X.-B. Saintine

“ L'Empire, plus que tout autre puissance, dut être effrayé de ces cris de liberté, qui pouvaient franchir les Alpes, y réveiller les populations endormies, et lui arracher ses riches provinces d'Italie. Aussi, non contente de s'armer la première pour étoulfer l'hydre nouvelle, cette puissance employa-t-elle tous ses efforts pour garantir la Lombardie de l'atteinte des nouvelles doctrines. Les Républicains lui furent représentés comme des hommes sans frein, sans religion, ne connaissant de lois que la rapine et le meurtre. ”

“ Pour arriver à ce résultat, ses soldats durent, l'arme au bras, gravir des rochers escarpés, sous le feu de l'ennemi. La guerre des Alpes les avait accoutumés à triompher de semblables obstacles.
De son côté, Serrurier qui, avec sa division, continuait toujours le blocus de Mantoue depuis la première attaque du faubourg Saint-Georges, avait vu, faute de pièces de siège, le mois de juin s' écouler pour lui sans événemens. Les canons envoyés de Ferrare, de Bologne, du château d'Urbin à Borgo-Forte, arrivaient, mais lentement, vu la distance des lieu
et la difficulté des moyens de transport. ”

“ Nous ne venons pas ici pour nous agrandir: la nature a tracé nos limites au Rhin et aux Alpes, dans le même temps qu'elle a posé au Tyrol les limites de la maison d'Autriche.
Tyroliens! quelle qu'ait été votre conduite passée, rentrez dans vos foyers; quittez des drapeaux tant de fois battus, et impuissans pour les défendre. Ce n'est pas quelques ennemis de plus que peuvent redouter les vainqueurs des Alpes et de l'Italie ”

“ De la hauteur sur laquelle s'appuyait son centre , promenant son coup d'œil d'aigle sur les mouvemens de Wurmser et de Fiorella, Bonaparte épiait l'instant d'agir. Il le voit ! Augereau et Masséna se précipitent sur l'ennemi, déjà décontenancé du changement d'attitude qu'il devait prendre. Dans cette attaque impétueuse, il semble que les soldats venus des Pyrénées, les compagnons de Dugommier et de Pérignon, ont résolu d'établir une lutte entre eux et les anciens combattans des Alpes. Augereau, toujours à la tête des premiers, s'y surpassa par des actes inouïs de valeur et de sang-froid. ”

“ Pour procéder avec avantage au siège de Mantoue et protéger l'Italie contre toute nouvelle tentative des Impériaux, les Républicains devaient occuper au plus tôt la ligne de l'Adige, qui, formant une courbe tortueuse depuis les Alpes Rhétiennes jusqu'au golfe Adriatique, coupait toute communication entre le Tyrol et la Péninsule. Vérone, par sa position, devait être le plus solide point d'appui de cette ligne; mais Vérone appartenait à Venise, dont la neutralité déjà violée par les deux armées adverses, avait éveillé la prudente défiance. ”

“ Les Autrichiens vont triompher, disait-on; mais à défaut de l'Autriche, l'armée napolitaine est prête et brûle de se signaler, et si des revers improbables devaient encore dissiper les guerriers de l'Empire et ceux de Naples, le peuple seul prendrait part au combat et suffirait pour anéantir de pareils ennemis. Arrivent les Français! et -des Abruzzes aux Calabres, des rives du Volturno à celles de l'Hydro, les vêpres de Sicile vont sonner contre eux. Tels étaient les discours de quelques fanatiques. Le roi lui-même se laissa prendre à l'impulsion qu'il avait voulu donner aux autres. ”

“ Bientôt après il reçoit la nouvelle que les éclaireurs de Mézaros couvrent la rive gauche de l'Adige, à la hauteur de Vérone; il ne donne cependant encore aucun ordre : sa journée se passe à méditer; son esprit, apte à résoudre des problêmes, s'est imposé la tâche de pénétrer, de dévoiler le plan de Wurmser. Cela fait, le bras agira.
Mais la nuit vient, et les nouvelles les plus alarmantes se succèdent coup sur coup au quartier général. Joubert, Masséna, Sauret, étaient battus, écrasés, en pleine retraite; l'ennemi marchait sur Brescia, qui lui ouvrait la route de Milan. ”

“ Un homme, au milieu de son camp, pouvait s'arroger parfois un pouvoir égal, supérieur même au sien; cet homme était Salicetti, commissaire du Directoire auprès de l'armée d'Italie, et chargé d'improuver ou de ratifier les actes les plus essentiels du généralat. Censure désolante, insupportable pour un guerrier dont le génie était tout de promptitude et d'inspiration. Ainsi que la Convention, le Directoire ne plaçait jamais qu'une demiconfiance dans ses principaux agens, et prétendait commander ses armées par ambassadeurs. ”

