Jean-Baptiste Antoine Marcelin Marbot

“ Je ne me sens pas le courage de décrire ce que la garnison et la population de Gênes eurent à souffrir pendant les deux mois que dura ce siège mémorable. La famine, la guerre et un terrible typhus firent des ravages immenses !... La garnison perdit dix mille hommes sur seize mille, et l’on ramassait tous les jours dans les rues sept à huit cents cadavres d’habitants de tout âge, de tout sexe et de toute condition, qu’on portait derrière l’église de Carignan dans une énorme fosse remplie de chaux vive. Le nombre de ces victimes s’éleva à plus de trente mille, presque toutes mortes de faim !... ”

“ « Il n’est pas convenable qu’un chevalier de la Légion d’honneur donne des assiettes ; il l’est encore moins qu’il quitte sa décoration pour faire son service ; asseyez-vous donc auprès de moi, nous allons dîner ensemble, et demain vous irez occuper dans mes terres l’emploi de garde-chasse, qui n’a rien d’incompatible avec le port de votre décoration. » L’Empereur, informé de ce trait de bon goût, et désirant depuis longtemps connaître M. de Narbonne, dont il avait entendu vanter le bon sens et l’esprit, le fit venir, et fut si satisfait de lui, que par la suite il le prit pour aide de camp. ”

“ Comme je n’avais pas vu ma mère depuis mon départ pour la campagne d’Austerlitz, et la savais non loin de Saint-Céré, au château de Bras, que mon père avait acheté quelque temps avant sa mort, je reçus avec plaisir une mission qui, tout en me mettant à même de rendre service au maréchal Murat, me permettait d’aller passer quelques jours auprès de ma mère. Le maréchal me prêta une bonne calèche, et je pris la route de Paris. Mais la chaleur et l’insomnie exaltèrent tellement mon pauvre camarade que, passant de l’idiotisme à la fureur, il faillit me tuer d’un coup de clef de voiture. ”

“ « Voici, dis-je, le drapeau du régiment d’infanterie de S. M. l’empereur d’Autriche, et voilà l’étendard des uhlans de l’archiduc Charles, son frère. » — Les yeux de Napoléon étincelaient et semblaient me dire : « Très bien, jeune homme ! » — Enfin, il nous congédia, et en sortant, nous l’entendîmes dire à l’ambassadeur : « Vous le voyez, monsieur le comte, mes armées triomphent sur tous les points... l’armée autrichienne est anéantie, et bientôt il en sera de même de celle des Russes. » ”

“ J’attendais depuis longtemps dans un des salons des Tuileries, lorsque le maréchal Duroc, sortant du cabinet de l’Empereur dont il laissa la porte entr’ouverte, ordonna de vive voix à un officier d’ordonnance de se préparer à partir en poste pour une longue mission. Mais Napoléon s’écria : « Duroc, c’est inutile, puisque nous avons ici Marbot qui va rejoindre Augereau ; il poussera jusqu’à Berlin, dont Francfort est à moitié chemin. » En conséquence, le maréchal Duroc me prescrivit de me préparer à me rendre à Berlin avec les dépêches de l’Empereur. ”

“ « Voyons, lui dit-il, si nous nous souvenons de notre ancien métier, et lequel de nous deux enverra une bombe sur ce brick anglais qui s’est tellement rapproché pour nous narguer... » L’Empereur, écartant alors le caporal d’artillerie chef de pièce, pointe le mortier ; on met le feu, et la bombe, frôlant les voiles du brick, va tomber dans la mer. Le général Marmont pointe à son tour, approche aussi du but, mais n’atteint pas non plus le brick, qui, voyant la batterie remplie de généraux, redoublait la vivacité de son feu. « Allons, reprends ton poste », dit Napoléon au caporal. ”

“ Le général Séras cassa le pauvre M. Canon, et lui fit ôter ses galons en présence du régiment d’infanterie et des cinquante housards ; puis, venant à moi, dont-il ignorait le nom, il me dit : « Vous avez parfaitement rempli une mission qu’on ne confie ordinairement qu’à des officiers ; je regrette que les pouvoirs d’un général de division n’aillent pas jusqu’à pouvoir faire un sous-lieutenant ; le général en chef seul a cette faculté, je lui demanderai ce grade pour vous, mais en attendant je vous nomme maréchal des logis. » ”

