Pratzen

“ Ici, Henriette ne se démonta pas. Avec la force de l'inconscience féminine, elle plaida passionnément l'invraisemblable :
— L'exaltation peut appartenir à tous les sentiments, répliqua-t-elle. Ne le comprenez-vous
pas ? Et puis, je ne voudrais pas répondre qu'à force de voir M. de Praslin si bon pour moi, si généreux, il ne se soit pas mêlé à l'affection que j'éprouvais pour ses enfants, une tendresse... une vive tendresse pour leur père... Mais jamais, jamais je n'ai porté dans cette maison le trouble et l'adultère !... Est-ce qu'on ne comprend pas qu'on peut aimer honnêtement ? ”

“ Un pas. Une main cherche à tirer le verrou intérieur. La gâchette se rompt. Madame la duchesse de Praslin est devant son mari.
Comme il paraît changé ! Il est seul dans sa chambre, mais il semble qu'une figure irritée se penche sur son épaule et lui souffle sa colère.
— Qui vous a permis d'entrer ainsi chez moi ? crie-t-il d'une voix furieuse.
Il repousse Fanny, la bouscule dans l'étroit corridor, lui en fait vivement descendre les degrés. Une dispute résonne dans l'antichambre. Théobald a saisi le poignet de sa femme, dans sa
grosse main qui serre comme un étau. ”

“ Mais von Hartz eut un signe d'impatience : — Ma chère amie, dit-il, ne plaidons pas. Je connais sans doute Sa Majesté mieux que vous. L'affaire est que vous saisissiez bien ma pensée entière afin de vous inspirer de mes intentions et de guider làdessus votre conduite.
Il jeta un coup d'oeil autour de lui comme pour sonder les murailles, puis, satisfait de son examen, Otto déclara : — Tout le monde, en Europe, particulièrement en France, s'imagine que l'Empereur veut la guerre avec nos voisins d'outre-Rhin. C'est le contraire qui est vrai. ”

“ La guerre se rallumait ; cette fois, elle menaçait de tourner fort mal pour M. de Praslin et son Egérie. Le projet de séparation de corps et de biens se précisait de plus en plus. Maître Riant l'en avait prévenu et monseigneur le duc de Nemours y fit une allusion attristée. Il allait falloir choisir entre Fanny et Hcrriette. Le Duc en eut une explosion de rage. Il adressa les plus véhéments reproches au Maréchal, qui lui répondit :
Monsieur le Duc,
Vous m'avez déchiré le oœur. Vous avez attribua
à mon insensibilité d'avoir fermé ma maison à vous, à mes enfants. ”

“ Toute son apparence dénotait un homme aux passions fortes, jouissant de la pleine vigueur de l’âge. Il articula enfin d’un ton sec :
— Ce n’est pas ma faute si ce gamin est toujours entre nous !
Et cette fois, pour éviter toute réplique, il sortit d’un pas pressé. Dans la cour un phaéton tout attelé l’attendait. Il y monta lestement, rendit la main à la jument qui piaffait d’impatience devant le perron et s’enfonça dans la campagne. Son léger attelage remportait au grand trot et peu à peu le nuage mécontent qui avait obscurci son front depuis le départ de Lucien se dissipa. ”

“ Il fallut que le valet de chambre le soignât, allât lui chercher un verre d'eau dans l'appartement du Duc.
Le Général, après une violente crise de larmes, se raidit dans sa douleur. Il monta chez les
enfants, et, rapidement, régla leur sort : les filles se retireraient chez leur grand'mère de Praslin, les fils chez leur oncle Edgar ; quant à Louise, il lui donnerait un aide de camp pour l'accompagner, et elle partirait le jour même en chaise de poste, pour ramener le Maréchal courant déjà vers Marseille.
Tout est fixé. Il part; sans voir son neveu qu'il tient en piètre estime. ”

“ Chacun a sa manière. Vous ne connaissez pas celle de la Marquise... Elle non plus, d'ailleurs... Vous verrez, vous verrez. Toutes les fâcheries viennent de là.
Mais Henriette n'en voulut point démordre. Elle promit tout ce qu'il voulut, qu'elle ne quitterait jamais les enfants, qu'elle ne s'écarterait pas un seul jour entier de la maison... Mais sur la question des repas, elle ne transigea point. Elle avait une manière douce et ferme d'imposer sa façon de voir, à laquelle M. de Praslin sentit qu'il résisterait mal. Ce premier entretien se termina par la victoire de l'institutrice. ”

“ M. Prati rêve, dit-on, de faire l’épopée de Dieu et de l’humanité. Ce sera chose facile, si, comme il semble le croire, l’histoire de tous les hommes est identique. Il n’a jamais vu sur la terre, il n’a jamais su imaginer que les aventures banales d’une femme coupable qui se retire dans un couvent ou meurt de désespoir, d’un séducteur qui continue de courir le monde, triomphant et honoré, d’un mari honnête et délaissé qui ne trouve dans son malheur aucune consolation. ”

