Albert Ier de Belgique

“ La Nation rend un hommage éclatant et unanime à tous les pays alliés et associés qui, avec elle, ont mené jusqu’à la victoire cette guerre héroïque pour la défende du Droit et de la Liberté : à la France et l’Empire britannique, à leurs soldats et leurs marins dont les exploits ont fait passer dans le monde des frissons d’admiration ; à la nation américaine, qui a sauvé la Belgique de la famine et dont les fils ont traversé l’océan pour mettre la force au service de la Justice ”

“ J’ai un autre devoir à remplir, celui de témoigner des belles vertus militaires des troupes alliées qui ont combattu sur le sol de la Patrie, fraternellement confondues avec les nôtres, toutes animées d’un même idéal et d’un même esprit de sacrifice. Honneur aux soldats de la France, de l’Angleterre et des États-Unis qui se sont portés à notre secours ! Je m’incline respectueusement devant ceux qui sont morts et qui reposent dans notre terre à jamais sacrée : la Belgique reconnaissante entretiendra pieusement leur glorieux souvenir. ”

“ L’invasion et l’occupation étrangères ont infligé au Pays, à ses populations et à leurs biens, à son industrie, à son commerce et à son agriculture d’immenses dommages dont la réparation complète lui est due par l’ennemi.
Dès le début des hostilités, la Belgique, en exécution de son devoir international, tenta d’éviter que la guerre s’étendit au territoire du bassin conventionnel du Congo. ”

“ Les événements de la guerre d’Afrique, le loyalisme des populations indigènes, les progrès accomplis ont créé entre la Belgique et le Congo d’indestructibles liens. Ainsi que la Belgique l’a solennellement et spontanément proclamé lors de la reprise du Congo, la protection et le bien-être des indigènes demeureront le premier de nos soucis, comme ils sont du reste la condition nécessaire du développement de la colonie ”

“ Ses obsèques eurent lieu à Bruxelles, le 11 mars 1622, au milieu d’une population éplorée qui voyait s’éteindre en lui l’espoir de son indépendance nationale. Albert était doué d’un grand et noble cœur ; il fit le bien avec intelligence et se consacra résolument au bonheur et aux intérêts de son peuple ; sa conduite ne démentit pas un seul instant les intentions qui l’avaient guidé en acceptant la souveraineté de nos provinces. ”

“ La bourgeoisie, après la tentative avortée de la République batave, abdiquait dans ses mains. C’est en qualité de souverain (souverein vorst) qu’il allait rétablir l’indépendance nationale. En l’acclamant, d’ailleurs, ses compatriotes ne se doutaient pas qu’il arrivait en mandataire des Puissances et que la tâche qu’il avait assumée était beaucoup plus européenne que hollandaise. Moins d’un an après son débarquement, sans que Belges et Hollandais eussent été consultés, il prenait, sous le nom de Guillaume Ier, la couronne de roi des Pays-Bas. ”

“ Qu’y aurait-il de plus facile, écrivait, dès le 6 octobre 1861, le prince Albert à lord Clarendon, pour la Prusse que de s’entendre avec la France pour la conquête de tous les États secondaires de l’Allemagne, en reconnaissant à cette puissance le droit réciproque de s’annexer la Belgique ? Ce serait un tour de force qui dépasserait ceux de Cavour, car ce serait payer un service rendu de la poche d’autrui, au lieu de le payer de la sienne. L’Angleterre aurait à se battre seule pour la Belgique. ”

“ La Nation s’attachera à multiplier dans la colonie les moyens de transport condition essentielle de la mise en valeur de ses immenses richesses naturelles. Elle considère son domaine colonial comme partie intégrante du pays et comme un élément essentiel de son relèvement et de sa grandeur future. ”

“ Le roi Albert de Belgique a conquis, on le sait, la popularité la plus belle et la plus touchante.
Et chaque jour, quelque incident nouveau rend plus profonde l'affection de nos voisins pour leur souverain, qui a voulu et su devenir leur chef.
Il paraît que depuis le début des hostilités, il n'a cessé de parcourir les lignes d'avantpostes, acclamé par les troupes.
Mais il ne veut pas qu'on l'acclame. Il ne veut même pas qu'on le salue. Il descend de son cheval ou de son auto, souriant, la main tendue. Il parle aux hommes avec bonhomie. Il veut qu'on lui réponde sur le même ton. ”

“ Cette révolution (puisqu’elle porte un aussi grand nom) est toute féodale et recule vers le moyen-âge : elle n’emprunte au XVIIIe siècle que sa date. La Belgique, pétrifiée, pour ainsi dire, par l’habitude d’un despotisme d’ailleurs paternel, n’avait pas fait un pas en avant depuis l’époque d’Albert et d’Isabelle. Elle en était encore à ses vieilles franchises de villes et de provinces, pendant que le cri d’égalité faisait tressaillir les échos des deux mondes. ”

