Prater

“ Je tiens une place et je la garde, je ne connais que ça.
– Oh ! restez toutes les deux, fit le domestique, si c'est pour ça que vous vous chamaillez. Vous ne serez pas trop de deux, d'abord, et lorsqu'une de vous deux sera fatiguée, l'autre la relèvera.
– Nous pouvons rester toutes les deux, répéta vivement Mme Pruneau, vous l'avez dit, vous l'avez bien dit ? » Et elle s'avança vers le lit du pauvre M. Berteil qui ne pouvait en croire ses oreilles.
« Oui, il l'a dit, continua-t-elle en interprétant le silence de Maurice pour un acquiescement. » ”

“ M. Prati n’a point évidemment la force de la pensée, la puissance de l’invention, mais il a une sorte de grâce émouvante et douce, tempérée parfois d’une certaine ironie humoristique. Il aime à évoquer les souvenirs de la jeunesse, les émotions intimes du cœur, les spectacles merveilleux de la nature, thèmes ordinaires de son inspiration dans ces premiers vers. Un des genres où M. Prati a le plus excellé peut-être est le sonnet ; nul n’a mieux réussi à condenser en quelques traits rapides une impression d’attendrissement ou une pensée fugitive. ”

“ M. Pradier a passé par-dessus toutes ces objections.
Nous vivons au milieu d'un très-grand nombre d'abus; ils nous cernent et nous enveloppent de toute part. Les optimistes trouvent tout bon ; la critique sabre indistinctement tout à tort et à travers ; l'homme éclairé et énergique approuve ce qui est utile et convenable, et dénonce ce qu'il comprend être défectueux ou nuisible. La position provisoire dans laquelle s'est trouvé M. Pradier, comme remplaçant un confrère pendant une longue et cruelle maladie, lui a dévoilé beaucoup d'abus ”

“ SA ANTOINE DU PRAT, Ve DU NOM
derai toujours très-humblement à votre bonne grâce, et prierai Dieu vous donner très-bonne vie et longue (1) . De Compiègne, le XXIe de mai. Votre très-humble et très-obéissant fils, A. DU PRAT.
Et au dos : A Monseigneur, Monsieur le Prévôt de Paris.
ANTOINE DU PRAT A MONSIEUR DE NANTOUILLET, PREVOT DE PARIS, SON PÈRE.
Son arrivée en cour ; bien accueilli du maréchal de Saint-André, du Connétable et de M. l'Amiral.—Mort du roi d'Angleterre.—Nouvelles de l'armée; départ prochain du Connétable pour dresser le camp, entre Amiens et Abbeville. ”

“ Enfin, quelques personnages parmi les du Prat se sont attachés au plaisir. Ceux-ci ont le plus mal fait et le plus pauvrement fini. Ils ont lié les mains à la génération qui a suivi par l'embarras qu'ils lui ont préparé. Voilà pourquoi mon fils n'a pas brillé comme l'y convioient son nom, son mérite et le devoir de sa position.
J'espérois mieux de mon petit-fils. Il étoit né sous de plus favorables auspices. Il se distinguoit de ses camarades par des germes de bravoure et par des lueurs de haute intelligence. ”

“ Elle revoyait distinctement le jeune homme, souple et léger, bondir sous la claire lumière de la lune, en emportant son butin. Elle dit enfin, les dents serrées :
— C’est toi qui m’y force,... c’est toi.
Et, d’une voix rapide et basse, elle continua :
— Puisque tu veux absolument savoir où est ton argent, que c’est moi que tu accuses dans ton cœur, que tu ne me crois plus, va le demander à... à... ton fils. Lui seul...
Sans la laisser achever, comme si la proximité de cette femme tant aimée le brûlait tout à coup à vif, Jérôme la repoussa d’un geste énergique. ”

“ Une exaspération d'enfant mal élevé le précipite hors de lui-même. Il se jette sur une ombrelle posée dans un coin, la casse en deux sur son genou. A-t-il toute sa raison ? Ses prunelles flamboient. Madame de Praslin a peur. Elle s'enfuit dans le jardin, où Berthe joue tranquillement. Elle prend l'enfant pour se protéger, tandis qu'on entend le Duc qui continue à briser tout ce qui lui tombe sous la main.
Quand elle se hasarda timidement à remonter avec sa fille les marches du perron, et à s'aventurer du côté de sa chambre, son mari se contenta de lui jeter les débris qu'il avait accumulés. ”

“ Quoiqu’il relève de Manzoni, M. Prati est au premier rang des formistes, en ce sens qu’il s’enivre uniquement de mots et de sons. Toutefois, si j’affirme qu’il ne prend pas la peine de penser, je ne veux pas dire que ses prétentions soient modestes, et que M. Prati ne croie pas être un profond penseur. L’encens que toute une jeunesse enthousiaste lui a prodigué a fini par lui troubler le cerveau. Il s’est cru le premier poète de son temps et appelé aux plus hautes destinées. ”