“ Tout fut tué ou pris ; le champ de bataille faisait horreur... Jamais on ne vit une charge de cavalerie avoir des résultats si complets. L’Empereur, pour témoigner sa satisfaction aux cuirassiers, ayant embrassé leur général en présence de toute la division, d’Hautpoul s’écria : « Pour me montrer digne d’un tel honneur, il faut que je me fasse tuer pour Votre Majesté !... » Il tint parole, car le lendemain il mourait sur le champ de bataille d’Eylau. ”

“ La destitution imprudente de Masséna eût probablement entraîné la défaite du général Chérin, l’entrée des Russes en France, celle des Allemands à leur suite, et peut-être enfin le bouleversement de l’Europe ! Le général Chérin fut tué à la bataille de Zurich sans s’être douté des intentions du gouvernement à son sujet. La victoire de Zurich, tout en empêchant les ennemis de pénétrer dans l’intérieur, n’avait cependant donné au Directoire qu’un crédit momentané ; le gouvernement croulait de toutes parts : personne n’avait confiance en lui. ”

“ L’avant-garde des Austro-Russes occupait Austerlitz ; le gros de leur armée était placé autour de la ville d’Olmütz, où s’étaient réunis l’empereur Alexandre et l’empereur d’Autriche. Une bataille paraissait inévitable, mais on comprenait si bien de part et d’autre que ses résultats auraient une influence immense sur les destinées de l’Europe, que chacun hésitait à entreprendre quelque chose de décisif. Aussi Napoléon, ordinairement si prompt dans ses mouvements, resta-t-il onze jours à Brünn, avant d’attaquer sérieusement. ”

“ Le maréchal leur sut si grand gré de la confiance qu’ils avaient eue en lui que, quelques mois après, lorsque l’Empereur, remaniant tous les petits États de l’Europe, en réduisit le nombre à trente-deux, dont il forma la Confédération du Rhin, non seulement Augereau parvint à faire conserver le landgrave de Darmstadt, mais il lui obtint le titre de grand-duc et fit tellement agrandir ses États que la population en fut portée de cinq cent mille âmes à peine à plus d’un million d’habitants. ”

“ « Je ne vois aucun moyen de sauver le régiment, dit le chef de bataillon ; retournez vers l’Empereur, faites-lui les adieux du 14e de ligne, qui a fidèlement exécuté ses ordres, et portez-lui l’aigle qu’il nous avait donnée et que nous ne pouvons plus défendre ; il serait trop pénible en mourant de la voir tomber aux mains des ennemis ! » Le commandant me remit alors son aigle, que les soldats, glorieux débris de cet intrépide régiment, saluèrent pour la dernière fois des cris de : Vive l’Empereur ! ... eux qui allaient mourir pour lui ! ”

“ Les troupes, voyant venir à elles un groupe de cavaliers ainsi éclairé, reconnurent aisément l’état-major impérial, et dans l’instant, comme par enchantement, on vit sur une ligne immense tous nos feux de bivouac illuminés par des milliers de torches portées par les soldats qui, dans leur enthousiasme, saluaient Napoléon de vivat d’autant plus animés que la journée du lendemain était l’anniversaire du couronnement de l’Empereur, coïncidence qui leur paraissait d’un bon augure. ”

“ Le maréchal Soult enlève non seulement le village de Pratzen, mais encore l’immense plateau de ce nom qui était le point culminant de toute la contrée, et par conséquent la clef du champ de bataille. Là s’engagea, sous les yeux de l’Empereur, un combat des plus vifs, dans lequel les Russes furent battus. Mais un bataillon du 4e de ligne, dont le prince Joseph, frère de Napoléon, était colonel, se laissant emporter trop loin à la poursuite des ennemis, fut chargé et enfoncé par les chevaliers-gardes et les cuirassiers du grand-duc Constantin, frère d’Alexandre, qui lui enlevèrent son aigle !... ”

“ Nous étions au moins cent cinquante à deux cents cavaliers, lorsque, passant sur une petite place nommée Campetto, le général en chef s’arrêta pour parler à un officier qui revenait du port, et comme chacun se pressait autour de lui, un cri se fait entendre : « Gare la bombe ! »
Tous les yeux se portent en l’air, et l’on voit un énorme bloc de fer rouge prêt à tomber sur ce groupe d’hommes et de chevaux resserrés dans un très petit espace. ”

