Albert Le Roy

“ Si vous ne pouvez perfectionner nos moyens d'attaque, que l'on profite du moins de ceux que nous avons entre les mains, en les complétant par l'envoi réellement indispensable d'un corps de cavalerie, qu'on les utilise dans la mesure qu'ils peuvent servir, que nos soldats prennent la part qu'ils peuvent prendre dans cette lutte suprême dont l'honneur et le sol de la patrie sont l'enjeu, ou que si le Havre doit rester sur la défensive, la moitié des troupes consacrées actuellement à sa défense aille grossir les rangs de ceux qui n'attendent pas l'ennemi. ”

“ Jamais catastrophe ne produisit de plus désastreuses conséquences. Jusqu'au dernier moment, le pays avait compté sur Bazaine, sinon pour rompre les lignes ennemies qui l'enveloppaient, du moins pour retenir dans l'Est la plus grande partie des forces allemandes. La « capitulation scélérate » allait jeter sur Paris et la France les meilleures troupes de la Prusse. La panique gagna les populations, l'esprit de parti momentanément endormi se réveilla, et le faisceau des forces matérielles et morales de la nation, péniblement groupé par le Gouvernement de la Défense Nationale, fut rompu. ”

“ C'est ce qu'il faut obtenir du véritable patriotisme de nos populations. Les armées, les corps formés ne doivent être que des points d'appui, des moyens ménagés pour profiter habilement des fautes de l'ennemi, de ses échecs et de sa dispersion. Il faut donc organiser partout la défense locale en faisant
appel à tous les gens de cœur, en les groupant autour de personnalités influentes de leur propre pays, habituant la nation à l'idée des sacrifices qu'elle doit faire. ”

“ L'insuffisance d'artillerie et le manque absolu de cavalerie qui ne permet même pas aux hommes de s'éclairer à la plus faible distance, sont des choses fâcheuses auxquelles il vous appartient de remédier, si vous le pouvez, mais si elles sont une raison de faire moins, elles ne sauraient être une raison de ne rien faire. Au pis aller, c'est une défaite qui nous attend ; en sommes-nous à les compter et à les redouter? Le siège ou le bombardement du Havre? ”

“ Néanmoins, le comité de défense, nullement convaincu par le général Gudin, qui, quelques jours plus tard, avouait qu'il n'avait confiance « ni dans ses officiers, ni dans ses troupes, ni dans la mobile, ni dans la garde nationale, ni dans personne, » et qu'il ne pourrait empêcher le prince Albert, « un homme charmant, » de faire de Rouen le siège de son commandement, chargea M. Alard, ingénieur des ponts-et-chaussées, de préparer un plan de travaux destinés à couvrir efficacement la ville de Rouen. ”

“ D'autre part, les mesures énergiques, en vue de la défense, avaient redoublé. Tandis que le gouvernement de Paris décrétait la formation de trois armées de sortie, la délégation de Tours, sous l'impulsion de M. Gambetta, décrétait la levée en masse.
Tous les hommes de vingt à quarante ans, mariés ou non, étaient mobilisés.
La rupture de l'armistice, le nouvel ajournement des élections et la levée en masse devinrent le point de départ d'une opposition haineuse et antipatriotique, qui ne fit qu'augmenter jusqu'à la fin de la guerre. ”

“ C'est vraisemblablement ce détachement qui, en se retirant, avait répandu le bruit des succès extraordinaires des armées de Paris, pour attirer les troupes du Havre en rase campagne et les exposer à une attaque du général de Bentheim. Les instructions données à celui-ci portaient en effet que : « si Rouen venait à être menacé, soit du côté du Havre, soit par le Sud, il ne devait pas s'y défendre ; il devait, au contraire, se porter à la rencontre de l'ennemi et chercher à le battre. Pour cela, il était nécessaire que le gros de ses forces restassent concentrées, etc., etc. » ”

