Louis Boussenard

“ D’un coup d’œil Joannès reconnaît son mortel ennemi, le bandit féroce et implacable, le bourreau des siens : Marko ! Ce dernier les regarde et, d’un mot, d’un geste, calme les furies.
Montrant les faux gendarmes du bout de sa carabine, il s’écrie :
« Que personne ne les touche !... Sur votre vie !... gardez-les à vue... pendant que nous exterminons les autres...
« Je veux, tout à l’heure, les retrouver intacts !... Vous entendez... je le veux ! »
Marko est le chef redouté auquel on obéit aveuglément, sans réplique ni hésitation. Les prisonniers ont encore quelques moments à vivre. ”

“ Joannès prend une bombe, la soupèse d’une main, et de l’autre, tirant sur le fil de fer, le lâche brusquement, comme la corde d’un arc.
Alors il s’écrie, joyeux :
« C’est bien cela ! j’ai trouvé... Ah ! Marko, tu ne te doutes pas de la surprise, si par hasard tu échappes à la mine ! »
Certain du succès, il attache simplement la bombe au fil de fer par la ficelle qui actionne l’amorce au moment où l’homme lance à la main le projectile. Cela fait, il laisse doucement reposer la bombe sur le sol, et dit à ceux qui le regardent, intrigués. ”

“ Le père, le vieux Grégorio, lève, désespéré, les bras au ciel. Joannès veut s’élancer vers les intrus.
Nikéa, toute pâle, essaie de le retenir, et gémit d’une voix mourante :
« Oh ! mes pressentiments ! j’étais trop heureuse...
« Que le Dieu tout-puissant nous prenne en pitié et nous protège...
« C’est Marko !... Marko le Brigand !
— Pour vous servir, ma belle enfant !... » répond une voix, railleuse, vibrante, aux éclats de cymbale.
De tous côtés, les danseurs et les danseuses se répandent à travers l’immense cour.. Il en est qui cherchent à s’enfuir, sans savoir où, fous de terreur... ”

“ Le groupe de Joannès arrive au pied d’un escarpement dominé par de grossières constructions. Il y a des blocs formant une sorte d’enceinte primitive, mais redoutable, et d’où émergent des toitures en chaume, brunies par les saisons.
« C’est le clan de Marko », dit Panitza d’une voix basse, un peu tremblotante.
Là-haut, tout semble désert, et cette solitude qui fait pressentir des embûches sournoises n’en est que plus poignante. Les Turcs à leur tour ont mis pied à terre. Ils montent le chemin à flanc de montagne, une corniche croulante bordée par l’abîme. ”

“ « Ah ! nuit maudite ! » gronde Joannès.
Brusquement, une lueur apparaît, à quinze mètres de hauteur, rougeâtre et comme clignotante : elle grandit à vue d’œil, s’étend, court, gagne de proche en proche, comme une traînée de poudre.
« L’église !... l’église qui brûle ! »
C’est vrai ! Le monument, jusqu’alors épargné, est déjà en flammes. Sa voûte de bois, peinte en blanc, sa charpente en cèdre, tout cela s’embrase comme de l’étoupe et projette une lueur aveuglante.
« Soliman a tenu parole, s’écrie Michel, et voici le bec de gaz ! » ”

“ Alors Nikéa secoua doucement la tête et dit, d’une voix atone, avec cette navrante inconscience des déments :
« Je n’entends plus les coups de tonnerre... Je ne vois plus les éclairs... le temps est calme, rentrons... c’est aujourd’hui la fête de notre amour, ô mon bien-aimé !... réjouissons-nous et que les danses commencent.
« Joannès... viens !... mon père... venez !
« Mais je ne vous vois plus... la nuit se fait dans mon âme et tombe sur mes yeux... Père !... Joannès !...
— Dieu du prophète !... elle a perdu la raison ! » murmure d’une voix étranglée Marko. ”

“ Panitza fait voler en éclats, d’un coup de pioche, une tête coiffée du tarbouch. Joannès empoigne sa carabine par le canon. Marko saisit un revolver et l’ajuste. Le léopard se jette au milieu des paysans et les éventre avec ses griffes formidables.
D’un coup de crosse, Joannès fait sauter le revolver de Marko. Et Marko, sûr de sa vigueur, saisit aux flancs le jeune homme pour le terrasser.
La force de l’Albanais est légendaire et rien ne lui résiste. Culbuter un buffle furieux en l’empoignant par les cornes est pour lui un jeu. ”

