Jean de Metz

“ Citoyens Directeurs, s'écrie-t-il à la fin d'une chaude et énergique allocution, les soldats de l'armée d'Italie sont des hommes jaloux de la République et de la Constitution de l'an III ; mais leur gloire n'est rien pour eux tant qu'il reste des ennemis à la patrie. Commandez, citoyens Directeurs, et les vainqueurs d'Italie, joints à ceux de Sambre-et-Meuse et du Rhin, voleront à de nouveaux combats, anéantiront les restes agonisants de la coalition et forceront les plus mutins à trembler au seul nom de la République
La République est comme le soleil qui luit de lui-même ”

“ « Au total ce sont des cœurs brûlants qui, pour sentir la vie, ont besoin d'aimer ou de haïr avec passion. » Pascal Paoli avait su, pour quelque temps, faire taire les vieilles rancunes et oublier les intérêts particuliers de ses compatriotes en les groupant autour de l'idée de la lutte contre les tyrans, de la guerre pour la liberté et l'autonomie de la patrie. Charles Bonaparte, le père de Napoléon, noble par sa naissance, doué d'une intelligence vive et d'un esprit éclairé, était un de ses partisans les plus fervents, un des patriotes les plus acharnés. ”

“ Il veille et surveille le château, occupé par une garnison autrichienne, en attendant l'arrivée du général en chef. Rien ne bouge à la forteresse et le lendemain, Bonaparte franchit le seuil de Milan. Fièrement campé sur son maigre petit
cheval blanc, l'œil « trempé de lumière », il passe sous l'arc de triomphe fait de lauriers et de roses. Les belles Milanaises: Gherardi di Brescia, la comtesse Albany, Grassini, Monti la Romaine, Pietra Marini, la marquise Arconati, toutes accourues à la Porta Romana pour saluer le héros du jour, rivalisent de charme et de grâce. ”

“ Les ministres de l'Empereur, achetés par l'or de Angleterre, se trahissent; ce malheureux prince ne fait pas un pas qui ne soit une faute. Vous voulez la paix! Les Français combattent pour elle. Nous ne passons sur votre territoire que pour obliger la cour de Vienne de se rendre au vœu de l'Europe désolée, et d'entendre le cri de ses peuples. Nous ne venons pas ici pour nous agrandir : la nature a tracé nos limites au Rhin et aux Alpes dans le même temps qu'elle a posé au Tyrol les limites de la maison d'Autriche. ”

“ Soudain, le coup sourd d'un canon ébranle l'air pur du matin et fait tressaillir les ennemis. Les derrières de l'armée autrichienne sont attaqués. Il faut agir ! Bonaparte s'aperçoit que le courage des Autrichiens faiblit, il lance aussitôt une poignée d'artillerie légère sur la redoute de Medole qui, en un instant, est criblée de boulets. Le général Verdier et ses grenadiers arrivent
au pas de charge, les chasseurs à cheval de Joubert suivent. La redoute est enlevée. Les clameurs retentissent et la mêlée commence; la fusillade se fait plus chaude, les Français se ruent sur les ennemis. ”

“ L'ascension commence: l'infanterie, la cavalerie, l'artillerie, s'acheminent vers le col : les soldats fléchissent sous le poids de leurs armes. Les pentes sont rudes et les pièces qu'ils hissent à force de bras sont lourdes. Il en est qui tombent exténués de fatigue, d'autres, les forts, chantent à pleins poumons pour s'exciter à marcher. Des hymnes guerriers courent d'un bout de la colonne à l'autre et la route fuit vite sous les talons. Le 17 mai, Bonaparte arrive à Martigny et établit son quartier-général dans la maison des religieux du grand St-Bernard. ”

“ Le Pape est dans la plus cruelle anxiété; des courriers se succèdent apportant tous des nouvelles de plus en plus alarmantes. Les armée de Busca et de Colli sont vaincues, les villes, qui devraient courir aux armes et recevoir les Français à coups de mitraille, leur ouvrent leurs portes et chantent leurs louanges. Partout l'esprit de liberté s'élève et, comme un monstre ailé, l'armée française vole vers la ville des éternelles lumières. ”

“ L'infanterie marche en tête pour protéger la lourde artillerie et la cavalerie qui s'engagent aussi dans le défilé ; mais à peine les premiers grenadiers surgissent-ils de l'ombre du ravin, qu'une vive mousqueterie les crible, les fauche, les couche. Ce sont les soldats de Joubert qui, sentant leurs derrières menacés, se sont brusquement retournés pour faire feu sur les assaillants. Très calme au milieu du danger, Bonaparte, avec un admirable sang-froid, ordonne la manœuvre décisive. ”