“ Toutefois ce dissentiment s'était aplani, et M. Gambetta avait fini par y donner son approbation en y ajoutant une condition solennelle : « Cette réquisition, avait-il dit, engage votre responsabilité de la manière la plus grave. Ne m'apprenez point tout-à-coup que le Havre ne s'est pas défendu, comme cela est arrivé à tant d'autres villes. Vous êtes armés : il faut résister avec la dernière énergie, lutter jusqu'à la mort plutôt que de rendre la ville. Je vous le répète, vous avez encouru à mes yeux une responsabilité que je suis décidé à invoquer contre vous, s'il y a lieu. » ”

“ Le lendemain matin, les autorités adressèrent à la population la proclamation suivante : « HABITANTS DU HAVRE, » Par une marche rapide, l'ennemi est arrivé aux portes de Rouen.
» Le Havre, plus menacé que jamais, mais préparé depuis longtemps, est décidé à la plus énergique défense.
» A l'approche du danger, nous faisons un nouvel appel au patriotisme de la population.
» Aucun sacrifice ne lui coûtera pour repousser l'ennemi et préserver notre riche et vaillante cité du pillage et de la souillure de l'étranger. ”

“ Telle fut la terreur des Prussiens, que ceux-ci s'empressèrent d'évacuer la ville, et nul doute que, si le général en chef de l'armée du Nord avait commandé des troupes plus solides et plus exercées, et s'il n'eût été contrarié par le froid et par la neige, il fût rentré dans Amiens avant que Manteuffel n'ait eu le temps d'y parvenir. ”

“ Les francs-tireurs de Rouen et du Havre, qui étaient à la gauche des éclaireurs de la Seine n'ayant pas commencé en temps leur mouvement de retraite, se trouvèrent cernés.
Ils purent cependant échapper à la faveur de la nuit et d'une marche rapide par un mauvais chemin d'exploitation, à travers les terres, qui leur fut indiqué par des gens du pays. Le lendemain, dès la pointe du jour, les Prussiens avec quatre canons mitraillèrent les broussailles où ils croyaient avoir acculé les francs-tireurs, puis lancèrent leur cavalerie et leur infanterie mais en vain. ”

“ L'opinion du général Faidherbe a été généralement admise en France. Elle a été même partagée par la municipalité du Havre, qui, depuis la guerre, a voté des remercîments à l'illustre général, et a voulu consacrer le service qu'il avait rendu à la ville, en inscrivant son nom sur la façade de l'Hôtel-de-Ville. Néanmoins, tout en rendant la plus grande justice aux intentions et aux efforts du plus populaire des généraux de la dernière guerre, il semble résulter de l'examen des faits, que c'est bien à lui-même, au patriotisme de sa population, à l'énergie de ses chefs que le Havre doit son salut. ”

“ « Aux armes ! disait-il, l'ennemi entre dans notre province; que tout homme de cœur prenne un fusil et vienne le recevoir! Sur les frontières de notre département, des accidents de terrain, des bois profonds permettent une résistance efficace : que chaque arbre abrite un tireur; que chaque obstacle soit défendu !. Aux armes! et à Rouen! » (1) .
Dès le lendemain, deux compagnies de volontaires de la garde nationale de Rouen, sous le commandement des capitaines Devers et Langlade, partirent pour la forêt de Lyons. ”

“ La nouvelle du combat de St-Romain et de l'approche de la colonne de Beaumont jeta une vive alarme dans l'état-major prussien, à Rouen. Dans le même temps nos canonnières remontaient la Seine et l'une d'elles venait inquiéter les troupes prussiennes jusque vers Duclair. Or, à ce moment le général de Bentheim recevait de Manteuffel l'ordre d'envoyer des renforts sur Amiens, fortement menacé par l'armée de Faidherbe, et sur la rive gauche, le commandant de Guilhermy, des troupes de l'Eure, reparaissait sur la Risle et menaçait l'importante position de Serquigny. ”

