Edmond Chevrier

“ Nommé général en chef de l'armée d'Italie, il montre à tous que ce n'est pas seulement sur le champ de bataille qu'il est bon général. La rapidité et le succès avec lesquels il réorganise et administre une grande armée, sans dilapidation comme ses prédécesseurs, révèlent à tous qu'il n'est au-dessous d'aucune position, quelque haute qu'elle soit. Il dispose si bien ses 70,000 hommes en présence d'une armée double d'Autrichiens, en conservant toute la liberté de ses mouvements, qu'il anéantit la monarchie militaire du Piémont par une simple démonstration sans effusion de sang. ”

“ Vous dont l'opinion fut jusqu'à présent vacillante, trouvez dans le monde une nation qui ait fait de plus grandes choses, qui ait acquis plus de gloire, ou reconnaissez enfin le génie de la liberté. Le moment est arrivé qui doit avoir résolu tous les doutes, ou il faut être républicain, ou il faut, surtout ne plus rêver révolution. L'armée d'Italie, au nom de laquelle je parle, plus décidée que jamais à ne reconnaître que la constitution de l'an III, est convaincue que le même gouvernement libre, qui a fait la gloire du peuple français, peut enfin seul en faire le bonheur ”

“ «L'enthousiasme républicain et la Victoire, dit M. Thiers, soutenaient ces armées, les plus braves, les plus sages qu'ait eues la France..» Ces armées de 100,000, de 200,000 hommes, où les officiers sans paie, mangeant le même pain que les soldats, marchaient à côté d'eux le sac; sur le dos. Jamais nation menacée dans sa dignité ou son indépendance présenta-t-elle un mouvement plus magnifique, un élan plus grandiose que celui qui fit voler vers les frontières de la France les quatorze armées de la Convention. ”

“ Avec un caractère semblable, on inspire la sympathie en tout temps, on est capable d'être un chef d'Etat chez un peuple mûr pour la liberté, mais on est incapable d'usurper une dictature militaire comme celle qui, au 18 brumaire, mit fin à la République.
Napoléon, dans le Mémorial de Sainte-Hélène, dit : « Joubert ne prétendait à rien moins, qu'à tenter ce que j'ai exécuté en Brumaire. » Napoléon, en parlant ainsi, cherchait à justifier son coup d'Etat si fatal à la liberté ; mais ni Joubert, ni Hoche, n'étaient capables de commettre un pareil attentat. ”

“ D'autres que vous ont vaincu les ennemis de la république; vous êtes dignes d'aspirer à une autre espèce de gloire; dissipez cette foule de déprédateurs qui lui ont fait tant de tort. Que la victoire tourne à son profit, et non pas à celui d'une nuée de vautours, voilà l'espérance que l'on a conçue de vous, et votre conduite dans le Piémont est bien faite pour la justifier et l'accroître. Ceux même contre qui l'on vous a inspiré des préventions et que vous regardez comme vos ennemis personnels , ne parlent qu'avec éloge de votre talent militaire et de votre probité. ”

“ Néanmoins, ne soyons point trop sévères pour nos pères, pour leur soumission à l'homme qui leur procurait la sécurité, la paix publique, le premier des biens pour une société. Cette génération avait largement payé sa dette en faveur de la cause de la liberté et du progrès ; elle avait droit au repos. Elle aurait obtenu les mêmes avantages, sans courir le danger de tomber sous le despotisme d'un seul, si dans le général appelé au pouvoir on avait moins cherché la gloire et lé génie que le bon sens, la modération et un sincère républicanisme, vertus qui brillaient dans Hoche, Joubert, Desaix. ”

“ « Joubert a son cheval tué sous lui, dit Thiers; il se relève plus terrible , et s'élance sur l'ennemi un fusil à la main. » Tous s'élancent à la fois , fantassins, cavaliers, artilleurs, mitraillant les Autrichiens qui ont débouché sur la plateau. Ceux-ci sont précipités dans l'escalier tournant d'Incarnale. Quelques pièces faisant un feu plongeant, labourent cette masse humaine. Bonaparte jette ensuite Joubert avec son infanterie légère sur la ligne ennemie rangée en demi-cercle devant lui. Les Autrichiens cèdent partout et vont se perdre sur les sommets du Montebaldo. ”