“ Tous ces vains rêves de gloire n'étaient pas encore dissipés pour Wurmser, qui cherchait à suivre de l'œil le cours du Mincio, qu'il comptait encore parcourir avant peu; mais Masséna, qui venait de recevoir des renforts de Bonaparte, devait bientôt lui faire ajourner ses projets.
Le il, il attaque les Impériaux dans ces postes retranchés vainement défendus par lui-même à la fin du mois précédent.
Un succès peut seul effacer dans son ame
le souvenir d'un revers. ”

“ Les chances de succès s'accroissaient par l'approche de l'armée française. On avait entrevu la liberté sous un gouvernement théocratique; que ne devait-on pas attendre de la protection d'une république puissante? Aussi les Bolonais s'étaient-ils hâtés d'envoyer d'avance vers Bonaparte une députation chargée de lui porter les vœux de la ville. Celui-ci l'avait renvoyée ivre de joie et d'espérance. Bologne , affranchie de toute domination étrangère, devait renaître aux plus beaux jours de sa liberté et ne plus voir dans les Républicains que des alliés libérateurs.. ”

“ Fier de la position qu'il occupait à Bassano, ayant un pont sur le fleuve, appuyant ses côtés aux montagnes de Solagna et de Campolongo, Wurmser voulait en finir d'un seul coup avec l'armée française, que Davidowich pouvait prendre en queue. Il espérait rassembler toutes ses forces, pour fermer à Bonaparte les vallées de la Brenta et l'y anéantir; mais les Républicains dévoraient l'espace, et Mezaros avait à peine eu le temps de recevoir le message de Wurmser, que déjà les divisions d'Augereau et de Masséna se jetaient sur l'avant-garde autrichienne. ”

“ C'était la première fois que les cavaliers de l'armée d'Italie luttaient avec un avantage marqué contre ceux de l'Autriche et de Naples. Depuis, la chance leur fut plus souvent favorable. D'autres bataillons arrivaient de tous côtés. Les Autrichiens, rejetés dans Borghetto, n'opposèrent plus qu'une faible résistance; et, vigoureusement pressés par Murat et par les grenadiers du général Gardanne, ils franchirent le pont, dont ils détruisirent une arche pour couper le passage aux Français, et se maintinrent sur la rive gauche du fleuve, sous la protection des batteries de Valeggio. ”

“ En vain les mécontens, qui formeront
le grand nombre, resteront enfermés chez eux : les autres agissent, se montrent, remplissent les rues, couvrent les places publiques, s'entassent sur le passage du nouveau venu, et doivent sembler représenter, à l'œil abusé, la presque totalité des citoyens. Si Beaulieu était parvenu à chasser les Français de Milan, l'archiduc, rentré deux jours après Bonaparte, y eût probablement reçu le même accueil que lui , sans qu'il soit prouvé pour cela que les spectateurs eussent été les mêmes. ”

“ Voilà donc, écrivait-il au Directoire, les Autrichiens entièrement expulsés de l'Italie : nos avant-postes sont sur les montagnes de l'Allemagne. Je ne vous citerai pas les hommes - qui se sont distingués par des traits de bravoure, il faudrait nommer tous les grenadiers et carabiniers de l'avant-garde; ils jouent et rient avec la mort ; ils sont aujourd'hui accoutumés avec la cavalerie dont ils se moquent. ”

“ Des agens de l'Autriche et d'autres encore , mêles parmi eux, leur firent comprendre que ce qui avait pu s'exécuter à Binasco devenait impraticable à Pavie; que les forces républicaines campaient déjà sous Mantoue, où les Impériaux les attiraient pour les écraser ; que de faibles détachemens pouvaient seuls s'avancer sur Pavie, où le meilleur moyen de s'affranchir de toute crainte à l'égard des Français était de leur résister avec courage et de les vaincre. On s'agite, on délibère; pendant ces divers mouvemens, le jour se lève, le canon se fait entendre sur la route de Milan. ”

“ Comme si le bruit du canon qui retentissait sur le Monte-Baldo et dans les vallées de l'Adige avait dû servir de signal à Sauret, il se porte le lendemain, avec le général Saint-Hilaire, contre le prince de Reuss qui forme l'avant-garde de Quasdanowich, et s'empare de quelques positions faiblement disputées. La Roccad'Anfo , vieux château adossé contre une masse de rochers dont le pied plonge dans
le lac d'Idro , semblait devoir lui opposer plus de résistance. ”