“ Je fais tous mes efforts pour vivre. Quel changement ! Quel affreux changement ! Mais vous êtes ensemble à Praslin, à Praslin, ce paradis de ma vie, là où se sont écoulés mes plus beaux jours, et seule je pleure dans cette triste chambre. Les paroles que je dis.ne sont plus l'écho de mon cœur. La solitude, ou des indifférents pires que la solitude, voilà mon partage. Pardonnez-moi mon incohérence, mon griffonnage...
Chose plus grave, à côté de ces lamentations, Henriette, ulcérée, n'abandonnait pas le rôle dont elle avait pris la triste habitude et qui consistait à dénigrer Mme de Praslin. ”

“ En ce moment, Germaine rentra, suivie de Joseph qui apportait des lampes. Philippe alla appuyer son front à la vitre ; la fraîcheur du verre lui fut agréable. Il dit au bout d’un moment :
— Décidément, j’ai trop chaud dans cette chambre fermée. J’ai besoin d’air... je vais faire un tour dehors.
Et comme Germaine allait se récrier, il la prévint :
— Qu’on ne me parle plus du vent aujourd’hui, de grâce ! Voilà des heures que nous ne disons pas autre chose et j’en ai vraiment assez pour ce soir. Quoi qu’on fasse, on ne peut pas se débarrasser de ce garnement ! ”

“ Lorsque l'Abbé de Noirlieu eut achevé les onctions et les prières, le Duc se tourna vers lui :
— Que de bien vous m'avez fait ! soupira-t-il • d'une voix exténuée. Laissez-moi, je vous prie, ce petit crucifix... Vous le remettrez à ma mère après ma mort...
Le vénérable prêtre accéda à ce désir ; dans l'antichambre, il se pencha vers M. Pasquier qui l'accompagnait jusqu'à la porte :
— M. de Praslin, lui dit-il, a le plus grand respect pour vous... S'il veut faire des aveux, il ne les fera qu'à vous.
Le Chancelier reprit donc son poste dans la chambre. ”

“ Et comme elle se taisait :
— La vérité est tout autre. Personne n'ignore le désordre profond que vous avez apporté dans ce ménage. Il y a eu même un projet de séparation judiciaire !
Henriette se défendit pied à pied :
— Ce trouble ne s'est manifesté qu'au dernier moment, répondit-elle. J'ignorais à quel degré de gravité il pouvait arriver, car, je vous le répète, M. de Praslin ne m'a jamais témoigné que de l'amitié et de l'estime. Je proteste, pour
dire le mot, qu'il n'a jamais été mon amant ! ”

“ Elle traînait derrière elle, comme toujours, un marmot joufflu de cinq à six ans, et tout de suite, en jetant un coup d’œil dans la chambre dont un pêle-mêle inusité d’objets, un encombrement de fuite, changeait l’aspect élégant, elle s’écria :
— Ah ! voilà que vous déménagez à présent !
— Je serais trop seule ici... sans Elisabeth, dit Mme Georges simplement.
Et elle ajouta pensive :
— Oui, j’irai demeurer dans le voisinage de ma fille.
La femme fixa un moment sur elle son regard de blonde pâle, fatiguée, puis elle dit :
— C’est singulier comme vous vous cachez du monde. ”

“ Le Prater est un lieu bas, humide, mal entretenu, où l’on doit se trouver fort bien aux heures les plus chaudes des jours d’été. Je n’ose avancer que les Viennois, qui ont aux environs de leur ville tant de sites charmants, abandonnent le Prater ”

“ Ici M. de Pradt s' écria : Vous avez tort ! Douze fois au moins il répéta ces mots , élevant la voix à chaque exclamation , de sorte que le dernier Vous avez tort était de six octaves plus haut que le premier . Il sortit enfin , en m' intimant l' ordre d' être plus circonspect à l' avenir ; mais quand il vit que je le conduisais jusque sur l' escalier , il s' écria de nouveau : « Politesse tardive ! politesse tardive ! rentrez , monsieur , » et j' obéis .
Les hommes du monde latin ne se consultent jamais eux-mêmes ; ils ne se confessent qu' aux autres , tant ils sont sociables . ”

“ Désormais, une lutte sournoise se déroule, comme, seules, les femmes ont la ténacité d'en soutenir. Fanny de Praslin est douée de mysté-
rieuses antennes qui lui permettent de se rendre compte de ce qui se passe auprès d'elle et qu'on lui cache jalousement. Un jour, elle a l'intuition très nette que l'institutrice est allée rejoindre son mari dans sa chambre. Son sang ne fait qu'un tour. Elle y marche sans hésiter.
Le chemin est bref. A la tête de son lit, son beau lit d'apparat, dressé sur une estrade et entouré de rideaux de dentelle, s'ouvre la porte de son cabinet de toilette ”

“ Je rêve de Praslin. Je vois toujours ce beau parc, ces arbres, ces eaux, ce merveilleux château et ces splendeurs royales. Je voudrais vous y savoir aussi heureuse que possible, car vous le méritez plus que personne. Mais la vie n'est jamais simple... M. Mignet est comme moi; il radote de Praslin, mais plus encore de la châtelaine. Remerciez, je vous conjure, M. de Praslin de son bon accueil. J'en garde un souvenir très vif. Je suis dans un état d'exaltation sur Praslin où il trouve naturellement place. Ce qu'il fait est parfait. ”