“ La postérité ne verra ni Suchet, ni Fouché, ni tant d'autres motivant par leurs procédés ou leur conduite votre détermination à conserver, à quitter le commandement de l'armée ; elle ne verra que Joubert consolidant pour toujours la liberté d'une partie du monde, ou se refusant à cette tâche glorieuse. Pourriez-vous, citoyen général, être insensible à une perspective aussi importante ? Non, vous ne le serez pas ; vous redeviendrez vous-même, et vous achèverez votre brillante carrière comme vous l'avez commencée. ”

“ « Le gouvernement tout occupé du Rhin nous laisse sans argent, à la merci des fripons qui nous administrent.
« Il n'y a de beau, ici, que le courage infatigable du soldat et de l'officier, et la patience imperturbable des deux. La France frémirait, si on comptait tous ceux qui sont morts d'inanition, de maladies. Le pauvre volontaire, en se traînant, s'arrête où il se trouve, s'affaisse,sur la terre et meurt. Mon père, si la campagne n'est pas offensive, je prévois des horreurs, et, plutôt que d'assister à l'enterrement d'une armée, je donne ma démission. » ”

“ Ce ne fut pas la Terreur, comme on l'a si souvent répété, qui sauva la France menacée de démembrement par la coalition de toutes les puissances européennes, mais l'héroïsme des armées. Non, ce n'est pas le divin Marat, ni l'incorruptible Robespierre, ni Danton qui ont arrêté les Prussiens et vaincu l'Autriche. Les hommes de sang n'ont fait qu'imprimer sur les institutions et les idées qu'ils voulaient défendre la tache qui les a tuées. La vraie république était aux armées et non à Paris en 93 et 94. Ce qu'il y avait de plus pur, de plus dévoué parmi les patriotes avait couru aux frontières. ”

“ Officiers et soldats, je suis charmé de vous marquer moi-même ma satisfaction. Conservez cet esprit d'union et de discipline qui fera notre force et qui assure à tous les Français le maintien d'un gouvernement libre, et le respect des personnes et des propriétés. Songez que vous êtes l'espoir de la France entière. Faites que le gouvernement ait non-seulement vôtre courage à récompenser, mais, encore toutes les vertus qui distinguent le soldat citoyen. N'oubliez surtout jamais quelles furent vos intentions quand vous volâtes aux frontières. ”

“ Augereau est aux trousses de ceux qui venaient forcer le blocus ; ils vont donc être accablés, et l'armée ennemie détruite. Aujourd'hui, si l'ennemi est battu, il est sans ressource ; si de concert avec la garnison de Mantoue , il force le blocus, demain, Bonaparte, qui aura réuni toutes ses troupes, les y refoulera tous, et Mantoue, augmentée de garnison, n'en sera que plus vite à nous. Quant à moi, après quatre jours des combats les plus acharnés, je suis tranquille sur mon champ de victoire, et je pense à porter des secours à ceux qui en auront besoin. ”

“ Je vous envoie les drapeaux dont la Convention fit présent à l'armée d'Italie, par un des généraux qui ont le plus contribué aux différents succès des dernières campagnes. Le général Joubert, qui a commandé à Rivoli, a reçu de la nature les qualités qui distinguent les guerriers. Grenadier par le courage, il est général par le sang-froid et les talents militaires. Il s'est trouvé souvent dans ces circonstances où les connaissances et levaient d'un homme influent tant sur le succès. ”

“ Nous faisons une épopée, écrit quelque part Joubert, du champ de bataille de Castiglione ou de Rivoli. Quelle épopée, en effet, que cette marche triomphale delà Méditerranée à l'Adriatique, et jusques au coeur; de l'Allemagne à travers les Alpes ! 30,000 Français; luttant contre 200,000 Autrichiens, en un an gagnent 14 batailles rangées, livrent 70 combats, prennent 400 canons de campagne, 110 drapeaux, font 100,000 prisonniers. (Dépêches de Bonaparte, 17 février 1797.) La France ne parut jamais si grande. ”

