rapidement, suivie un quart d'heure après d'une deuxième avant-garde de cent hommes environ, cavaliers et fantassins. Le gros de la troupe suivait à trois cents mètres de distance, escortant quelques pièces d'artillerie et une cinquantaine de fourgons ou chariots de toutes formes. Enfin, une arrière-garde de cavalerie et d'infanterie fermait la marche des Prussiens qui ne se doutaient nullement qu'ils passaient au milieu de leurs ennemis. ”

“ Enfin, nos jeunes mobiles partent pour Evreux. Le département de l'Eure doit être le théâtre de leurs brillants exploits. Les bulletins qui se succèdent nous apportent toujours la nouvelle d'heureux combats. — Le capitaine Rouveure est souvent cité pour ses hautes capacités militaires et pour sa bravoure devant l'ennemi; il a l'estime de ses chefs, toute la confiance et la sympathie de ses subordonnés; il est toujours à leur tête. ”

“ Un obus tombe au milieu du détachement des Landes, tue deux mobiles et en blesse plusieurs autres; il n'en faut pas davantage pour semer la terreur et l'effroi parmi ces jeunes troupes qui se réfugient dans la forêt et prennent la fuite dans la direction de Bézu-St-Eloi.
Pendant que ceci se passait aux portes de Gisors, une poignée de gardes nationaux de Bazincourt, village de 200 habitants, à quelques kilomètres au nord de cette ville, luttaient énergiquement contre la cavalerie prussienne pour la défense des ponts situés sur la rivière de l'Epte. ”

“ « Comment l'ennemi emmènera-t-il vos grains, puisqu'il ne trouvera aucun moyen de transport, ni chevaux, ni voitures, ni routes? Le vide devant l'ennemi, c'est la victoire; la victoire dans quinze jours, sans coups de fusil, par la famine. »
De plus, le comité d'Evreux eut la prétention d'assigner aux fugitifs de chaque canton des lieux de refuge pour eux et leurs bestiaux. C'est ainsi que les fermiers du canton d'Ecos reçurent l'ordre immédiat de disperser et placer dans la forêt de Vernon leurs bestiaux, voitures, fourrages ; ceux des Andelys dans la forêt des Andelys ”

“ Le 23, les éclaireurs de la Seine quittent Vernon et vont s'établir dans la forêt de Rosny; le 25, ils occupent le parc du château de Magnanville, et le 28 entrent à Mantes, chassant devant eux les fourrageurs ennemis.
Ce jour-là, un des leurs, le capitaine Guillaume, accomplit seul une promenade à cheval pour explorer les environs; il aperçoit à Epône, dans la cour d'une auberge, quatre uhlans qui avaient mis pied à terre et absorbaient un verre de cognac. Sans hésiter et prompt comme l'éclair, il se jette sur eux, fait feu de son revolver et les disperse. ”