Gustave Thomas

“ Le combat s'engagea d'abord avec la 4re compagnie du 2e bataillon de l'Ardèche, qui se trouvait la plus en avant dans la forêt de la Londe, et qui avait été mise en éveil par les sentinelles de son poste avancé. Ce poste, composé de 50 hommes, fut assailli par la fusillade d'une nombreuse infanterie prussienne, qui mit plusieurs de nos hommes hors de combat. La nuit devenait à chaque instant plus obscure, et, malgré cela, l'ennemi avançait toujours en masses de plus en plus considérables. ”

“ Le lendemain de cette journée, un bataillon de mobilisés de Lisieux et quatre petites pièces de canon en bronze, appartenant à la même ville, arrivèrent pour renforcer la garnison de Vernon, qui se trouva alors à l'abri d'un coup de main.
Une chaloupe canonnière, armée d'une pièce de fort calibre, fut envoyée de Rouen avec son équipage. Elle s'embossa sur la rive gauche de la Seine pour prendre d'écharpe et à longue portée les batteries que l'ennemi pourrait chercher à établir au-dessus de Vernonnet. ”

“ Les prussiens, qui étaient au repos et occupés à relever leurs morts et leurs blessés, dont toutes les routes étaient encombrées, surpris par la vivacité de cette attaque, se replièrent en arrière de Maison-Brûlée. Un feu à volonté fut aussitôt que possible ouvert sur toute la ligne par nos mobiles, qui avançaient toujours en s'abritant de leur mieux derrière les haies, fossés ou clôtures, tandis que notre artillerie, qui n'avait pu mettre, faute d'espace, que quatre pièces en batterie, foudroya l'ennemi pendant une demi-heure sans qu'il osât avancer. ”

“ Le général s'était adjoint le lieutenant-colonel Thomas, commandant le régiment des Mobiles de l'Ardèche, pour réinstaller à Evreux tous les services militaires qui avaient à tort abandonné la ville.
Depuis leur arrivée dans l'Eure jusques au octobre, les trois bataillons de l'Ardèche, ainsi que les troupes du corps d'observation, n'avaient pas eu de rencontre sérieuse avec l'ennemi. Tous les jours chaque bataillon envoyait en avant des reconnaissances par compagnies entières ou de fortes patrouilles pour observer l'ennemi et empêcher ses réquisitions et ses exactions. ”

“ Toute la garde nationale des environs était sous les armes et concourrait avec celle de Vernon à la défense du pays.
Le 5 décembre, le lieutenant-colonel reçut du commandant Gaude, qui avait remplacé le général de Kersalaün dans le commandement du département, l'ordre d'abandonner Vernon et de se replier avec toutes ses troupes, à marche forcée, sur Serquigny. Les événements survenus près de Rouen et d'Evreux, qui venaient de mettre ces deux places en la possession de l'ennemi, ne nous permettaient sans doute pas d'occuper Vernon plus longtemps, sous peine d'être enveloppés. ”

“ Le capitaine Tournaire, sur un signal de ralliement donné avec son sifflet, réunit immédiatement sa compagnie derrière les talus du château, où il fut poursuivi par des décharges de mousqueterie, et parvint sans trop de pertes à gagner la forêt et à se replier sur la réserve du bataillon, à Maison-Brûlée.
Le général Roy, qui était venu visiter nos positions en ce moment, ne put aller jusqu'à Château-Robert, déjà fortement occupé par l'ennemi; il donna des ordres pour la reprise immédiate de ce poste et s'en retourna à Bourgtheroulde où il avait son quartier général. ”

“ Le 17 octobre, le bataillon arrivait enfin à Gaillon où il stationna jusques au 3 novembre, n'ayant qu'à surveiller les rives de la Seine jusques à Vernon et occupant
avec le 1er bataillon de la Mobile de l'Eure la forêt de Bizy, tandis que le 1er régiment des éclaireurs de la Seine, commandé par le colonel Mocquart, occupait la forêt de Rosny et le bois d'Hécourt, en avant de Pacysur-Eure, pour observer la garnison de Mantes, où les prussiens en possession de toute la rive droite de la Seine avaient leur quartier général. ”

“ Les renseignements fournis par M. le maire de Brionne firent connaître que le corps prussien qui s'était présenté la veille en avant de Brionne et avait envoyé des éclaireurs jusque dans la ville, devait en effet s'en emparer le lendemain, mais qu'il s'était retiré précipitamment pendant la nuit vers Rouen ou Paris. De sorte que pendant la journée de la veille nous nous étions trouvé marcher en retraite chacun de notre côté, en nous éloignant de Brionne, résultat qui ne se serait pas produit si nous avions eu des éclaireurs pour observer l'ennemi. Mais où prendre des éclaireurs? ”