“ Les peuples qui crient le plus contre l'ambition de la France, contre son amour des conquêtes, oublient trop que la France n'a fait de conquêtes que parce qu'on voulait la conquérir elle-même. Les premières guerres de la Révolution, que rien ne justifiait de la part del'étranger, donnèrent à la France ses frontières naturelles. Ce fut la coalition de 1799 qui nous fit entrer dans une voie nouvelle. Cette coalition, qui aboutit à Marengo, nous fit détruire en Italie l'autonomie du Piémont et autres Etats, ce à quoi nous n'aurions jamais pensé sans cette coalition. ”

“ Nous demanderons maintenant à tous les amis sincères de la gloire de notre département : Notre pays a-t-il rempli le devoir qu'il avait à remplir pour honorer la mémoire du général Joubert? Une statue a été élevée à Pont-de-Vaux, mais elle est en marbre, et l'on sait combien se détériorent rapidement sous notre climat, à l'air libre, les statues en marbre. L'homme qui enleva tant de canons aux ennemis de la France n'a-t-il donc pas droit pour sa statue à un peu de bronze ? ”

“ Barthélemy Joubert, né en 1769 à Pont-de-Vaux, petite ville de la Bresse sur les bords de la Saône, est un des plus beaux types de ces jeunes plébéiens qui s'improvisèrent officiers et généraux, et triomphèrent des vieux généraux étrangers formés à l'école du grand Frédéric, profondément étonnés de ne pouvoir écraser la France, réduite par l'émigration à n'avoir presque plus dans son armée que des soldats et des sous-officiers. Sans la Révolution, Joubert eut probablement vécu modestement en Bresse, remplaçant son père comme juge-mage de quelque seigneurie (1) . ”

“ Quelles que soient les horreurs que l'esprit du mal, inhérent aux choses humaines, mêle toujours aux guerres même les plus légitimes, tant qu'un coeur battra à la vue de ce qui est noble et grand, on admirera chez ceux qui sacrifient leur vie pour l'honneur ou l'indépendance de leur pays, l'effort sublime de l'amour de la société dominant l'amour de soi. ”

“ Hoche, à sa première rencontre avec les Anglais à Hondtschoot, trouve le secret de la tactique moderne : « Cessons de nous disséminer, dit-il, réunissons-nous en masse. » Il triompha comme Joubert dans le Tyrol, en tenant toutes ses troupes sous sa main. Hoche a une autre préoccupation qui lui est commune avec Joubert. « Point de discipliné, dit-il, c'est le moyen d'être toujours battu. Tout ce que la colère impérieuse d'un peuple mutiné présente de vil et de terrible, l'indiscipline d'une armée le surpasse encore. » ”

“ Joubert eût probablement répondu par ses victoires aux grandes espérances qu'il inspirait, si au lieu de quitter six mois auparavant Milan, il fût resté à la tête de l'armée d'Italie. Lui qui, par son activité, son énergie, avait su, avec une armée de 10,000 hommes courant de faim, résister, à Rivoli à toute l'armée autrichienne, n'eût pas commis, les fautes de Scherer. Se rappelant qu'il avait dû son salut dans le Tyrol à la concentration de ses troupes, il eût rappelé à temps Macdonald de Naples. ”

“ Tous les historiens sont unanimes pour affirmer qu'on pensa à Joubert pour le mettre à la tête du gouvernement en 1799. On ne l'a dit d'aucun autre général. Hoche était mort. Masséna avait terni sa gloire par ses dilapidations qui, à Rome, avaient soulevécontre lui les officiers de son armée ; l'esprit de ruse, l'ambition déjà si impatiente de Bernadotte, inspiraient une méfiance légitime ; Augereau n'était qu'un soldat ; Moreau n'inspirait aucune confiance aux amis de la Révolution. Sieyès d'abord, les républicains modérés ensuite, pensèrent donc à Joubert pour en faire le chef de l'Etat. ”