“ Cédant à des motifs inconnus, il songea à rejoindre l'armée de l'Ouest avec la plus grande partie de ses forces, et même, ce qui est plus inconcevable, à garder avec lui le commandant Mouchez, dont le nom était si sympathique et si dier aux habitants et à la garde nationale du Havre.
« Par ordre de Briand, télégraphia ce dernier au sous-préfet, je vous envoie 10,000 hommes pour défendre le Havre, 15,000 doivent rester ici pour rejoindre l'armée de l'Ouest; je crois qu'il me gardera avec lui. Les troupes n'arriveront que dans l'aprèsmidi et la soirée. » ”

“ Ne pas nous laisser les 15,000 hommes qu'on veut envoyer dans l'Ouest, c'est vouloir que le Havre tombe dans les mains de l'ennemi. Il y a là une lourde responsabilité, qui deviendrait presque de la trahison, de la part de celui qui ordonnerait cette mesure. Je ne sais de qui émane l'ordre de scinder les troupes, mais j'espère et il importe qu'il soit contremandé sur le champ ou l'on jetterait ici le plus complet découragement. ”

“ Si l'effectif de l'ancienne armée de Rouen, devenue l'armée du Havre, était respectable, ces troupes étaient loin de présenter des corps de qualité égale, et l'armement était des plus défectueux. Le calibre et le système des fusils et des canons variaient de bataillon à bataillon et de batterie à batterie (1) .
Cependant, avec les meilleurs éléments de ce corps d'armée, le commandant Mouchez, dès qu'il fut investi du commandement supérieur de la division, s'occupa de former une colonne mobile pour opérer en avant des lignes de défense. ”

“ Le but à atteindre est d'affirmer l'idée de la résistance et de la produire sur tous les points à la fois, de façon à forcer l'ennemi à se disperser, d'obliger l'Allemagne à maintenir en France une armée d'au moins 500,000 hommes, de lui imposer des sacrifices qui finiront par la lasser, et d'attendre ainsi le moment où solidement organisés, nous pourrons, par un suprême effort, entreprendre dans de bonnes conditions de refouler l'ennemi de notre territoire. ”

“ User l'ennemi même par nos défaites, si nous ne pouvons l'écraser par nos victoires, c'est le mot d'ordre de la guerre à outrance, et chacun doit y obéir. Quand Paris étonne le .monde par son héroïque résistance, et que l'exemple qu'il donne est suivi par toute la France, je ne puis me faire à l'idée que le Havre soit le théâtre d'une inaction que la patrie mourante , pourrait qualifier de défaillance et que l'attitude de sa population n'aurait cependant pas justifiée. ”

“ Une autre correspondance du Times dépeignit la surprise
qu'avaient éprouvé les Prussiens en trouvant le Havre si bien préparé à leur résister : « J'ai été étonné de h force des travaux, écrivait-on à ce journal, le 19 Décembre, et de la manière dont toutes les approches de la ville sont commandées. Défendus par des hommes exercés et résolus, si ces ouvrages ne sont pas imprenables, ils sont au moins à l'abri des attaques d'une force dépourvue d'artillerie de siège. Il n'y a aucun point accessible à l'ennemi, d'où il pourrait tirer sur la ville avec des canons de campagne. » ”

“ De la Ferté-Bernard à Dreux, le général Fiereck avait échelonné des bataillons de mobiles, des marins, des gardes nationaux, des francs-tireurs, des tronçons de corps de toute sorte. Le grand-duc de Mecklembourg prit ce long cordon de troupes sans consistance pour l'aile gauche de l'armée de la Loire et se porta sur Dreux, avec 50,000 hommes. ”

“ Ce n'étaient pas seulement des corps francs, des bataillons de mobiles et de mobilisés qui sortaient du Havre à cette heure, c'étaient encore des convois d'armes pour les volontaires et les milices en formation dans toute la France.
Le port du Havre était avec Brest le point de débarquement le plus considérable des armes achetées à l'étranger par la commission d'armement. Dès la fin de Septembre et les premiers jours d'Octobre, les vapeurs Argos et Fairy-Queen, de Londres, apportèrent d'Angleterre des Snider, des Chassepot, des Enfield, des canons Armstrong. ”

