Hugues Le Roux

“ En même temps, de sa voix jeune et claironnante, Le Briquire lançait du haut de la colline : — Arrêtez, Monseigneur! Arrêtez! Vous êtes trahi!
L'accent de Robert était si impérieux que le prince Joachim jeta son fusil sur la terre et courut à son vieux soldat : « Frederick ! gémit-il en saisissant le mourant par les épaules et en s'efforçant de le retourner. »
Et comme le soldat demeurait inerte, il lança avec l'accent du désespoir : « Ah ! il ne m'entend plus. Frédérick ! Frédérick! Au secours !
A l'assassin! »
Il appelait du côté de la frontière. ”

“ Cinq heures sonnaient au cadran de cuivre qui, entre deux massacres de sangliers, était tout l'ornement de la salle où l'Inconnu et Otto von Hartz venaient de se jeter le défi, quand une importante limousine, peinte dans des couleurs sombres, s'arrêta devant la porte charretière de l'auberge du Faisan.
Presque aussitôt un homme de petite taille en descendit. Il s'empressa de donner la main à une belle jeune femme qui lui tenait compagnie dans la voiture. Là-haut, dans le salon du premier, l'Inconnu laissa retomber le rideau qu'un instant il avait écarté. Il venait de reconnaître Jeannine. ”

“ Dans un geste de déraison Marichen porta les mains au front, et soulevant ses cheveux tombés : — La mort! cria-t-elle, la mort! Qu'elle soit suppliciée comme elle m'a suppliciée.
— Je recueille ton arrêt, dit le Briquire. Pour moi, mes amis, vous savez trop clairement que si, à l'heure qu'il est, vous n'êtes pas réunis à pleurer autour du corps de votre ami, c'est que Hantz est arrivé une seconde trop tard. Sa balle s'est trompée d'adresse. Quand ma voix crie vers vous contre cette infâme, elle monte d'un tombeau. ”

“ Monsieur Le Briquire, dit-il, vous venez d'être mêlé de la façon la plus active à une aventure qui me touche. Je sais que vous oublierez tout ce qui dans l'occasion pourrait-être, entre votre pays et le nôtre, une cause de froissement. Le Roi de Rhénanie me l'a affirmé, et je l'avais chargé de vous dire combien cette attitude de votre part m'est agréable. Je vous demande toutefois de vous souvenir de ceci : vous venez de toucher du doigt que s'il y a dans notre pays, comme sans doute dans le vôtre, des cerveaux bridés. ”

“ En attendant ce fut dans son uniforme de second maître qu'il se présenta, le soir même, au banquet de l'Automobile Club.
Toutes les gloires des sports modernes étaient réunies autour de cette table. Les champions de l'aéronautique et de l'automobile, de l'aviron
et du billard, de la boxe et de la canne, du cricket et du croquet, du cyclisme et de l'hippisme, du football et de la longue paume, de l'haltère et de la lutte, du golf et du lawn-tennis, de la natation et du patinage, du tir et du yachting. ”

“ C'est l'écriture très authentique de notre attaché militaire à Paris, le baron de Rothwald.
Quant à ce gentil petit « Jo-Jo » à qui l'on veut faire tuer les coqs de bruyère et peut-être encaisser un coup de fusil, c'est un enfant aimable, le prince Joachim, sixième fils de l'Empereur, lieutenant au premier régiment de la Garde à pied, un adolescent d'une quinzaine d'années.
Connaissez-vous, messieurs, le point de la frontière où Otto von Hartz fait élever ces coqs de bruyère ?
— Nous l'ignorons encore, répondit Le Briquire. Mais il sera farile de nous renseigner là-dessus. ”

“ Voilà M. Mauriac sauvé ! Et il ajouta d'un air de nonchalance : - Je voudrais être en aussi bonne posture que lui.
- Mais, Sire, dit vivement Robert, les routes de France vous sont ouvertes. M. Levet vous en a donné l'assurance.
- Ce n'est pas, dit le roi en se retournant vers Le Briquire, ma sortie de France qui m'inquiète, c'est ma rentrée en Allemagne. Hélas!
les vacances que les souverains se donnent à eux-mêmes, mon cher Monsieur Le Briquire, sont courtes. L'imagination de la foule leur prête tous les bonheurs et en même temps elle les leur interdit tous. ”

“ Il avait déjà senti se produire en soi cette espèce de silence de l'âme, pendant la demi-heure d'attente où, embusqué derrière la frontière, dans les bruyères de Bézange, il avait entendu le coup de feu du prince Joachim et la riposte du faux douanier avant de se découvrir.
Et, avec cette simplicité de cœur qui chez lui voisinait avec un grain d'astuce normande, il se demandait : « Est-ce cela qu'on nomme le courage? Comme je serais content d'être courageux! »
Pour souper avec Adalbert, l'Empereur avait revêtu l'uniforme des hussards de Rhénanie dont il est colonel honoraire. ”

