Désastre militaire

“ Le général pouvait-il attendre son effort avec des bandes d'hommes en blouse pour la plupart, en sabots, sans cadres d'officiers supérieurs, sans approvisionnement de vivres, presque sans munitions. C'eût été les mener à un désastre certain.
Rester plus longtemps, un jour de plus peut-être, - dans des positions ainsi menacées, c'était compromettre l'avenir ; un avenir prochain sans doute, où cette troupe mal aggrégée pourrait devenir le noyau d'une armée solide, en mesure de tenir tête à l'ennemi et d'apporter sa part non plus au deuil mais à la victoire - du pays. ”

“ C'est à la paix que l'on doit le crédit des arts et des lettres, l'instruction de la jeunesse, les tranquilles loisirs des vieillards, et les heureux mariages des jeunes filles, enfin l'autorité des bons et l'amendement des méchants. Mais au premier éclat de la tempête guerrière, Dieu immortel! quel mer de désastre envahit le monde. Les troupeaux enlevés, les moissons écrasées, les laboureurs égorgés, les fermes en cendre, les cités florissantes et agrandies par tant de siècles, ruinées par l'orage d'un seul jour ”

“ Vouloir fermer à la fois l'accès de ces trois trouées sur la frontière même, au moyen de places fortes nombreuses, c'est s'exposer à un grand désastre, car l'ennemi, accumulant ses moyens d'action sur l'un des trois débouchés, peut toujours le forcer et tourner ainsi les deux autres. ”

“ Un accident imprévu, une explosion qui fit sauter le pont de l'Elster, compléta notre désastre, car une immense quantité de canons, de munitions, de bagages et plusieurs divisions de l'armée, ainsi que tous les blessés, etc., se trouvaient encore sur l'autre rive. Saisis d'une panique subite, nos soldats se débandèrent et prirent la fuite; ils tombèrent pour la plupart entre les mains de l'ennemi et ils furent nombreux ceux qui ont trouvé la mort en essayant de passer le fleuve à gué. ”

“ Ces quatre corps, formés et reconstitués à la hâte, sans liens solides entre eux, c'était l'armée de la désespérance, le troupeau expiatoire qu'on envoyait au sacrifice, pour tenter de fléchir la colère du destin. Elle allait monter son calvaire jusqu'au bout, payant les fautes de tous du flot rouge de son sang, grandie dans l'horreur même du désastre. ”

“ La citadelle brûlée, les remparts rui- nés, répondaient de tout ce qu'ils pouvaient mettre de canons en batteries, sous la grêle qui couchait par terre, chacun à son tour, les soldats de la garnison et les gardes mobiles.
Les jours se suivaient, de désastre en désastre. Une tuerie, dont le récit, que des témoins oculaires (1) ont écrit jour par jour, sous l'émotion de l'horreur profonde, soulève le cœur de pitié, d'indignation contre les chefs des peuples, qui acceptent et mesurent l'opportunité, la nécessité de pareils crimes qu'on appelle la guerre ”

“ J'ajouterai que le pouvoir d'un général en chef, nécessairement fort étendu pour les cas éventuels, comprend, chez tous les peuples, le droit d'accorder des armistices et des capitulations, principalement un jour de bataille, lorsque le salut de l'armée ou le succès d'une campagne pourrait être compris par une rigueur intempestive qui réduirait l'ennemi au désespoir, à la cruelle alternative de vaincre ou de mourir. ”

“ Elles feront pis et aggraveront les dispositions défectueuses de leur chef par les fautes tactiques les plus grossières, transformant ainsi un insuccès mérité en un désastre qu'il eût été facile d'éviter. ”

“ Pied à pied devant l'ennemi surgissant par toutes les frontières, pénétrant par toutes les fissures de la France épuisée dont le sol craque sous le poids des hommes et des canons, les débris des grandes armées françaises reculent en disputant ville à ville, rivière à rivière, leur terre en deuil. ”

“ Ce qui démolit les armées, ce qui fait qu’elles sont sujettes à se fondre comme la neige au soleil, c’est qu’elles sont soumises à des causes de destruction bien plus funestes que celles qui agissent sur les champs de bataille. ”

“ Mais cette cause de destruction , énorme pour toute armée engagée dans une guerre nationale , sera presque nulle pour les armées qui la feront, parce que le sentiment qui la fera faire proportionnera les secours aux besoins. ”

“ Les manifestations publiques se mettent de la partie. Des bataillons de la garde nationale circulent en ville, clairon sonnant. La foule se mêle à eux. Des marins isolés, des mobiles débraillés, des soldats par bandes et sans armes prennent part à ces étranges mouvements populaires, précurseurs d'une tempête effroyable. Ce qui excite le plus l'inquiétude et l'animosité du peuple, c'est le bruit d'un désarmement de la garde nationale, projeté dit-on en sourdine. ”

