Georges Pradel

“ Mais, j'y songe ! jamais Yelha n'a fait voir au Saëb de son coeur la merveille de Ceylan, l'étoile de Telhé-Swany, le talisman de Myarinee !
– Que veux-tu dire ?
Légère et souriante, avec une joie d'enfant, la brahmine s'élança vers la statue de Vichnou. Elle poussa un imperceptible ressort caché dans le socle, le sac de peau qui recouvrait la main du dieu s'abattit comme un capuchon.
Harnave éprouva une émotion indicible,
La dextre de Vichnou s'avançait menaçante. Entre le pouce et l'index, une pierre grosse comme un oeuf de poule étincelait. ”

“ Le Carol haussa les épaules.
– Allons donc ! Il en est des chiens comme des hommes ! Ils dévorent ceux qui les flattent et n'obéissent qu'à ceux qui les écrasent.
– C'est égal, reprit Harnave, visiblement peu convaincu de l'exactitude de cette maxime ; c'est égal, j'aime autant que ce soit vous que moi. A présent, causons d'affaires sérieuses. Vous savez qu'il est ici ?
– Calveyrac ? Pardieu ! si je le sais !
– Avec...
Le Carol, d'un geste impérieux, lui commanda le silence. Harnave se tut. L'armateur poursuivit, d'un ton saccadé :
– Nous touchons au dénouement, tout cela va
finir. ”

“ Au nom de Calveyrac, elle se dressa debout, les lèvres frémissantes, fixant sur le banquier un regard qui essayait de percer les ténèbres, puis tout à coup, se précipitant vers un rideau, elle le tira violemment.
Le jour, pénétrant à flots, éclaira en plein le visage livide de M. d'Arnheym.
– Assassin ! cria la malheureuse femme, as'sassin du père de mon fils, sois maudit !
Harnave essuya son front ruisselant. Il croyait devenir fou.
Cayou écarta madame Bousquet.
– Patience et courage ! dit-il. Songez à ce fils qui pleure en ce moment au chevet de la fille de ce misérable. ”

“ Son oeil attaché sur l'armateur semblait vouloir lire au fond de sa pensée. Il y avait enfin dans tout l'être de cet homme vêtu de haillons sordides, comme une sûreté, un aplomb dédaigneux succédant tout à coup à la prostration, à la désespérance de la première heure.
Le Carol aussi fixa sur Harnave son regard perçant. Tous les deux semblèrent se mesurer face à face.
Ce fut Ilarnave qui rompit le premier le silence.
– Ainsi, dit-il, Calveyrac est votre ennemi ?
L'armateur fit un geste de mépris suprême.
– Allons donc ! Unennemi est un homme dont on a peur, et je ne crains personne. ”

“ Alice tendit la main au matelot :
– Adieu, ajouta-t-elle, et veillez sur lui.
Cayou fit un dernier geste plein d'éloquence et s'éloigna.
La journée se passa sans autre incident.
Le soir vint, puis la nuit.
Tout dormait à la bastide, ou du moins tout semblait dormir, lorsqu'un homme franchit légèrement la brèche du mur du jardin, et, après s'êlre assuré de la solitude, se dirigea rapidement vers l'habitation.
Arrivé devant une fenêtre, il frappa doucement au volet.
– Alice ! dit, -il à voix basse.
Le volet s'ouvrit, l'homme s'élança...
C'était Calveyrac. ”

“ C'est affaire à toi, fit Calveyrac d'une voix un peu méprisante. La victoire t'a couru après.
Harnave feignit de se méprendre à l'interrogation.
– Ne plaisante pas, dit-il, tu me ferais de la peine. C'est la créature la plus adorable que j'ai jamais rencontrée de ma vie. Seulement, car dans toutes choses en ce monde il y a un seulement, quelque agréables, quelque parfaites qu'elles puissent être, seulement je n'ai jamais été assez aveuglé par la passion pour ne point m'apercevoir de tous les avantages qui peuvent résulter pour moi d'une passion quelconque. ”

“ Harnave lentement releva la tête.
– Mort ! mon frère est mort ! il s'est tué.
– Ah ! murmura Yelha en elle-même, c'est encore toi qui a fait cela, Myarine : c'est toi qui a fourni l'arme : tu as prévu que je sauve rais ce malheureux par pitié pour la soeur de mon fils et tu as voulu ta vengeance quand même. Malheur à toi !
Cependant Harnave, sous les embrassements d'Eliane, s'était soulevé lentement, aidé par elle. ”

“ Merci, Cayou.
Le Breton répondit par un signe de tête. Un fakir le visait, Cayou épaula, le fakir tomba
Soudain, la voix de Myarine cria, tonnante :
– Fermez les portes ! Fermez tout !
– En retraite, mille tonnerres ? rugit Harnave, Par ici ! par ici !
– En retraite ! répéta Calveyrac. Repliez-vous en bon ordre, un à un,
– Alors, filez d'abord, capitaine, dit Cayou. Et vous, les autres, décarrez par pelotons de un.
– Non ! non ! répliqua Calveyrac, en cassant la tête à deux fakirs qui venaient à leur tour de sauter par dessus les bahuts. Je commande ici ! Je dois partir le dernier ! ”