“ Dans la demi-clarté, encore obscurcie par la brume, Robert aperçut le faux lord et sa compagne qui, sortis de leurs chambres respectives, se glissaient sur la terrasse. Dans la cour la voix furieuse de Maître Ombrageux dominait toutes les exclamations.
- Que diable se passe-t-il ? se demanda Robert avec une curiosité encore avivée. Ce n'est pas la terre qui bouge !. Les secousses viennent d'en haut. Ce n'est pas le vent non plus : le temps est au beau malgré la brume. Si c'était !.
Anne-Marie, qui guettait d'en bas, ne put retenir une exclamation de terreur. ”

“ Vive Le Briquire ! crièrent les quatre jeunes gens enfin soulagés du poids de leur angoisse. C'est le roi qu'il faut joindre ! C'est par lui qu'il faut pousser ces documents jusque sous les yeux de l'Empereur.
Ils s'étaient levés en rumeur. Ils se frappaient sur les épaules. Ils se serraient les mains. De Neuville se jeta dans les bras de Le Briquire, Léon Boule essaya d'embrasser Hinzelin.
— Messieurs, messieurs, supplia Stanislas, reprenez vos places, je vous en prie, la séance continue ! ”

“ Ils étaient accourus au pas de course. Ils avaient débouché dans la clairière, juste à temps pour entendre résonner le second coup de carabine qui mettait fin à la vie de Hantz et pour recueillir le cri de folie que Jeannine avait jeté par-dessus le balcon. Jean Stanislas était en tête. Dans le petit couloir plein de ténèbres il mit la main sur l'épaule de Robert épouvanté et chancelant.
— Qu'est-ce qu'elle dit?. Qu'est-ce qui se passe? Toi au moins, tu n'es pas blessé ?
Le Briquire gémit : «Ah ! mes amis. Le Roi! C'est sur lui qu'on a tiré ! Il aurait mieux valu que ce fût sur moi ! » ”

“ Mais von Hartz eut un signe d'impatience : — Ma chère amie, dit-il, ne plaidons pas. Je connais sans doute Sa Majesté mieux que vous. L'affaire est que vous saisissiez bien ma pensée entière afin de vous inspirer de mes intentions et de guider làdessus votre conduite.
Il jeta un coup d'oeil autour de lui comme pour sonder les murailles, puis, satisfait de son examen, Otto déclara : — Tout le monde, en Europe, particulièrement en France, s'imagine que l'Empereur veut la guerre avec nos voisins d'outre-Rhin. C'est le contraire qui est vrai. ”

“ A ce moment, les yeux de de Neuville s'arrêtèrent sur le second maître de la marine qui — c'était bien le cas de le dire — venait de tomber du ciel dans l'association des « Quatre ». Dans les prunelles de Le Briquire de Neuville lut une supplication si ardente qu'il n'hésita pas. Il affirma : — Hinzelin, console-toi! Je te présente la doublure de Julot. Un envers qui vaut mieux que l'endroit.
Lentement, Hinzelin tourna la tête du côté du jeune homme.
Sans ironie, comme sans empressement, il pesa cet étranger de son regard calme. Puis il demanda : - Tu y entends quelque chose? ”

“ Je suppose que vous avez hâte de venir trouver avec nous Sa Majesté l'Empereur afin de vous expliquer et de vous justifier?
Otto se sentait dans l'état d'esprit d'un homme qui a bu, à qui le Champagne monte à la tête, qui n'aspire qu'à se tenir raide et à marcher droit. Pour la satisfaction immédiate de son orgueil, il haussa faiblement les épaules, et laissa tomber son monocle qu'il s'était enchâssé dans l'œil au moment où Jean Stanislas et Hantz glissaient le cadavre du soldat dans la voiture. ”

“ Mais mon cœur se serre affreusement en songeant qu'entre vous et moi votre grandeur creuse un fossé impossible : je pouvais être la femme d'Adalbert, je ne puis être la Reine d'un Roi de Rhénanie.
Il sourit avec un air de joie : — Ma chère Jeannine, celui qui vous aime a deux vies : l'une, — celle à laquelle il tient, — se déroule hors de toute étiquette et de tyrannies de protocole, il y fait ce qu'il veut. Il a le droit de s'y choisir la compagne de ses rêves et de la conduire à l'autel. Dans cette vie-là, vous serez ma souveraine. ”

“ Quand il revint vers la limousine, son premier soin fut de la garer au bord de la route. Alors il descendit du siège, regarda combien il y avait de cartouches dans le barillet du revolver qu'il avait arraché à Polyte.
Il mit l'arme dans sa poche, puis il ouvrit la portière de la voiture.
A sa vue, Clara s'arrêta de crier. Elle l'observait avec ce regard
particulier à tous les animaux sauvages que l'on a immobilisés dans des liens, et qui, sans défense ni possibilité de fuite, doivent subir l'approche de l'homme. ”