“ Cependant le dimanche, dans l'église de Gisors, un ministre protestant faisait un prêche où assistait le prince Albert à la tête de ses soldats. Il prononçait des paroles de paix et de miséricorde, en exhortant ses compatriotes à ne pas faire sentir trop durement aux habitants les malheurs qu'entraîne la guerre !
Trois jours après le carnage de Forêt et de Guitry, des scènes non moins cruelles se passaient à Hébécourt (10 Novembre) ..
Dans la matinée, des francs-tireurs de l'Orne et des vengeurs de la mort embusqués dans le cimetière s'étaient signalés par un honteux exploit. ”

“ Mais bientôt le colonel Laigneau arriva avec son régiment de chasseurs, le régiment des mobiles de l'Oise, le 2e bataillon de la Seine-Inférieure, plusieurs compagnies franches et une demibatterie.
A leur tour, les Saxons furent forcés de battre en retraite. Le bruit du canon français avait surexcité nos jeunes soldats. Ils criaient à pleins poumons : en avant! en avant! et voulaient poursuivre l'ennemi. On s'y refusa. ”

“ Le 25 Octobre, ce bataillon de marche fut envoyé à l'armée de l'Andelle.
A l'inverse de son prédécesseur, M. le commandant Mouchez • examinait avec soin toutes les propositions qui lui étaient faites en vue de la défense, et, pour utiliser les découvertes qui pouvaient servir à cette fin, il institua une commission des inventions, sous la présidence de M. Hérard, ingénieur en chef de l'arrondissement (6 Novembre) .
Les découvertes industrielles s'appliquant à l'armement ou à la défense s'étaient multipliées à l'infini depuis le commencement
de la guerre. ”

“ Après ce nouveau succès, le général Roy sollicita encore un appui énergique de l'armée du Havre sur la rive droite de la Seine. En raison du petit nombre d'hommes dont il disposait et de la fatigue de ces hommes, il redoutait une nouvelle attaque, surtout avec les renforts considérables que l'ennemi recevait d'Amiens. A ce moment, le général Peletingeas venait d'arriver au Havre (29 Décembre) .
Il avait été accueilli comme un sauveur par la population, à l'œil vigilant de laquelle n'échappaient pas les tiraillements de la direction militaire et qui était vivement affligée par ce spectacle. ”

“ Les fusils de la garde nationale de cette commune avaient été chargés sur des chariots pour être livrés à l'ennemi, sur l'injonction qui en avait été faite la veille, par une patrouille de uhlans, lorsqu'une compagnie de francs-tireurs de Mantes survint, s'empara des fusils, s'embusqua à l'entrée du village et reçut le détachement de cavalerie, qui venait chercher les armes, par une vive fusillade qui tua deux dragons prussiens et mit le reste en fuite. Aussitôt le général de Bredow accourut avec sa colonne et du canon, bombarda Mézières et le livra aux flammes. ”

“ Devant cette disette d'armes, et pour utiliser autant que possible le bon vouloir manifesté par les gardes nationaux de l'arrondissement, le commandant Arnaudtizon, au retour de son voyage d'inspection, avait recommandé de former, avec les hommes les plus jeunes et les plus vigoureux des milices rurales, un corps de quatre à cinq cents excellents francs-tireurs, que l'administration municipale du Havre se chargerait d'armer et d'équiper, et qui rendrait les plus grands services, en cas d'invasion, dans le pays qu'ils connaissaient à fond. ”

“ Ne sommes-nous pas prêts à le soutenir et à lutter? ., Qu'importe que le Havre périsse, que l'armée succombe si leurs ruines écrasent notre ennemi et permettent à la France de triompher d'un autre côté. Devant cet intérêt capital, le seul pressant pour tout vrai patriote, que sont les existences à épargner ou les réputations militaires à sauvegarder? Tout ce qui porte les armes est aujourd'hui voué à la mort ou à la victoire et mieux vaut la défaite que l'immobilité.
La République, avez-vous dit, ne capitulera pas, ce sera sa gloire ”