“ Elle revoyait distinctement le jeune homme, souple et léger, bondir sous la claire lumière de la lune, en emportant son butin. Elle dit enfin, les dents serrées :
— C’est toi qui m’y force,... c’est toi.
Et, d’une voix rapide et basse, elle continua :
— Puisque tu veux absolument savoir où est ton argent, que c’est moi que tu accuses dans ton cœur, que tu ne me crois plus, va le demander à... à... ton fils. Lui seul...
Sans la laisser achever, comme si la proximité de cette femme tant aimée le brûlait tout à coup à vif, Jérôme la repoussa d’un geste énergique. ”

“ En même temps, sous une poussée du dehors, la porte s’entr’ouvrit, mais la violence du vent la repoussa brusquement. Isabelle cria du vestibule :
— Papa... je ne peux pas ouvrir ! Philippe courut refermer la fenêtre et la petite fille entra. Elle se tint un instant hésitante sur le seuil. La chambre était si obscure qu’elle ne discernait rien ; elle murmurait :
— Comme il fait noir, ici... Il fait tout noir... tout noir...
Mais les yeux du père, accoutumés à la nuit, voyaient très bien la robe blanche de la fillette se détacher sur le fond de ténèbres et il la dirigeait de la voix. ”

“ À crever de faim et à compter sur les autres ; voilà où ça mène. Moi, j’ai dit à Lucien : « C’est bon, je te donnerai de l’ouvrage puisque te voilà ; mais quant à te laisser moisir sur tes herbes sèches comme ton père, ma foi, non ! Du solide, des chiffres et puis des chiffres. Si cela te va, c’est bon. Sinon, je t’aiderai à retourner là-bas et tu t’arrangeras avec M. du Plex comme tu voudras ». ”

“ Et maintenant le duc de Praslin qui tue sa femme ! Le haut de la société en épouvante le bas ! Où allons-nous ?
Pourtant la fatigue, l'âge, et les tristesses n'avaient rien enlevé de sa lucidité au vieux routier des luttes politiques et judiciaires. Après avoir écouté avec attention l'exposé de M. Delangle, il résuma très nettement la situation :
— Monsieur le Procureur Général, dit-il, je n'ai aucune part à prendre à votre instruction. Cette réserve m'est commandée par l'autorité des principes constitutionnels et les précédents de la Cour des Pairs. ”

“ Quoiqu’il relève de Manzoni, M. Prati est au premier rang des formistes, en ce sens qu’il s’enivre uniquement de mots et de sons. Toutefois, si j’affirme qu’il ne prend pas la peine de penser, je ne veux pas dire que ses prétentions soient modestes, et que M. Prati ne croie pas être un profond penseur. L’encens que toute une jeunesse enthousiaste lui a prodigué a fini par lui troubler le cerveau. Il s’est cru le premier poète de son temps et appelé aux plus hautes destinées. ”

“ Des deux mains elle s’y cramponna et elle l’entraîna, mais quand ils furent seuls l’un à côté de l’autre sur la route déserte et qu’elle put librement lui parler sans être entendue de personne, de ses lèvres serrées, entr’ouvertes avec effort, un seul mot sortit :
— Papa...
Il dit, content :
— Fillette... Est-ce que Jacques... est-ce que Jacques...
Mais elle l’interrompit sourdement, hâchant ses mots :
— Ce n’est pas... volontairement... que je vous tourmente ainsi par mon attitude chagrine... C’est comme une chaîne qui me tient... je ne puis pas être autrement... ”

“ Je pouvais avoir le cœur aigri contre madame de Praslin, mais je n'aurais pas fait tomber un cheveu de sa tête... Je l'aurais sauvée au péril de ma vie... Pourquoi ne suis-je pas morte moi-même ?
Elle s'écroula de nouveau sur sa chaise, en proie au désespoir le plus aigu. On dut terminer l'interrogatoire. Pour la calmer, M. Broussais lui remit une lettre de lady Melgund, son ancienne élève.
Elle la baisa et la serra sur son cœur, cette lettre, éclair d'espoir dans sa menaçante solitude. Elle y répondit, aussitôt rentrée dans sa cellule :
La justice des hommes se trompe quelquefois. ”

“ Elles créèrent une atmosphère surchargée d'électricité, où la moindre étincelle devait suffire à tout embraser. Il est ainsi des familles où parler des choses les plus innocentes et les plus paisibles devient dangereux. Le caprice d'un enfant, l'observation de la mère, un mot maladroit déclenchent aussitôt les paroles, parfois les gestes irréparables. La Marquise, blessée par son mari, n'avait pu supporter mademoiselle Belloyer : elle lui associa Henriette. Au bout d'un mois et demi, le 19 mai, elle réclamait avec force leur départ à toutes deux. M. de Praslin s'y refusa. ”