“ Un pas. Une main cherche à tirer le verrou intérieur. La gâchette se rompt. Madame la duchesse de Praslin est devant son mari.
Comme il paraît changé ! Il est seul dans sa chambre, mais il semble qu'une figure irritée se penche sur son épaule et lui souffle sa colère.
— Qui vous a permis d'entrer ainsi chez moi ? crie-t-il d'une voix furieuse.
Il repousse Fanny, la bouscule dans l'étroit corridor, lui en fait vivement descendre les degrés. Une dispute résonne dans l'antichambre. Théobald a saisi le poignet de sa femme, dans sa
grosse main qui serre comme un étau. ”

“ Pradier est mort hier, à onze heures du soir, à Bougival... Devant la mort, ce ne sont plus les œuvres qu’il faut voir, c’est l’œuvre, et celle de Pradier a toujours été vivante de chair. Elle a toujours consulté l’antique et toujours elle a été moderne ! ”

“ M. de Pradt daigna s' expliquer et me dit : « Vous vous êtes mis en scène avec moi , vous m' avez reproché des absurdités , des contradictions , vous m' avez appelé Monsieur l' abbé ! Pensez -vous qu' en livrant mes écrits au public j' aie abdiqué le rang que j' occupe dans la Société ? Savez -vous que je tiens à ce qu' il y a de plus grand en France ? Parleriez -vous ainsi d' un Montmorency ? » Ah ! me dis -je tout bas , voilà mon baron ! libéral et philosophe quand il plaide pour les rebelles d' Amérique , archevêque et ambassadeur quand on critique ses ouvrages . ”

“ Il lui obéit...
— C’est la coutume, continua le père, de donner à chaque retraitant un compagnon durant ses temps libres. Nous les appelons « les anges gardiens ». Je vous enverrai un novice tantôt...
— Puisque c’est votre coutume, je ne veux pas y déroger. Envoyez-moi au moins quelqu’un qui connaît la vie, pas un frais émoulu de collège...
— J’ai sous la main l’homme qu’il vous faut. Vous vous entendrez bien avec lui ! Le père Pratte est un ancien homme d’affaires qui a connu le monde. ”

“ Les yeux intelligents de Jean s’attachèrent fixement au mouvement des lèvres, mais à mesure que le docteur parlait, une angoisse éteignait le regard ardent du jeune homme.
Le docteur se souvint brusquement de la réalité. De ses deux mains, il fit le cornet habituel et cria :
— Qu’est-ce que tu fais à cette heure dans la forêt et pourquoi te caches-tu ?
Le visage du sourd s’illumina :
— Voilà ce que c’est, M. le docteur, dit-il. Je n’ai pas voulu vous laisser passer seul la forêt dans ce temps de brouillard. On peut s’égarer dans les sentiers. ”

“ Elle traînait derrière elle, comme toujours, un marmot joufflu de cinq à six ans, et tout de suite, en jetant un coup d’œil dans la chambre dont un pêle-mêle inusité d’objets, un encombrement de fuite, changeait l’aspect élégant, elle s’écria :
— Ah ! voilà que vous déménagez à présent !
— Je serais trop seule ici... sans Elisabeth, dit Mme Georges simplement.
Et elle ajouta pensive :
— Oui, j’irai demeurer dans le voisinage de ma fille.
La femme fixa un moment sur elle son regard de blonde pâle, fatiguée, puis elle dit :
— C’est singulier comme vous vous cachez du monde. ”

“ On cacha l'événement à M. du Prat jusqu'au lendemain matin. « Bonne » Louise, dit-il, pour toute oraison funèbre, en parlant de » sa servante, quelle fille intelligente ! après le repas la sur» prise m'auroit donné une indigestion : les indigestions à » tout âge, mènent plus loin qu'on ne pense. »
Un petit vieux, contemporain de M. du Prat, mourut de fluxion de poitrine. C'étoit encore un autre ami : un cousin lointain, un du nivau, « Il faisoit à peine froid, dit M. du
» Prat, iléloit à peine enrhumé : mourir pour si peu, quelle » délicatesse ! » ”

“ Cependant ce mérite, si éclatant qu’il soit, ne saurait nous ôter le droit de dire avec une franchise absolue ce que nous pensons. Or, il nous semble que toutes les parties de cette figure ne sont pas du même âge. La poitrine et les bras sont plus jeunes que le ventre et les membres inférieurs. C’est précisément parce que nous admirons l’habileté de M. Pradier que nous insistons sur ce défaut d’unité. La moitié supérieure et la moitié inférieure de cette figure sont traitées avec un talent pour lequel nous professons l’estime la plus haute ”

“ À crever de faim et à compter sur les autres ; voilà où ça mène. Moi, j’ai dit à Lucien : « C’est bon, je te donnerai de l’ouvrage puisque te voilà ; mais quant à te laisser moisir sur tes herbes sèches comme ton père, ma foi, non ! Du solide, des chiffres et puis des chiffres. Si cela te va, c’est bon. Sinon, je t’aiderai à retourner là-bas et tu t’arrangeras avec M. du Plex comme tu voudras ». ”

“ La civilisation moderne a supprimé le pâtre , ce qui est un malheur , non pas pour les vaches , mais pour le paysage Le pâtre de Paul Potter était d' un très-bon effet , soit qu' il jouât de la flûte dans les roseaux , comme le dieu Pan , soit qu' il chantât l' air de Margot ou de Jacqueline . ”