“ Disons d'abord que la position que le général avait osé prendre si près de Rouen était trop aventurée, et qu'il ne lui était guère permis d'aller braver les prussiens presque aux portes de cette ville, où on leur connaissait une garnison d'au moins 15,000 hommes, avec une nombreuse artillerie. L'effectif total de nos deux colonnes n'allait pas au-delà de 9,000 hommes, et nous étions trop mal pourvus en effets de toute nalure pour tenter quoi que ce fût de ce côté, par un froid des plus rigoureux et sur un sol couvert de neige. ”

“ En face de ce bas-relief, dont tous nous sommes fiers et qui me rappelle à moi-même des souvenirs bien chers, se trouve celui où Boissy-d'Anglas résiste courageusement à l'invasion de l'Assemblée et salue, au péril de sa vie, la tête de son ami Feraud qu'on lui présente au bout d'une pique, donnant ainsi l'exemple du plus admirable courage civique, supérieur peut-être au courage militaire, et se faisant un nom que nous, ardéchois, nous ne saurions entendre prononcer aujourd'hui sans tressaillir d'orgueil. ”

“ Le chiffre des tués, qui parait exagéré comparativement à celui des blessés, tient à ce qu'on s'est battu longtemps corps à corps, et qu'alors tout les coups portaient.
La batterie de 12 des mobilisés du Calvados, avec son demi-bataillon d'escorte, commandée par le lieutenant-colonel Salles, avait quitté le combat à MaisonBrûlée, vers midi, après avoir dans les premiers moments fait croire à quelque solidité, et s'était retirée sur Honfleur sans en avoir reçu l'ordre. ”

“ Des rencontres d'éclaireurs ou d'avant-gardes ennemies eurent lieu fréquemment avec les nôtres; elles occasionnaient la perte de quelques hommes de part et d'autre.
Le 17 novembre, la première compagnie du bataillon, envoyée en reconnaissance dans la direction de Berchères, fut attaquée par une colonne prussienne composée d'environ 200 hulans, 300 fantassins et 2 pièces d'artillerie, qui venait faire des réquisitions dans les villages. ”

“ Plusieurs de nos hommes tombèrent tués ou blessés. Aussitôt nos compagnies furent déployées en tirailleurs, et, à l'abri des bois et des fourrés qui les couvraient, elles soutinrent un feu bien nourri contre l'ennemi qui fut arrêté dans sa marche et se borna à nous canonner de loin ; enfin, toutes les troupes furent lancées au pas de course sur la batterie ennemie, qui se mit aussitôt en retraite et faillit être prise. ”

“ Le général de Kersalaün vint en personne remercier d'une manière flatteuse les mobiles de l'Ardèche de leur brillant début.
Les prussiens eurent dans cette affaire environ 150
hommes tués oils purent enlever.
Les pertes des éclaireurs de la Seine, qui ne nous sont pas exactement connues, ont dû être à peu près égales aux nôtres, plus un de leur chef de bataillon, le commandant Guillaume, blessé à un bras et amputé le lendemain. Le 12 novembre, le colonel Mocquart reçut l'ordre de partir avec son régiment pour le Havre. ”

“ Après deux jours de séjour à Pacy, le colonel Mocquart envoya, dans la nuit du, 22 deux compagnies du bataillon à Ivry-la-Bataille, pour occuper ce poste et défendre les passages des ponts de l'Eure, l'ennemi semblant diriger des forces de ce côté ou vers Anet et Dreux. Trois autres compagnies furent au point du jour dirigées sur levillage d'Hécourt, en arrière du bois de ce nom, où était campé le régiment Mocquart. Une autre compagnie fut envoyée sur les hauteurs d'Aigleville pour surveiller la route de Mantes, et la dernière compagnie resta à Pacy, à la garde des bagages. ”

“ La descente de la montagne était extrêmement rapide et rendue tellement glissante par l'effet de la neige et de la gelée, que ces compagnies perdirent beaucoup de monde en cet endroit, sous le feu plongeant de l'ennemi auquel elles ne pouvaient répondre ”

“ Les prussiens ne songèrent dès lors qu'à battre en retraite. Après avoir reconnu l'impossibilité de se retirer par la grande route de Paris, qu'ils avaient trouvé gardée aux deux extrémités dé la ville et où ils avaient été reçus à coups de fusils par nos troupes, ils rentrèrent en ville tout affolés et durent chercher une issue à travers la forêt pour pouvoir échapper à une perte certaine. Leur cavalerie se porta immédiatement en avant pour explorer les passages et reconnaître ceux qui pourraient être libres. ”

“ L'intention du lieutenant-colonel était, en prenant ces dispositions, de laisser les prussiens franchir la forêt et même entrer dans la ville afin de pouvoir profiter ensuite de l'avantage de nos positions élevées pour les attaquer et les cerner dans Vernon, si cela était possible.
Ces dispositions avaient en outre l'avantage de paralyser en grande partie l'action de l'artillerie ennemie en
l'amenant à se placer dans des positions désavantageuses pour son tir. ”