“ Le père Leduc, ou plutôt Cayou, nous ne donnerons plus que son véritable nom au brave matelot, déjà reconnu depuis longtemps par le lecteur, se jeta sur Henri et l'enlevant dans ses bras nerveux le pressa sur son coeur en l'embrassant de toutes ses forces.
– Ah ! mon enfant ! mon cher garçon ! tonnerre de Brest ! vous êtes le fils de mon pauvre commandant ! Ah ! mon cher gars que je vous ai cherché, vous et votre sainte femme de mère ! J'avais juré d'avoir soin de vous, et Cayou, le vieux matelot, avait manqué à sa parole. Par force, par exemple. Ah ! béni soit le bon Dieu ! ”

“ Calveyrac baissa la tête.
– Oh ! murmura-t-il, vous avez raison, Alice ; pour que vous parliez ainsi, il faut qu'il y ait dans votre vie un drame bien sombre. Oh ! merci d'avoir eu en moi assez de confiance, d'avoir cru assez à mon amour, chère âme de mon coeur,
pour m'appeler à vous, pour me dire tout, pour – compter sur mon bras, sur ma vie !
– Quand Vous saurez tout, vous verrez, reprit a jeune fille, que c'est à mon mari seul que je pouvais me confier. Vous l'êtes devant Dieu, Fédri, puisque je vous aime. ”

“ Ce fut donc lui que le bond de Thaug heurta. Cayou reçut un coup de griffe qui lui laboura l'épaule. Le choc fut tellement rude, que le solide matelot fléchit. Mais, en même temps qu'il s'était jeté en avant, sa hache d'abordage sifflait, et au moment où la griffe de Thaug lui déchirait l'épaule, Cayou faisait un saut en arrière, et, d'un revers de son arme terrible, ouvrait le crâne de la panthère.
– Je disais bien aussi tout de même, – fit-il par manière de conclusion – que c'est mauvais comme tout, ces bêtes-là.
Calveyrac s'était rendu compte du dévouement de son matelot. ”

“ Traitez-moi de marsouin, conclut-il, flanquez-moi des coups de pied, des coups de poing : je les ai mérités. Et pourtant j'ai bien cru que je le tenais, la canaille !
La vue d'Henri rendit un peu de force à madame Bousquet.
– Mon enfant ! mon pauvre enfant ! s'écria-t-elle.
– Mais du moins, fit Henri, qui, égoïste comme tous les amoureux, finissait par ramener tout à Eliane, du moins ce misérable sait que sa fille est malade, dangereusement peut-être.
– Ah bien oui ! riposta Cayou. Il s'en occupe bien de sa fille. Il s'en soucie comme moi d'une
vieille amarre cassée. ”

“ La goëlette à hélice qui est entrée, il y a huit jours, désemparée à la Joliette ? Si c'est celle-là, – et se tournant vers les matelots, son oeil brilla de plaisir, – c'est le plus joli morceau de bois que j'aie vu de ma vie.
– C'est ça même : un bijou digne de la reine d'Angleterre.
– Oh ! interrompit encore Cayou, nous avons déjà navigué comme la reine de Madagascar, nous pouvons bien faire envie à la reine d'Angleterre !
– Je ne dis pas, répliqua Harnave suivant son idée. Comme je vous l'ai offert la première
fois, bon bateau, haute paye et un commandant qui n'est pas chien. ”

“ Je te dirai tout, car tu m'écouteras, Calveyrac, et tu me croiras.
Harnave parlait d'une voix vibrante : son accent de sincérité était tel que Calveyrac fut ébranlé.
– Ainsi, tu as besoin de moi ? dit-il d'un ton bref.
– Besoin de toi, oui. Je te ferai riche, mais quelque fortune que tu gagnes à me suivre, je demeurerai ton obligé.
Calveyrac réfléchit. Il tendit la main à Harnave.
– Touche-là ! dit-il. Après tout, je ne t'ai pas fait injure ; c'est le chef qui a puni le matelot, rien de plus. ”

“ Les Bretons ne savaient rien. Les Américains ignoraient tout. Le baron de Calveyrac, tout bon marin qu'il était, naviguait pour son plaisir, cela devait suffire à contenter la curiosité des uns et des autres.
Quand cela serait nécessaire, Harnave, qui connaissait son monde, dirait aux Bretons qu'il y avait un bon tour à jouer aux Anglais, que l'on taperait dessus au besoin, et, dès lors, l'expédition devenait pour Cayou et pour ses amis une véritable partie de plaisir. ”