“ C’était peu encourageant, et tout autre qu’Augereau aurait pu en être ému. Il ne le fut pas ; mais résolu à défendre chèrement sa vie, il joua, comme on dit, si serré et si bien, que son adversaire, furieux de ne pouvoir le toucher, s’emporta et fit de faux mouvements, dont Augereau, toujours calme, profita pour lui passer son épée au travers du corps, en lui disant : « Vous serez enterré à la campagne. »
Le camp terminé, les carabiniers retournèrent à Saumur. Augereau y continuait paisiblement son service, lorsqu’un événement fatal le jeta dans une vie fort aventureuse. ”

“ Le 3, au matin, l’Empereur monta à cheval et parcourut les diverses positions témoins des combats de la veille. Arrivé sur les bords de l’étang de Satschan, Napoléon, ayant mis pied à terre, causait avec plusieurs maréchaux autour d’un feu de bivouac, lorsqu’il aperçut flottant, à cent pas de la digue, un assez fort glaçon isolé, sur lequel était étendu un pauvre sous-officier russe décoré, qui ne pouvait s’aider, parce qu’il avait la cuisse traversée d’une balle... Le sang de ce malheureux avait coloré le glaçon qui le supportait : c’était horrible ! ”

“ Mais ici un nouveau danger les attendait ; l’artillerie du général Sénarmont, s’étant rapprochée de la ville, prenait en flanc les ponts, qu’elle brisa bientôt, après avoir tué un très grand nombre de Russes, qui s’empressaient d’y passer en fuyant. Tout ce qui restait encore dans Friedland fut pris, tué ou noyé, en voulant traverser la rivière.
Jusque-là, Napoléon avait pour ainsi dire fait marquer le pas à son centre et à son aile gauche ; il les porta rapidement en avant. ”

“ On l’a dit avec raison, jamais l’Empereur ne fut si grand, si puissant, qu’en 1807, lorsque, après avoir vaincu les Autrichiens, les Prussiens et les Russes, il venait de conclure une paix si glorieuse pour la France et pour lui. ”

“ Le corps du maréchal Augereau, resté pendant quinze jours à Berlin pour renforcer la garde pendant le long séjour que l’Empereur fit dans cette ville, en partit vers la mi-novembre, et se dirigea d’abord sur l’Oder, que nous passâmes à Custrin, puis sur la Vistule, dont nous rejoignîmes les rives à Bromberg. Nous étions en Pologne, le plus pauvre et le plus mauvais pays de l’Europe... Depuis l’Oder, plus de grandes routes : nous marchions dans les sables mouvants ou dans une boue affreuse. ”

“ Il voulait, par intérêt pour moi, retarder de quelques jours mon entrée en Espagne, parce qu’il venait d’apprendre qu’une bande de voleurs avait détroussé des voyageurs non loin de la frontière. De tout temps, même avant les guerres de l’Indépendance et les guerres civiles, le caractère aventureux et paresseux des Espagnols leur a donné un goût décidé pour le brigandage, et ce goût était entretenu par le morcellement du pays en plusieurs royaumes, qui, ayant formé jadis des États indépendants, ont chacun conservé leurs lois, leurs usages et leurs frontières respectives. ”

“ C’est ce que le général ignorait complètement, et comme les ordres du général en chef lui prescrivaient de reconnaître la position des Autrichiens sur ce point de la ligne, mais avec défense d’engager le combat s’il trouvait les ennemis en force, le général Séras avait réfléchi qu’en portant sa division d’infanterie en avant au milieu des montagnes, où souvent on n’aperçoit les colonnes que lorsqu’on se trouve en face d’elles au détour d’une gorge, il pourrait être amené, malgré lui, à un combat sérieux contre des forces supérieures et obligé de faire une retraite dangereuse. ”

“ Ce fut pendant le séjour de Napoléon dans la capitale de la Prusse qu’il accomplit le beau trait de magnanimité si connu, en accordant à la princesse de Hatzfeld la grâce de son mari, qui avait accepté les fonctions de bourgmestre de Berlin et se servait des facilités que lui donnait cet emploi pour informer les généraux prussiens des mouvements de l’armée française, conduite qui chez tous les peuples civilisés est traitée d’espionnage et punie de mort. La générosité dont l’Empereur fit preuve à cette occasion produisit un très bon effet sur l’esprit du peuple prussien. ”