“ Deux compagnies du bataillon des Landes, après avoir d'abord fait bonne contenance, furent bientôt ramenées par leur commandant, qui disparut entraînant à sa voix presque tout son bataillon, et ne reparut plus de la journée, excepté deux lieutenants et une centaine d'hommes qui nous rejoignirent dans la soirée à Bourgachard.
Le 2e bataillon d& l'Ardèche continua pendant plus d'une heure la plus héroïque défense et ne céda le terrain qu'au moment où, dans un nouveau pêle-mêle effroyable où l'on combattait corps à corps, il se vit presque
enveloppé. ”

“ M. le capitaine Rouveure, du 34 bataillon, ancien élève de l'école polytechnique, officier de marine démissionnaire, et le lieutenant Leydier, du 1er bataillon, tous deux pleins d'avenir et doués des plus brillantes qualités, tués au plus fort de l'action. Le sergent-major Belle fut blessé et fait prisonnier avec onze hommes en cherchant à arracher à l'ennemi le corps du capitaine Rouveure. Nous perdîmes en outre 8 hommes tués, 20 blessés et 14 prisonniers, y compris ceux désignés cidessus. ”

“ Dans les deux prises de possession de Château-Robert sur la gauche, des 30 et 31 décembre, et dans celle d'Orival et l'attaque du lendemain des mêmes jours, la première colonne n'eut qu'un homme tué, 2 blessés et 9 prisonniers, et la deuxième colonne 10 blessés dont un officier supérieur. L'ennemi perdit environ des deux côtés une soixantaine d'hommes tués ou blessés.
Pendant les journées des 1 er, 2 et 3 janvier, un grand mouvement eut lieu à Grand-Couronne. ”

“ Le colonel Mocquart, craignant alors d'exposer sa petite colonne en l'engageant trop en avant, fit sonner la retraite, et à quatre heures tout le monde était rentré au camp du bois d'Hécourt. Le bataillon de l'Ardèche avait eu 2 hommes tués et 7 blessés, dont 2 grièvement. Chacun avait fait bravement etrésolûment son devoir; nos hommes avaient généralement déployé un entrain et une énergie remar.quables chez des jeunes soldats non aguerris. Beaucoup d'entre eux s'étaient réellement distingués en s'élançant intrépidement à la baïonnette sur la batterie prussienne. ”

“ Presque chaque jour aussi des rencontres avaient lieu entre les éclaireurs prussiens et les nôtres, et amenaient l'échange de quelques coups de fusils. Nos pertes, dans ces différentes rencontres, ont été presque nulles. Celles de
l'ennemi ont été plus considérables, mais en définitive sans résultat marquant. ”

“ Lorsque leur tête de colonne arriva à Vernon, où l'on connaissait notre présence dans la forêt et autour de la ville, les prussiens remarquèrent chez les habitants une certaine assurance à laquelle ils n'étaient pas habitués. Des gardes nationaux tirèrent quelques,, coups de feu sur leurs hommes et il n'en fallut pas davantage pour éveiller leur méfiance; aussi n'entrèrent-ils pas tous en ville. La plus grande partie de leurs forces resta formée
au dehors ”

“ Les trois bataillons formés à 8 compagnies chacun, dont une devait rester au dépôt, furent organisés en régiment, sous le titre de 41e régiment provisoire d'infanterie.
Chaque bataillon de marche comprenait 7 compagnies, ayant chacune un effectif de: un capitaine, un lieutenant, un sous-lieutenant, et 172 sous-officiers et soldats. ”

“ Le lendemain matin 31, le poste de Château-Robert fut repris par les prussiens, qui l'attaquèrent avec une colonne de 12 à 1-5 cents hommes du 41 e régiment d'infanterie, venue de Grand-Couronne, qui descendit des hauteurs qui dominent la position du château et en dispersa les défenseurs, fit quelques prisonniers à la compagnie des Landes et aux francs-tireurs d'Evreux parmi lesquels se trouva le capitaine , commandant cette dernière compagnie. ”

“ Le 22 novembre, en exécution des ordres du général Briant, un train spécial de chemin de fer fut organisé pour transporter près de Vernon ce qui restait à Louviers des mobiles de l'Ardèche, c'est-à-dire les quatre compagnies du 2me bataillon et tout le 3me bataillon, formant un effectif total de 1,500 hommes. ”

“ Les 1er et 2 janvier, la colonne fut augmentée successivement du 2e bataillon des mobiles de l'Eure, commandant Ferrus ; du 6e bataillon des mobiles de la Loire-Inférieure, commandé par le plus ancien capitaine en l'absence du commandant Manet ;
de la compagnie des francs-tireurs de Louviers, capitaine.; de celle de Seine-et-Oise, capitaine PouletLanglet, et de 2 pièces Armstrong de 7 avec fourgons, caissons et 40 chevaux, commandés par le capitaine Tiesson, des mobiles des Pyrénées-Orientales. En tout près de 4,000 hommes, moitié environ de la petite armée du général Roy. ”