“ Mais Albert meurt sans enfants : la déception est grande ; la Belgique, derechef, est rattachée à la couronne d’Espagne ; et puis, après 1715, elle tombe comme une sorte de bien patrimonial sous la souveraineté personnelle des Habsbourg de Vienne, sans d’ailleurs se confondre avec l’Empire, et en gardant à Bruxelles un corps diplomatique spécial, accrédité près du gouverneur général. Un siècle de malheur : c’est ainsi que les historiens belges qualifient cette ingrate période. ”

“ En rendant le décret du 1er octobre, la Convention lançait au gouvernement de Londres le même défi que Louis XIV lui avait lancé en acceptant le testament de Charles II. Et le sort de la Belgique allait dépendre d’une lutte qui devait à la longue embraser toute l’Europe.
Mais la République ne craignait pas l’Europe. Elle avait fait la paix avec la Prusse, avec l’Espagne, avec les Provinces-Unies. Sur le continent, elle n’avait plus qu’un ennemi, l’Autriche, et elle se flattait de la mettre hors de cause. Elle n’ignorait pas que l’empereur tenait moins que jamais à la possession des Pays-Bas. ”

“ Les armes de l’ancien royaume des Pays-Bas avaient fait place au lion belge, portant la lance surmontée du chapeau de la liberté. Pour qui sait à quelles puissances puériles obéit le cœur humain ; cet appareil était déjà une chance de succès promise aux partisans de l’indépendance.
En effet, le 18 novembre, le congres, à l’unanimité, proclama l’indépendance de la Belgique, sauf les relations du Luxembourg avec la confédération germanique. ”

“ Cela fait Albert songea à son voiage d'Espagne, pour en ramener son Epouse. Avant tout il donna le Gouvernement de la Belgique, en son absence, à son Cousin Germain le Cardinal André d'Autriche, Fils de l'Archiduc Ferdinand, qui fut Frere de l'Empereur Maximilien II, et il lui joignit le Conseil d'Etat. Il fit Generaux de ses Armées François Mendoçe, Amiral d'Aragon, et le Comte Ilerman de Bergh.
Toute la Noblesse se fit un honneur extraordinaire d'accompagner son Altesse dans ce voiage. Les personnes les plus distinguées furent Filipe de Nassau, Prince d'Orange. ”

“ V Le royaume de Belgique est enfin constitué. La Hollande, il est vrai, n’a pas encore souscrit au traité du 15 novembre 1831. Même après la ratification de ce traité par l’Autriche, par la Prusse, par la Russie, même après le mariage du roi Léopold et de la princesse Louise, même après le siège et la prise d’Anvers au mois de décembre 1832, le roi Guillaume Ier seul contre tous, s’obstine dans son refus. Comme on pourrait le contraindre et qu’on le ménage, il croit que la fortune peut lui revenir. C’est ce que ses courtisans appellent le système de persévérance. ”

“ Il y est obligé tant comme gardien de la barrière de l’Europe, que comme souverain d’un État dont la solidité croîtra dans la mesure où il s’imprégnera d’une individualité politique distincte unissant en un tout homogène les deux parties disparates dont il se compose. Pour que le royaume des Pays-Bas soit viable, il importe avant tout que la Belgique, rompant les liens qui depuis vingt ans l’ont attachée à la France, s’unisse étroitement à la Hollande dans la communauté des mêmes institutions, des mêmes intérêts, du même attachement à la dynastie, de la même conscience nationale. ”

“ Depuis la ratification de son indépendance par les cinq grandes Puissances, ce n’est pas l’attitude de la Hollande, mais bien celle de ces Puissances mêmes qui pouvait inquiéter la Belgique. Et en effet, jusqu’en 1848, elle trahit à l’égard du jeune royaume tout autre chose que de la bienveillance. La Russie, l’Autriche et la Prusse se résignaient mal à admettre la légitimité du roi révolutionnaire que la France et l’Angleterre les avaient forcées de tolérer plus encore que de reconnaître. ”

“ Privée tout-à-coup des riches débouchés que lui fournissaient les colonies hollandaises, la Belgique ne pouvait se donner à la France, sans que la France se donnât à la Belgique. La réunion des deux pays n’avait rien du caractère d’une conquête, et n’aurait fait, en décuplant leur puissance, que sceller entr’eux un noble pacte de fraternité. Il fallait, d’ailleurs, un gouvernement à la Belgique déclarée indépendant. Nouvelle source de difficultés. Car, république, l’Europe pesait sur elle et l’écrasait ; monarchie, la diplomatie l’asservissait, en lui imposant un roi. ”

“ En divisant le gouvernement du royaume, mais en maintenant la souveraineté de la couronne, les monarchies absolutistes éviteraient de reconnaître le droit à l’insurrection, l’Angleterre n’aurait plus à craindre de voir la France à Anvers, et la France elle-même, satisfaite de la disparition ou tout au moins de l’affaiblissement de la barrière élevée contre elle en 1815, se contenterait de cet avantage. Peut-être aussi, le prince d’Orange recevrait-il la Belgique à titre de royaume séparé. ”