“ Puis enfin les princes de la contrée s'en disputent entre eux la possession ; puis les simples gentilshommes s'arment contre les grands feudataires ; puis encore les peuples se soulèvent indignés de tant d'excès et d'oppression; des germes d'indépendance se manifestent de toutes parts, et les villes de la Lombardie se constituent bientôt en républiques fédératives.
A la fin du onzième siècle, Milan, Crémone, Pavie, Novare , Brescia, Tortone, Lodi, formaient autant de petits états distincts, bien que gouvernés par des institutions à peu près semblables. ”

“ L'aile gauche des Impériaux se trouvait augmentée d'une grande partie de leur centre ; au bruit du canon qui retentissait du côté de Saint-Georges, elle devina toute l'importance de l'attaque de Victor, et, cherchant à profiter de sa supériorité numérique, se réunit en masse pour écraser Masséna qui la contenait. La position de ce général devenait périlleuse ; mais chez lui
le génie s'accroissait toujours en raison du danger. ”

“ Si les troupes, après tant de combats dont elles ne peuvent encore deviner l'importance, après tant de fatigues dont elles ne peuvent prévoir la fin, sont saisies par le découragement et sentent s'affaiblir la confiance qu'elles avaient en lui, rien dans son plan n'est plus exécutable, car il a tout calculé, tout mesuré d'après l'exaltation belliqueuse qui, quelques jours avant, régnait encore dans son armée. Pour que cette armée puisse accomplir les desseins audacieux de son chef, ce que l'on nomme
courage et persévérance dans les temps ordinaires ne suffit plus. ”

“ A cinq lieues de cette dernière ville, au bourg d'Arquata, un détachement de cent cinquante hommes, cerné, menacé par les rebelles, se voyait au moment de subir une mort cruelle. Lannes y fut envoyé, comme à Binasco; et, comme à Binasco, le désastre et la mort entrèrent avec lui dans Arquata.
Le général en chef venait d'arriver à Tortone, après avoir fait ouvrir la tranchée devant la citadelle de Milan ; il dépêcha aussitôt à Gênes son aide de camp Murât, chargé de plaintes menaçantes. ”

“ Un corps de cavalerie légère, qui formait l'avant-garde de Fiorella, pénètre soudain dans San-Canziano. Wurmser, attaque sur ses derrières, se voit entouré par des hussards français au moment où, fier de l'avantage qu'il croyait avoir remporté sur l'aile gauche et sur le centre de l'armée républicaine, il ne songeait qu'à se porter en avant. Fort heureusement pour lui un régiment de dragons autrichiens accourt à son aide. Wurmser monte à cheval pour rallier d'autres forces et châtier ces insolens agresseurs, qu'il suppose encore n'avoir été jetés de ce côté
que par une manœuvre forcée. ”

“ Tandis que l'infatigable Masséna, qui se battait et triomphait depuis quarantehuit heures, rallie ses brigades en avant de Roveredo, pour les conduire de nouveau à l'ennemi, Bonaparte , à la tête de deux escadrons, court sur la route de Trente inspecter les dispositions de Davidowich. Il sent bientôt que ce n'est qu'à force d'audace et de promptitude qu'on peut conserver l'espoir d'enlever une position aussi formidable. Les troupes reçoivent l'ordre d'avancer. ”

“ Les églises regorgeaient de peuple, qui s'attroupait jusque dans les rues pour prier devant les madones. Mais nul ne songeait à prendre les armes : on ne défend point une patrie qui ne nous appartient plus.
Pour maintenir l'ordre parmi les citoyens, l'archiduc fit ensuite organiser à la hâte une garde urbaine. S'occupant aussi de sa propre sûreté et de celle de sa famille, il envoya sa femme et ses enfans à Mantoue, où lui-même devait bientôt aller les rejoindre. ”

“ La rapidité des succès de l'armée française, qui, d'une manière si inattendue,
avait porté le théâtre de la guerre dans l'Italie supérieure, s'était cependant opposée, à ce que Beaulieu pût mettre la place dans un état complet de défense. Les choses mêmes qui, au premier aperçu, semblaient coopérer le plus à la sûreté de la ville, après un mûr examen, laissaient apercevoir leurs nombreux inconvéniens.
Au moyen de retranchemens élevés sur les points accessibles, on pouvait facilement bloquer la ville avec un petit nombre de troupes. ”

“ Ce général avait tenté de surprendre Vérone, mais Kilmaine, chargé de la défense de cette ville, accueillit les Autrichiens avec tant de vigueur, que Mezaros se replia en toute hâte sur Saint-Michel, attendant et sollicitant avec instance l'arrivée du feld-maréchal. Celui-ci, suspendant sa marche déjà trop lente et s'écartant du plan tracé par le général Laüer, fit, au contraire, intimer l'ordre à Mezaros de se rapprocher aussitôt de lui et de revenir sur la Brenta à marches forcées. ”