“ J'avais le coeur trop gros pour pouvoir dissimuler plus longtemps.
—Hélas! répondis-je, je me retrouve, après tant d'années, obscur et pauvre à côté de vous désormais riche et glorieux; j'ai le sentiment d'avoir raté ma vie, j'entrevois un avenir de désolation profonde pour ma femme et moi dans le délai prochain où je serai trop vieux pour travailler...
Le bon Pratt interrompit cette doléance par un large éclat de rire.
—Allons, allons, assez de jérémiades, la vie est belle, le sort est bon enfant, nous serons heureux tous, tous! s'écria-t-il, en une véritable explosion d'enthousiasme. ”

“ Toute son apparence dénotait un homme aux passions fortes, jouissant de la pleine vigueur de l’âge. Il articula enfin d’un ton sec :
— Ce n’est pas ma faute si ce gamin est toujours entre nous !
Et cette fois, pour éviter toute réplique, il sortit d’un pas pressé. Dans la cour un phaéton tout attelé l’attendait. Il y monta lestement, rendit la main à la jument qui piaffait d’impatience devant le perron et s’enfonça dans la campagne. Son léger attelage remportait au grand trot et peu à peu le nuage mécontent qui avait obscurci son front depuis le départ de Lucien se dissipa. ”

“ Six semaines plus tard, M. de la Mouche avisé de la mort du lieutenant de vaisseau, Charles de Pradel, adressait dans ces termes, le 18 mai 1764, ses condoléances à l'abbé de la Mase : « C'est bien véritablement, Monsieur et très cher Frère, que nous partageons votre juste douleur sur la mort de M. de Pradel, Attachés comme nous le sommes, nous désirerions de tout cœur, être à portée de vous donner quelque consolation. La vie n'est remplie que de pareils événements ; heureux celuy qui, comme vous, mon cher Frère, trouve dans la religion les moyens de les supporter avec résignation... » ”

“ Des deux mains elle s’y cramponna et elle l’entraîna, mais quand ils furent seuls l’un à côté de l’autre sur la route déserte et qu’elle put librement lui parler sans être entendue de personne, de ses lèvres serrées, entr’ouvertes avec effort, un seul mot sortit :
— Papa...
Il dit, content :
— Fillette... Est-ce que Jacques... est-ce que Jacques...
Mais elle l’interrompit sourdement, hâchant ses mots :
— Ce n’est pas... volontairement... que je vous tourmente ainsi par mon attitude chagrine... C’est comme une chaîne qui me tient... je ne puis pas être autrement... ”

“ Esclave de confiance de M. de Pradel père, qui l avait placé dans la maison de son fils à la Nouvelle-Orléans, probablement comme régisseur.
Voilà une assés longue lettre, mon cher Oncle ; je la finis par vous prier de me procurer la connaissance de votre ami ou frère à Paris (1) . Tout ce qui vous intéresse ne peut m'être indifférent et ce sera une -consollation pour moy que de pouvoir parler de vous avec quelqu'un qui vous aime comme votre pauvre nièce. ”

“ Lorsque l'Abbé de Noirlieu eut achevé les onctions et les prières, le Duc se tourna vers lui :
— Que de bien vous m'avez fait ! soupira-t-il • d'une voix exténuée. Laissez-moi, je vous prie, ce petit crucifix... Vous le remettrez à ma mère après ma mort...
Le vénérable prêtre accéda à ce désir ; dans l'antichambre, il se pencha vers M. Pasquier qui l'accompagnait jusqu'à la porte :
— M. de Praslin, lui dit-il, a le plus grand respect pour vous... S'il veut faire des aveux, il ne les fera qu'à vous.
Le Chancelier reprit donc son poste dans la chambre. ”

“ Dans la basse ville, Flore et son clan de marchandes disaient : « Pauvre Guillaume! Il s'est laissé désarmer de sa haine comme un vieux petit enfant et un bon chrétien; on l'excite à punir son ennemi, il ne se défend même pas : Non, dit-il, j'ai communié sur ma parole!» Dans la haute ville, on paraphrasait le mot de Guillaume : » Prat est sans doute un grand misérable, mais, en fin de compte, sa trique aura été le fusil providentiel qui n'éclate jamais dans la main de Dieu. ”

“ Henri pénétra dans la chambre.
Assise dans un fauteuil, au milieu de cette pièce une jeune fille pleurait, la tête dans les mains.
C'était Eliane.
Au bruit que la porte fit en s'ouvrant, elle leva ses beaux yeux obscurcis par les larmes. A l'aspect du jeune homme, elle se leva en poussant un cri.
– Vous ! dit-elle avec effroi. Vous ! ...
Puis, au bout d'un instant, voyant la stupéfaction et l'épouvante du jeune homme :
– Sauvez-moi ! cria-t-elle. Emmenez-moi d'ici !
– Mais qui a osé porter la main sur vous ? Quel est le misérable ? Ah ! celui-là, je vous le jure... ”