“ « Vive la Macédoine ! crie le prêtre.
— Vive la Liberté ! » crient les patriotes.
Ils s’engagent sur le pont qui vacille. Les valides portent les armes des blessés, pendant que ces derniers se traînent à quatre pattes, pour ne pas rouler dans les profondeurs vertigineuses du précipice.
Les voilà enfin en sûreté ! Dans la redoute, une vingtaine d’hommes veillent, le canon du fusil passé dans les meurtrières.
« Sauvés ! dit le pope en serrant les mains de Joannès.
— Des morts, hélas !... répond tristement le jeune homme.
— C’est la guerre sainte !... Dieu ait leur âme. » ”

“ Joannès réussit au delà de ses espérances. Au moment d’atteindre la seconde futaie de roseaux, ses deux mains sont libres. Il connaît admirablement la rivière, le gué, les trous profonds qui le bordent, l’arête rocheuse formant la ligne du passage. Il sait qu’à droite et à gauche, c’est, par places, l’abîme.
Il relève convulsivement la tête dans le remous, aspire une vaste gorgée d’air, se débat, exagère encore gère encore ses contorsions d’homme qui se noie et fait de nouveau rire aux larmes Nikol.
Alors, de ses deux mains engourdies, il pousse l’angle de l’étrier sur le flanc du cheval. ”

“ La tranchée a dépassé la paroi de la grotte de plus de vingt mètres. C’est maintenant un tunnel qui s’allonge sous la montagne elle-même, comme s’il allait la percer de part en part. Deux hommes piochent de front. Deux autres élargissent au fur et à mesure les parois ; d’autres enfin excavent la voûte pour lui donner de la hauteur.
Les coups résonnent de plus en plus rapides. Les déblais s’enlèvent avec une célérité qui tient de la prestidigitation.
Tête nue, les manches relevées jusqu’aux épaules, Joannès, trempé de sueur, s’acharne comme s’il voulait à lui seul éventrer la montagne. ”

“ Marko éclate d’un rire sinistre, tire un revolver de sa ceinture et riposte :
« Coupable ou non... dupe ou complice... imbécile ou criminel... tu vas périr...
« Je veux des hommes sûrs... sachant prévoir... obéir... se dévouer... que ta mort serve d’exemple aux autres ! »
Dans l’entourage, personne ne bronche. Nul n’a le droit de se tromper, d’être maladroit ou malheureux. Chacun le sait et se le tient pour dit, et le chef a tout pouvoir.
« C’est écrit ! dit Nikol fier et résigné.
« Tu es le maître et ma vie t’appartient !... Sache seulement utiliser mes derniers moments ! » ”

“ De grosses larmes silencieuses coulent, brûlantes, des yeux de Joannès, qui fait appel à toute son énergie pour ne pas éclater en sanglots et semble tremper sa haine dans ce sang et dans ces larmes.
Marko frappe un second coup, puis un troisième, et les deux bourreaux tirent de plus en plus, à mesure que l’horrible plaie grandit. Le sabre, tout rouge, tombe et retombe comme un couperet. Entrailles, ossements, chair, poumons, cœur, tout est coupé en long, comme par un boucher. Les clameurs ont cessé depuis longtemps. L’homme est séparé en deux moitiés. ”

“ Il ne faut pas s’étonner outre mesure d’un retour aussi complet et aussi rapide à un peu d’humanité. Retour d’ailleurs plus apparent que réel, puisque Marko épargne seulement les tortures à ses prisonniers, mais n’entend pas leur faire grâce de la vie.
Un plus généreux ou un plus civilisé leur rendrait sans condition la liberté. Mais l’Albanais a conservé à travers les siècles, avec un vieux fond de férocité, un mépris absolu pour l’existence humaine. Il est demeuré un sauvage, un impulsif, c’est-à-dire un être de violence et de cruauté tempérées par des vertus innées chez les primitifs. ”

“ Marko tire son cimeterre, le brandit au-dessus de sa tête et, sans même s’occuper s’il est ou non suivi, s’élance vers la ligne des patriotes, en criant :
« En avant ! mes braves Albanais, en avant ! »
Il faut en vérité une bravoure folle, pour oser ainsi charger, en pleines ténèbres, sur un ennemi intrépide, lui aussi, bien armé et surtout invisible.
Ne pas apercevoir le péril que l’on affronte, ne pas voir face à face l’adversaire que l’on combat, ne pas savoir même où l’on pose le pied, c’est là une épreuve terrible, même pour les troupes les plus aguerries. ”