“ Cependant nous attendons, pour le 8, les débris de l'armée : ceux qui ont pris les devants,
assurent que les chevaux de cavalerie et d'artillerie meurent par milliers; le froid, la famine, la fureur d'une soldatesque qu'on a conduite à perdre toute discipline; le fer de l'ennemi, le désordre attaché au découragement qu'on lit sur toutes les figures , qu'on reconnoît dans toutes les actions : voilà les élémens de destruction qui sont au milieu de nous, et qui nous cernent en tous sens. ”

“ Quoi qu'il en soit, une terreur panique se répandit tout à la fois sur tout le champ de bataille; on se précipita dans le plus grand désordre sur la ligne de communication ; les soldats, les canonniers, les caissons se pressaient pour y arriver ; la vieille Garde qui était en réserve en fut assaillie, et fut elle-même entraînée.
Dans un instant, l'armée ne fut plus qu'une masse confuse, toutes les armes étant mêlées, et il était impossible de reformer un corps. L'ennemi, qui s'aperçut de cette étonnante confusion, fit déboucher des colonnes de cavalerie ; le désordre augmenta ”

“ Qui dira le sombre découragement, quand, au lieu du noble labeur attendu, les soldats, rendus la veille à la patrie, trouvèrent devant eux cette lugubre tache et durent reprendre, pour la plus néfaste des guerres, leurs armes à peine ressaisies ? ”

“ A ce signal de détresse, à cette annonce d'une irrémédiable défaite, dont l'avis avait dès cinq heures été répandu sur tous les derrières de notre armée par des hommes à cheval, courant à toute bride, quelques soldats se troublent et reculent ; en un clind'œil l'effroi les saisit, il se propage, on fuit; la déroute est complète sur ce point. La trouée faite, la ligne rompue, la cavalerie ennemie inonde le champ de bataille : Bulow revient sur ses pas et attaque de nouveau. ”

“ Une guerre longue et terrible, remarquable par les torrents de sang qu'elle fit verser, se termina par la destruction presque entière des insurgés, qui, dit-on, perdirent plus de cinq cent mille hommes sur les champs de bataille et dans le sac des villes. ”

“ Par la situation géographique, par l’armement, par le naturel des deux peuples, par la force de l’histoire, il peut arriver que, pendant qu’à l’Orient du grand champ de bataille on en sera aux laborieuses préparations, à notre frontière la catastrophe se précipitera ; nous aurons peut-être cinquante mille morts ou blessés quand les autres en seront aux transports d’armées. ”

“ Mais les soldats ! on les oublie, il en est qui les accusent : or ils furent 6 500, tués ou blessés, pendant le siège et la bataille, atteints par les obus, tombés aux coins de toutes les rues, fauchés par le canon des barricades, frappés du haut des fenêtres, surpris la nuit, en faction devant les bivouacs ! Peut-être, exposés à ce feu constant, à ces embûches continuelles, eurent-ils parfois des élans de vengeance : c’est le fatal destin des guerres civiles. ”

“ Il faut avoir vu le désordre de l’armée, le tumulte et la confusion du peuple ; il faut avoir été témoin de cette journée de désastres, pour s’en former quelque idée : les plus braves de nos soldats erraient au hasard dans les rues, cherchant inutilement à se rallier, et augmentant de leurs mouvements incertains, de leurs cris de terreur et de rage, de tous leurs efforts sans objet, l’horreur de notre situation ”

“ Mes chers collègues, la Marine et le pays sont plongés dans une égale tristesse par une nouvelle catastrophe plus douloureuse encore que les précédentes, car, aux pertes matérielles que notre patriotisme saura vite combler, vient s'ajouter l'irréparable destruction de nombreuses et précieuses vies humaines. ”

“ Alors que les uns, à leurs canons et aux remparts, répondaient sans trêve, sans repos au feu meurtrier de l'ennemi, les autres, sous une pluie de bombes et d'obus, éteignaient les nombreux incendies qui dévoraient notre cité, étançonnaient les maisons effondrées, relevaient les morts, pour, dans un solennel moment, militaires et civils confondus, tristes, mornes, mais non abattus, sans proférer une plainte, un murmure, rendre les derniers devoirs aux victimes du fléau de la guerre. ”

“ Bientôt le désespoir n'entendra plus la voix d'aucune autorité, et cette guerre, entreprise pour le triomphe de la modération et de la justice, égalera la barbarie de ces déplorables et trop célèbres invasions dont l'histoire ne rappelle le souvenir qu'avec horreur. ”

“ Quelle moisson pour la mort que ces bataillons innombrables représentant le choc gigantesque de deux grandes nations en armes, faisant payer à des victimes généreuses la fatale erreur de quelques hommes. ”

“ La présence subite de l’ennemi donne l’alarme, la vue du combat cause l’effroi, l’égalité des armes tient dans l’appréhension, la perte de la bataille répand la terreur, les suites jettent l’épouvante parmi les peuples & dans les provinces ; chacun craint pour soi ; la vue du soldat fait frayeur ; on a peur de son ombre. ”