“ Renforcer le centre et la gauche n'avancerait à rien, le seul moyen d'ébranler l'ennemi est de l'inquiéter vivement sur le flanc. La division Monnier court soutenir la droite de Lannes, se rue sur les Autrichiens, baïonnette au canon et s'empare du village de Castel-Ceriolo. Mais la ligne des Français menace d'être tronquée ; la poussée toujours plus forte des Autrichiens sur le centre va finir par renverser le faible obstacle que Bonaparte lui oppose. Le canon ne se tait plus, les 180 pièces de l'ennemi tonnent sans relâche; la fumée, que chaque coup sillonne d'un éclair, obscurcit le ciel. ”

“ Le courage suppléera à la force; d'ailleurs l'armée du Rhin, sur laquelle il compte s'appuyer pour marcher sur Vienne, lui fera aussi défaut. C'est donc seulement avec ses faibles ressources qu'il réalisera le projet le plus audacieux qu'il ait encore conçu. Son adversaire, l'archiduc Charles, jeune comme lui, et encore tout couvert de la gloire des victoires du Rhin, vient occuper, avec son armée, les trois chaussées qui mènent à la capitale de l'Autriche. Jusqu'à présent, déclare Bonaparte, nous avons combattu des armées sans généraux, maintenant nous allons combattre un général sans armée. ”

“ Votre directoire, votre corps législatif, votre tribunal de cassation, les autres administrations subalternes se trouveront organisés.
Vous êtes le premier exemple dans l'histoire d'un peuple qui devient libre sans factions, sans révolutions, sans déchirements. Nous vous avons donné la liberté, sachez la conserver. Vous êtes, après la France, la république la plus populeuse, la plus riche; votre position vous oblige à jouer un grand rôle dans les affaires de l'Europe. Pour être dignes de votre destinée ne faites que des lois sages et modérées. ”

“ Cherasco. — Le château fort.
gloire et l'abondance ont supplanté la famine et la mort. Les Français voient leur mauvais sort conjuré, l'Italie leur sourit, vient à eux, les bras chargés de lauriers, et, des plis de sa robe de lumière s'échappent des richesses qu'elle abandonne à ses jeunes vainqueurs. L'enthousiasme succède à l'abattement, un nouveau souffle vivifie l'air et la proclamation de Bonaparte ne fait que préciser ou développer ce que chacun pense. ”

“ J'ai eu lieu de remarquer avec plaisir l'empressement avec lequel les bons soldats de l'armée se sont portés à faire exécuter les ordres.
Peuples d'Italie ! l'armée française vient pour rompre vos chaînes ; le peuple français est l'ami de tous les peuples ; venez avec confiance au-devant de nos drapeaux. Vos propriétés votre religion et vos usages seront respectés. Nous ferons la guerre en ennemis généreux et nous n'en voulons qu'aux tyrans qui vous asservissent. ”

“ Masséna débouche de la route de Porcile, après avoir dispersé les ennemis qui menaçaient la gauche, et attaque les derrières de la colonne. C'est la mêlée, le désordre. La mort glane dans les rangs ennemis ; bientôt il ne reste plus, sur la chaussée, que du sang, des armes. Les vainqueurs et leurs prisonniers considèrent le marais couvert de cadavres. Les ennemis affaiblis, Bonaparte ne craint plus de les rencontrer en plaine. Il donne ordre aux troupes d'évacuer les chaussées, de franchir l'Alpone pour aller se ranger de l'autre côté de la rivière. ”

“ Tout ce qui sera fourni à l'armée sera exactement payé en argent. Le général en chef engage les officiers de la république de Venise, les magistrats et les prêtres, à faire connaître ses sentiments au peuple, afin que la confiance cimente l'amitié qui depuis si longtemps unit les deux nations. Fidèle dans le chemin de l'honneur comme dans celui de la victoire, le soldat français n'est terrible que pour les ennemis de la liberté et de son gouvernement. ”

“ Pas un pouce de terrain n'est cédé à l'ennemi jusqu'à ce qu'enfin, attaqués brutalement sur leurs derrières, ces vaillants, qui ont retardé la retraite au prix de leur sang, reculent en trébuchant sur les cadavres de leurs frères qui jonchent le sol. Il est quatre heures et la bataille paraît perdue. La déroute commence, les fuyards encombrent les routes, le râle des mourants emplit la plaine. Partout c'est la terreur ou le désespoir. La marche des ennemis se fait plus rapide, plus légère car la certitude de la victoire donne des ailes au plus lâche. ”

“ Une multitude égarée, sans moyens réels de résistance, se porte aux derniers excès dans plusieurs communes, méconnaît la République et brave l'armée triomphante des rois. Ce délire inconcevable est digne de pitié. L'on égare ce pauvre peuple pour le conduire à sa perte. Le général en chef, fidèle aux principes qu'a adoptés sa nation de ne pas faire la guerre aux peuples, veut bien laisser une porte ouverte au repentir. ”

“ Hors de lui, il se dresse sur ses fontes, saisit les dragons blancs de son escorte et les lance violemment contre la 2me légère. Le terrain tremble sous le piétinement des chevaux. C'est la mêlée. Les poitrails des bêtes se heurtent et se brisent. Les Français repoussent les Autrichiens. Fusils, havre-sacs, sabres ennemis tombent pêle-mêle, avec un bruit de défaite. Les soldats de l'Empereur repassent le col et dévalent au pas de course sur Maglern.
Il est six heures du soir, Masséna respire : le Tarvis est à lui. ”