“ La villa que le marquis d'Oudal, — le « père de l'automobile », comme disait plaisamment Le Briquire — possède à Trouville est un héritage de famille. Quand le marquis n'habite pas sa villa, il aime à la prêter, pendant la saison d'été, à des artistes, à des comédiennes ou à des cantatrices qui s'échappent un instant de leur existence fiévreuse pour venir rêver, devant la mer, qu'elles auraient souhaité une vie de repos. ”

“ Il n'y avait pas d'adresse sur l'enveloppe, mais seulement ces mots, tracés d'une écriture que l'étranger reconnut : « De la part de Jeannine. »
L'Inconnu lut la lettre deux fois. Il regardait au delà des périls que Jeannine venait d'évoquer, au delà de cette frontière même où des pièges lui étaient tendus. Et soudain, il sourit.
Son sourire, certes, était mélancolique. Il disait le calme d'un
homme de race très ancienne, qui a vu passer l'Histoire et qui, désormais, juge la vie d'une hauteur d'où les coups du sort n'émeuvent plus. ”

“ Maître Ombrageux avait dressé son menu du lendemain, et maintenant il faisait couvrir de cendres son foyer de broche. La brusque irruption dans la cuisine de ce jeune bicycliste qui s'était métamorphosé en mécanicien de la marine pour venir dévorer, à table d'hôte, un dîner sans suppléments, déséquilibra le maître-queux, aussi violemment que s'il avait vu un chien de chasse se ruer sur un rôti. Mais, déjà le jeune homme l'interrogeait: — C'est bien vous, demanda Robert en mettant la main sur l'épaule de l'aubergiste, le patron de la « Queue du Chien » ? ”

“ Jeannine avait sur les lèvres de répondre : « Tout ment dans votre bouche, monsieur Levet, les proverbes comme les serments. »
Mais elle songea que plus étroitement que jamais, l'honneur de celui qu'elle aimait était aux mains du magistrat. Elle se domina. Elle avait presque réussi à sourire aux paroles insignifiantes par lesquelles son compagnon de route essayait de la distraire quand, soudain, elle vit que M. Levet se dressait sur le coussin, se penchait par la portière qu'il emplissait de sa redingote. En même temps il criait :
— Madame Wagner ! ”

“ Il n'est pas sans exemple que des gymnastes courageux se soient fait emporter par un ballon dont un trapèze remplaçait la nacelle.
Il y avait eu plus de surprise et plus de brusquerie dans l'enlèvement du second maître qui, accroché par un seul poignet au guide-rope du ballon inconnu, montait, à cette heure, dans la brume, à une vitesse qu'il jugeait grande, sans qu'il s'efforçât -- on l'imagine — de la calculer mentalement. La première minute d'ébahissement passée, Le Briquire sentit que le guide-rope lui frôlait les jambes. ”

“ Je te dirai : « C'est bon, Polyte, vous allez descendre et vous rentrerez à Paris par le chemin de fer, Madame va rester dans la voiture, et moi je vais m'asseoir à votre place au volant. » Alors tu feras la grimace.
- J'ia fais déjà, dit Polyte.
- C'est donc convenu, dit-elle. Tu reprendras ta route en troisième vitesse, en tendant l'oreille vers ton moteur, comme un homme qui a des appréhensions. Au plus prochain village, tu t'arrêteras devant l'auberge — la première auberge venue. ”

“ Je ne puis me mêler à ces négociations qu'à une condition : il faut que les autorités françaises ignorent dans quelle mesure je m'y intéresse. Je ne veux connaître ici que vous, pour mes collaborateurs : des amis de la paix et de l'honneur de deux grandes nations.
— Sire, répondirent à la fois les deux jeunes gens, nous engageons ici notre parole, entre les mains de Votre Majesté.
— Et je m'y fie, dit Adalbert. Mais quel malheur qu'il nous faille conserver, par-devers nous, la lettre de ce commissaire, le rapport de ces policiers, et l'édifiante épître du capitaine von Rothwald ! ”

“ Connaissez-vous par surcroît notre ami Léon Boule ?
Le Briquire fit la grimace d'un bon élève qui a oublié une phrase de sa leçon et qui la cherche au plafond.
De Neuville s'amusa de sa mimique : — Je vois ce que c'est, dit-il, vous n'avez pas entendu parler de Léon Boule, le champion de la lutte romaine qui, dans l'association amicale « Les Quatre » où je désire vous introduire, tient l'utile emploi de « l'homme fort ». Vous êtes excusable parce que vous revenez de très loin. ”

“ « Je suppose,monsieur de Neuville, dit le Roi, qu'en échange du gaz que vous avez perdu dans votre descente, il vous faudra jeter du lest pour remonter dans les nuages ? Je garde donc MM. Le Briquire et Boule. Je ne vous rends à vous-même votre liberté qu'à une condition : promettez-moi de les rejoindre, demain après-midi ? Je veux que vous assistiez à ce rallye-paper que j'offre à Sa Majesté l'Empereur. Pour une fois, vous laisserez votre ballon à Nancy. » ”