“ Une monarchie qui, comme tant d'autres institutions, bientôt pourra célébrer son centenaire. Une monarchie qui, après avoir eu un prince couronné roi des Belges, votre auguste père, Léopold I, — si identique d'allure et de bourgeoisisme à certain monarque de juste-milieu, qu' il put être surnommé le Louis-Philippe belge, — se trouve posséder, avec votre Majesté, la primeur d'un roi belge, et cela vaut d'être enregistré puisque, depuis Charles-Quint, jamais prince, appelé par la Constitution et par la volonté du peuple, à régner sur la Belgique, n'avait vu le jour dans le pays. ”

“ Au surplus, il est trop tard pour réclamer. Le jour où les grandes puissances de l’Europe n’ont pas cru devoir ou pouvoir s’opposer à l’alliance intime que le roi des Belges a contractée avec la famille du roi des Français, ce jour-là elles ont souscrit à l’influence que la France exerce légitimement en Belgique. ”

“ Il faut être déjà très supérieur, au moins par le cœur, pour avoir le goût des supériorités.
En arrivant au pouvoir, le roi Léopold II ne songea pas à réunir autour de lui une élite qui l'aurait inspiré. Il n'avait ni les ressources d'hommes que trouva un Louis XIV, ni celles que son exemple développa dans son royaume. La Belgique était encore un Etat adolescent et dont la croissance exigeait les soins d'une main habile et exclusive. ”

“ Avant que le nom du prince Léopold fût prononcé dans les discussions relatives à la royauté belge, il fallait que cette royauté eût déjà la consécration d’un vote national. On sait que, le roi Guillaume Ier ayant invoqué le secours des cinq puissances qui avaient par le traité de Paris et de Vienne constitué le royaume des Pays-Bas, les plénipotentiaires des cinq puissances se réunirent à Londres au commencement du mois de novembre 1830. ”

“ A peine le royaume dès Pays-Bas est-il au berceau, que, sous le prétexte de sa conservation, on veut augmenter sa force et sa grandeur, en affaiblissant un état qui appartient à la plus ancienne maison régnante de l'Europe; cependant, comme on l'a déjà remarqué, en répondant au prétendu Voeu du Peuple Belge, non-seulement la France a des droits à la portion de la Belgique qui lui était annexée depuis plusieurs siècles, à celle dont la réunion la plus récente date de 137 ans ”

“ Pour beaucoup même, il ne s'agissait plus seulement de voeux formés pour l'indépendance de la Belgique : c'était aussi l'espoir de voir le retour de ces belles provinces à l'unité française. L'annexion de la Belgique à la France était un désir déjà exprimé tout haut, surtout dans les cercles militaires, et on n'avait pu empêcher de jeunes officiers d'aller s'engager dans les régiments formés à Bruxelles pour résister aux troupes royales. ”

“ Déchirés par trente ans de troubles, de guerres et d’effroyables désordres, les Pays-Bas catholiques, constitués en souveraineté indépendante de l’Espagne, furent confiés, en 1598, par Philippe II, au gouvernement des archiducs Albert et Isabelle, dont l’administration, hérissée de difficultés politiques et administratives, mérite d’occuper une belle place dans nos annales nationales. Albert était le sixième enfant mâle de Maximilien II, qui succéda à l’empereur Ferdinand. ”

“ Avant de parvenir à sa maturité parfaite, elle exige une longue et laborieuse culture. Parmi les peuples d'Europe, il n'en est aucun qui,
pour la conquérir, ait déployé plus de force, dépensé plus de sang que les Belges. Leur indépendance nationale, leur liberté sans pareille sont le fruit de mille combats, de mille sacrifices. La Belgique n'a pas, sur tout son sol, une seule parcelle où ne soit tombé pour elle quelqu'un de ses enfants, depuis Jules-César qui l'envahit 57 ans avant J.-C., jusqu'à la révolution de 1830, qui la sépara de la Hollande. ”

“ La France avait durement expié les fautes du premier Empire. Partout où il y eut un peuple à délivrer, des libertés à défendre, une grandeur morale à conquérir, la France se trouva prête. La Restauration combattit pour la Grèce, la monarchie de Juillet assura l'indépendance de la Belgique. Et ces idées s'étaient affermies à ce point dans la conscience de la nation que le second Empire comprit qu'il devait compter avec elles et proclama hautement qu'il apportait la paix. ”

“ Tels sont les procédés de la Belgique envers nous, et telle est la latitude que lui a laissée l’imprévoyante diplomatie de notre gouvernement. Sans doute, la Belgique a droit à tous les ménagemens de la France : son existence est une conquête de notre révolution de 1830, et nous devons faire tous nos efforts pour conserver cette belle conquête, au prix même de quelques sacrifices ; mais pouvons-nous donner à la Belgique des avantages sans mesure, lui livrer une des principales branches de notre industrie, et n’attendre d’elle, en retour, que les témoignages de son ingratitude ? ”