“ Est-il bien étonnant que Bonaparte, ainsi renseigné par tous ses généraux, et ne pouvant garder toute l'Italie, en faisant le traité de Campo-Formio, ait sacrifié Venise dont les Français avaient tant à se plaindre. Joubert prévoyait ce résultat. En ordonnant l'arrestation de deux meneurs principaux de la municipalité de Bassano, il écrit au général Veau : « Les Bassanois sont des imbéciles qui ne voient pas qu'en nourrissant de vieilles haines contre leurs voisins, ils donnent aux puissances voisines des facilités pour les subjuguer. » ”

“ Citoyen directeur, comptez plus encore sur l'énergie de mon caractère que sur mes talents militaires ; si je ne meurs pas en combattant les ennemis de la République, soyez bien sûr que je ne vivrai que pour la défendre. Je pars pour l'armée avec l'intention de ne pas laisser aux Austro-Russes le temps de réunir toutes leurs forces, déjà trop nombreuses. A mon arrivée, je leur livre le combat. Dans peu de jours, attendez-vous à recevoir la nouvelle d'une grande victoire ou celle de ma mort. ”

“ Vous ne devez point être fâché d'entendre dire que ma division soit destinée pour le midi de la France ; c'est une preuve que je la maintiens aussi bien dans la discipline que je sais la faire battre. On dit que le département du Var m'a demandé ; que Milan veut aussi que je reste en Italie. Il est certain que je ne rougirai devant; personne en Italie, et ne tremblerai devant personne en France, en faisant exécuter les lois. Mais tous ces bruits d'armée, que répandent les papiers publics, sont faux. On ne peut destiner les troupes que quand la paix sera farte ”

“ La tâche à remplir exigeait plus qu'un homme ordinaire. Les difficultés présentées par l'administration de toutes ces républiques italiennes, oeuvres informes, devenues bien vite la proie d'anarchistes rapaces, avaient amené une rupture entre Brune et le Directoire. Ces embarras intérieurs étaient aggravés par les dangers qui, du dehors, menaçaient nos conquêtes. Au moment où Joubert s'installait à Milan, la coalition nouvelle qui s'était formée contre la France, démasquait ses batteries. ”

“ Pour celui-ci, n'éût-il pas mieux valu qu'il mourût sur ce champ de bataille, laissant après lui le renom d'un général habile, dévoué à son pays, tandis que son nom restera couvert d'une tache immortelle, parce qu'il est mort en combattant contre laFrance. Heureux ceux qui meurent à temps et qui succombent sous les coups de la fortune, et non sous le poids de leur défaillance morale ! ”

“ Il n'y eut plus de moeurs, d'habitudes propres à l'armée ; le laboureur, l'artisan honnête conservèrent sous le drapeau la douceur et l'honnêteté qu'ils avaient dans la vie civile.
Pendant leurs conquêtes en Italie, les soldats de Bonaparte et de Joubert suivaient avec le plus vif intérêt le cours des événements politiques dans l'intérieur de la France. Et lorsque la cause de la Révolution, en ce qu'elle avait de légitime, fut sérieusement menacée avant le 18 fructidor par les contre-révolutionnaires s'appuyant sur l'étranger, Bonaparte intervint au nom de ses frères d'armes. ”

“ Je suis à quatrevingts lieues de Bonaparte qui marche sur Trièste, qui a déjà passé deux fleuves, pris deux généraux et fait 1,500 prisonniers. On m'a ordonné, en deux mots, de marcher sur Botzen et Brixen pour faire ma jonction avec l'armée. J'attaque demain avec 16,000 hommes; et si, comme j'y compte,je réussis, je me lance dans le Tyrol allemand. En cas de malheur et que je sois repoussé jusqu'en Italie, ce qui pourrait arriver, j'ai les ordres en poche pour commander la Lombardie, le Mantouan, le Véronais, toutes les places fortes et les troupes qui s'y trouvent; voilà de l'éclat ! ”