“ Le pope Athanase porte l’enfant. Il dodeline la mignonne créature qui se cramponne à son cou, fourrage à poignée dans sa barbe et somnole au rythme cadencé de la marche infatigable du bon athlète.
Hélène, épuisée, n’en peut plus.
« Prends mon bras ! lui dit doucement Michel.
— Mais tu es toi-même fatigué, répond la jeune fille.
— Tu plaisantes !... allons, prends vite... je serai si heureux de pouvoir t’aider. »
Déjà Nikéa s’est appuyée sur l’épaule de Joannès.
« Halte ! » commande le pope.
Par un prodige d’endurance et de volonté, on atteint Mousdividje. La route monte toujours. ”

“ Son sabre est complètement droit. À la fois souple et résistant, bien équilibré, solide et léger, piquant comme une aiguille et coupant comme un rasoir, il est pourvu de la garde à sept branches qui enveloppe si bien la main. Pour tout dire, c’est l’arme admirable à laquelle a donné son nom le colonel Derué, le magnifique escrimeur français.
Sabreur de haute fantaisie, Marko aime à faire sauter une tête. Son habileté légendaire fait l’envie des bourreaux de profession. On ne compte plus les gens qu’il a décapités, d’un seul coup, avec sa virtuosité abominable. ”

“ Mais la folie a envahi tous ces cerveaux d’ordinaire si calmes. Nul ne fait attention au voisin qui tombe. On enjambe un corps, la foule passe et la vague humaine déferle avec furie.
D’aucuns se sont munis de pics et de barres de fer. Ils attaquent, sous les balles, les murailles. Ils essayent d’arracher quelques pierres, de commencer la brèche, d’ouvrir une plaie mortelle au flanc de la redoute.
« À nous, Michel ! crie Joannès ; il est temps.
— Oui, chef ! tapons dans le tas... ça me va ! »
Ils saisissent chacun une bombe, passent la ficelle à leur poignet et détendent leur bras. ”

“ Puis, elle prend par la main Michel et Panitza, les réunit à Joannès, les groupe, les entoure de ses bras en disant :
« Je veux qu’ils vivent !... je veux qu’ils soient sacrés pour tous... je veux qu’ils soient libres ! »
Les hommes du peloton d’exécution reculent et balbutient d’une voix sourde :
« La folle a parlé !... La folle est inspirée d’Allah !... c’est Allah qui parle par sa bouche. »
La foule s’écarte, émue, troublée, en proie à une vague terreur. De tous côtés on dit avec une sorte de frémissement :
« La folle a parlé !... Dieu le veut !... Dieu est grand !... » ”

“ Le cœur battant, il a passé, avec une adresse inouïe, le nœud coulant au cou du Brigand !
Il serre de toute sa force, en conscience, pendant que ses deux aides, empoignant le misérable chacun par un bras, extraient sans plus de façons, du souterrain, Marko-Pacha !
Rugissant, suffoqué, terrifié aussi en se sentant se sentant pris, il se débat furieusement, veut donner l’alarme, crier à l’aide...
C’est à peine si un râle étouffé sort de sa gorge. Joannès vient d’imprimer une rude secousse à la corde, et Marko, les yeux exorbités, tirant la langue, se trouve pendu. ”

“ Alors ont lieu les invectives de Marko, qui menace de mort Nikol. Et Nikol, voulant réparer sa faute, se débarrasse de ses armes pour plonger dans l’abîme d’où il vient de s’arracher.
Il s’élance, et un hasard prodigieux le fait tomber à quelques centimètres à peine de Joannès, toujours tapi sous les roseaux.
Là seulement, et pour la première fois, les avantages, oh ! bien minimes, sont du côté de Joannès. Il empoigne au cou le plongeur, lui incruste ses dix doigts dans la gorge, et tous deux, enchevêtrés, se tordent, puis roulent dans le trou. ”

“ « Prends garde ! lui crie Joannès.
— As pas peur, mon capitaine !
« Ça me connaît, vois-tu... car je... »
Il n’achève pas la phrase. Avec sa vitesse foudroyante, un obus arrive... passe... et lui enlève la tête !
Son grand corps décapité demeure un moment debout, rigide, crispé !... Il oscille, penche et s’abat tout d’une pièce.
Un cri d’horreur échappe à ses compagnons éclaboussés par le sang et les débris... Oh ! les affreux débris.
« Mourad !... pauvre Mourad ! » sanglote Nikéa. ”