“ Bien plus que lui, ils se montrent incertains, irrésolus, se livrent aux plus sinistres conjectures, grossissent le danger au lieu de s'occuper des moyens de le conjurer, accusent les hommes, les événements , les caprices de la fortune, s'exclament au bruit de chaque détonation, exagèrent la force des insurgés, l'attitude hostile de la garde nationale, le découragement de l'armée. Les uns vont, viennent, apportent du dehors les nouvelles les plus désastreuses ”

“ La cruelle crise d'armements militaires sévissant sur l'Europe se terminerait-elle par un de ces cataclysmes effroyables dont ne peuvent encore se préserver des peuples qui revendiquent, avec orgueil pourtant, leurs titres de civilisation? ”

“ Aussitôt l'ennemi accourt, montre des crocs terribles, et, si l'imprudent ne cherche aussitôt son salut dans la fuite, il est dévoré en un instant. Parfois des bataillons entiers se livrent de sanglantes batailles, et l'on voit les blessés traîner péniblement dans les rues leurs membres rompus et étaler d'horribles cicatrices. ”

“ Alors commence la déroute, et quelle déroute! Sur l'unique chaussée qui traverse le champ de bataille, fantassins et cavaliers s'enfuient jetant leurs armes. « Escadrons et bataillons se brisent et se dispersent les uns contre les autres, les artilleurs coupent les traits de leurs chevaux et abandonnent leurs pièces, essayant de se frayer un passage. On s'écrase, on se foule, on marche sur les vivants. Une multitude vertigineuse emplit les routes, les sentiers, les ponts, les plaines, les collines, les vallées et les bois, encombrés par cette évasion de quarante mille hommes. » ”

“ Les détonations de l'artillerie alliée qui continue de tirer, le tumulte causé par le passage des chevaux et des voitures qui font retraite, le bruit des imprécations de cette masse d'hommes qui se heurtent et se poussent sur la chaussée, couvrent tous les commandements ”

“ De toutes parts s'étalent encore les vestiges de la guerre : trous d'obus par milliers, réseaux de tranchées enchevétrés, monceaux de fils de fer barbelés, et tout l'affreux cortège des combats. Mais voilà tout de même que, de mois en mois, on sent, on voit la vie reprendre son empire. L'étendue du chaos infernal diminue chaque jour. La zone de la mort se rétrécit insensiblement, et le lent et patient travail de la charrue commence à effacer les ravages du canon et la dévastation de la lutte gigantesque. ”

“ Si donc nous disons que des armées ont été repoussées, quand la crainte et souvent le moindre soupçon de péril a causé leur déroute ; si nous savons, pour l’avoir vu ou pour l’avoir ouï dire, que des troupes nombreuses ont été repoussées, non seulement par le conflit des boucliers et le choc des corps, non seulement par les coups portés de près ou de loin, mais souvent par le seul cri des soldats, par l’ordre de bataille et l’aspect des étendards : ce qu’on appelle force et violence dans la guerre, n’aura point ce nom dans la paix ! ”

“ Les hommes tombent comme des mouches sous l'orage des balles, des bombes et des biscaïens. Nos pauvres bataillons, épuisés de fatigue, meurtris, sanglants, luttent bravement, désespérément contre les forces géantes qui se massent pour les écraser. ”

“ C’était un triste spectacle que de voir les habitants, les femmes et les vieillards à demi nus, emportant leurs enfants et cherchant à se soustraire par la fuite au fléau destructeur, tandis que nos soldats, retenus dans les rangs par le devoir et le voisinage de l’ennemi, restaient impassibles, l’arme au bras, comme des gens qui comptent l’incendie pour peu de chose, en comparaison des dangers auxquels ils vont être exposés sous peu. ”

“ Et quelle délivrance, quel cri de soulagement, le jour où l’apparition d’un engin formidable, anéantissant d’un coup les armées, balayant les villes, rendrait la guerre impossible, forcerait les peuples au désarmement général ! La guerre serait tuée, morte à son tour, elle qui a tant fait mourir. C’était son rêve, il s’exaltait à la certitude de le réaliser tout à l’heure. ”

“ Celles qui auront perdu les leurs dans cette lutte des peuples seront d'ailleurs particulièrement aptes à soigner et à consoler les soldats échappés au cataclysme qui reviendront, meurtris, chercher à l'intérieur de nouvelles forces pour les combats décisifs. ”

“ La fille furibonde, ardente, échevelée, Témoin du rude choc qui nous accable tant, Montre aux Français les plis de son drapeau flottant, Et pousse leur ardeur jusqu'à la frénésie. Pour la première fois, notre armée est saisie De terreur. Le vertige entraîne les plus forts. L'ennemi, redoublé par de nombreux renforts, Pénètre dans nos rangs, nous accable, nous chasse, Nous fuyons; — nos revers augmentent son audace ; Il nous poursuit encor de ses cris provoquants Jusqu'aux premiers abris qui protégent nos camps. ”