“ Passage des Alpes — Capitulation de Gènes — Marengo.
Bonaparte devenu Premier Consul n'a plus à se soucier d'agréer à un gouvernement puisqu'il est le maître. Affranchi de tous les liens dans lesquels le Directoire se plaisait à l'enserrer, il va pouvoir donner libre cours à son génie et la Nation, docile, obéissante n'attend qu'un signe de lui pour voler vers de nouveaux combats.
Au cri d'alarme poussé par Bonaparte, toute la France se lève en masse ; vieillards, jeunes gens, invalides s'enrôlent sous les drapeaux tant de fois vainqueurs. ”

“ Le Premier Consul connaît la force redoutable de la vieille et surtout de la jeune France lorsqu'elle est agitée par la soif de la victoire et excitée du sombre désir de venger son honneur outragé. Il sait qu'avec une telle arme il peut tout tenter et que l'Europe sera vaincue par le peuple qu'elle voulait asservir. Après avoir réussi à détacher la Russie, la Prusse, la Suède et le Danemark de la coalition, Bonaparte se trouve en face de l'Autriche aux grosses armées soldées par l'Angleterre. 60.000 hommes commandés par Kray gardent le Rhin et couvrent Mayence. ”

“ La révolution a déchaîné contre elle les fureurs des peuples asservis et la France, toute petite, court aux frontières défendre, une fois encore, son sol et sa liberté a ceux qui ont juré sa ruine. Et cette lutte à mort pour l'idéal, d'une seule nation, contre la ligue puissante du despotisme et de la tyrannie offre le spectacle le plus sublime et le plus digne d'être chanté par la postérité. ”

“ Soldats ! vous êtes nus, mal nourris ; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner. Votre patience, le courage que vous montrez dans ces rochers, sont admirables; mais ils ne vous procurent aucune gloire; aucun éclat ne rejaillit sur vous. Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir, vous y trouverez honneur, gloire et richesses. Soldats d'Italie ! ”

“ Wurmser, aveuglé par la mitraille et peut-être aussi par des larmes de rage qu'il sent gonfler ses vieilles paupières, s'acharne, se cramponne désespérément à la victoire qui le fuit et voyant qu'elle lui échappe, fou de douleur et de honte, il tire son épée et découvre sa poitrine à la rafale de balles
Le Mincio à Borghetto
qui passe, l'effleure, mais ne le frappe pas. La retraite seule peut encore le sauver; il le comprend, se retire et, poursuivi jusqu'à Borghetto par les troupes exténuées de Masséna, repasse le Mincio. ”

“ En présence d'une mauvaise foi aussi évidente, Bonaparte ordonne à Cacault de quitter Rome, rassemble rapidement les troupes du général Victor à Bologne et lance la proclamation suivante : L'armée française va entrer sur le territoire du pape ; elle sera fidèle aux maximes qu'elle professe : elle protègera la religion et le peuple. Le soldat français porte d'une main la baïonnette, sûr garant de la victoire, et de l'autre le rameau d'olivier, symbole de la paix et gage de sa protection. ”

“ Composez vos bataillons, non pas de gens sans aveu, mais de citoyens qui se nourrissent des principes de la République, et soient immédiatement attachés à sa prospérité.
Vous avez en général besoin de vous pénétrer du sentiment de votre force et de la dignité qui convient à l'homme libre. Divisés et pliés depuis des siècles à la tyrannie, vous n'eussiez pas conquis votre liberté; mais sous peu d'années, fussiez-vous abandonnés à vous-mêmes, aucune puissance de la terre ne sera assez forte pour vous l'ôter. ”

“ Lorsque Moreau, à qui il a confié une armée de 100.000 hommes, la plus belle qu'ait jamais eu la République, aura réussi à rejeter Kray dans Ulm, il saisira l'armée de réserve, franchira les Alpes et se placera de telle façon que Mêlas, coupé de sa retraite et privé de tout secours, sera forcé de livrer une bataille qui décidera de son sort et de celui de l'armée autrichienne. Si les Français sont vaincus, ils pourront toujours faire une retraite honorable, mais si au contraire les Impériaux ont le dessous ils sont perdus et leur défaite entraîne la perte de l'Italie. ”

“ L'armée active de Sardaigne, forte de 25.000 Piémontais, habituée à la structure du pays, formée de soldats bien disciplinés, aurait été un bon instrument si elle avait su ou pu coordonner ses mouvements à ceux de son alliée. Malheureusement, Beaulieu et Colli agissent séparément ; l'un veut protéger Turin, l'autre ne songe qu'à couvrir Milan et la Lombardie. Ce n'est pas le moyen de s'entendre, et au lieu de se fondre et de lutter en masse contre l'ennemi envahissant, ces deux forces s'éparpillent et se nuisent. ”