“ J'aime M. Calveyrac, je vous l'ai déclaré hautement, reprit Alice avec force. C'est un honnête homme, un officier d'avenir ; il m'aime. Il est venu loyalement vous demander ma main. Il vous a plu de la lui refuser. Je dois vous obéir. Mais n'espérez pas me contraindre à un autre mariage : plutôt que d'y jamais consentir, je renoncerais à tous mes droits sur cette fortune dont vous parlez et qui est la vôtre ; j'irais demander à un cloître l'oubli du monde, à défaut de l'oubli de mon amour.
Le Carol contempla la jeune fille pendant quelques secondes. ”

“ Tout y est, mâchonna Feuquières !. Que le bon Dieu le bénisse aussi, ce vieux fou ! Aller se faire tremper comme un canard par des temps pareils, quand il serait si simple de vivre ici tranquille.
Il a été dit plus haut que le père Leduc, prenant le bassin d'Argenteuil pour un port de mer, y passait sa vie en bateau, tantôt sur un sloop, tantôt sur un esquif, il descendait le courant et le remontait d'Argenteuil à Croissy. Par bonté d'âme, Feuquières, qui portait une affection réelle à son vieux serviteur, avait loué la pèche sur une grande étendue. ”

“ Confiancte !... dit Cayou. Si je n'avais pas confiance, est-ce que je serais ici ? D'abord par le fait, moi, je ne connais que vous... C'est vous... et pas un autre, qui nous avez tirés d'affaire : ça ne s'oublie pas, ces choses-là.
Un sourire satisfait erra sur les lèvres d'Harnave.
– Alors vous m'êtes dévoué ?
– Parbleu !
– C'est tout ce que je voulais savoir. Prenez ceci : il y a là cinquante louis ; c'est un premier à compte sur l'expédition. Je vais de ce pas à Marseille tâcher de retrouver les Yankees. Cette
nuit, la Mouette, à peu près réparée, sera dans les eaux de la bastide. ”

“ La femme qui aime est parfois cruelle, la femme qui n'aime pas devient féroce. Nadèje, domptée par Butler, rongeait son frein depuis longtemps déjà. Ce banquier dont au nom du salut d'Alexis on lui imposait la vue, lui faisait horreur. Elle le haïssait d'instinct, tressaillait à son approche comme au contact d'un serpent. Les yeux du baron d'Arnheym la faisaient frissonner, et cette crainte, cette répulsion se traduisaient souvent en colères folles, car la patience, il ne faut pas l'oublier, était la moindre des vertus de Mlle Nadèje Levascheff. ”

“ Venez, à vous recevoir ici, seule, dans ce parc désert, loin de l'habitation qui est là-bas, et où veillent, pour toute garde, de vieux serviteurs dévoués à mon père ; si j'ai fait cela, Fédri, vous avez compris, n'est-ce pas, que j'avais à vous entretenir de choses graves, de choses qui ne pouvaient être dites qu'ici ?
Calveyrac l'arrêta.
– Alice ! dit-il, vous courez un danger ?
– Non, pas moi, vous.
– Moi ? fit Calveyrac stupéfait.
– Vous m'aimez, reprit la jeune fille, c'en est assez pour qu'un autre vouss haïsse. Je vous aime, c'en est assez pour qu'un autre Souhaite votre mort. ”

“ Seul, Cayou se taisait ; il regardait Calveyrac, Celui-ci détournait la tête.
– Eh bien ! matelots, reprit une dernière fois Harnave, voilà la chose, Je sais à quelques bordées d'ici, un endroit où il y a de l'or à remuer à la pelle. De la monnaie, des lingots, en veux-tu, en voilà. Il ne s'agit que de se baisser et d'en prendre. Je ne dis pas que ça ira tout seul. Je ne vous promets point qu'on ne se cognera pas un peu ; mais vous êtes des lurons, de bons enfants, et je sais que ce n'est pas une danse de plus ou de moins qui vous effraie. ”

“ Eh ! répliqua Feuquières, ton coeur t'emporte, mon vieux Cayrou. Te voilà déjà parti : tu entres chez madame Bousquet, tu te jettes à son cou : « C'est moi, Cayou, vous savez bien, l'un des marins qui sont partis avec votre mari pour cette expédition, il y a plus de vingt ans. Mais tous vos malheurs vont finir : vous allez être riche et votre ennemi puni comme un assassin qu'il est ». N'est-ce pas cela, n'est-ce pas ainsi que tu ouvriras la conversation ?
– Ma foi ! dit Cayou, vous lisez dans ma pensée comme dans un livre. C'est bien ça que je
compte lui dire, à cette brave mère. ”

“ Revenons au baron d'Arnheym, que nous avons laissé lançant son invitation à dîner au petit Fourme.
Cela fait, le banquier demeura longtemps plongé dans une douloureuse rêverie. L'image de Nadèje l'obsédait. Pour cet homme, qui n'avait jamais aimé, l'amour était une véritable torture, que redoublaient encore les angoisses de la ruine.
– De l'argent ! De l'argent ! répétait-il en serrant les dents. Ma ruine ! ah ! ils se sont encore trop pressés, les misérables. Elle n'est point encore consommée ! Est-ce qu'on ruine un homme comme moi ? ”