Justine Mie d'Aghonne

“ Si vous voulez vous faire aimer, commencez par aimer vous-même.
Déborah avait dit au jeune homme qu'elle ne partirait pas, qu'elle avait l'intention de retourner dans sa maison de Cahors, parce qu'au moins là elle serait entourée d'amis.
Guenillard avait ressenti, à l'idée de se séparer de son bon ange, comme une douleur mortelle le frapper au cœur.
Il était seul chez lui, étendu dans un fauteuil, afin de se fatiguer le moins possible ; ne fallait-il pas qu'il ménageât ses forces pour le voyage? ”

“ Oui, poursuivait tout doucement et d'une voix convaincue, le vieillard en s'adressant à Mercédès ; cet homme si jeune et si beau est tout à Dieu; la créature qui fit pécher notre premier père, si jeune qu'elle pût être, aussi splendide que l'esprit du mal se soit appliqué à la construire, pour la perte de son âme et pour la damnation de l'âme des autres, la femme ne peut rien sur lui; elles sont toutes sans charmes et sans attraits pour ses yeux habitués à la contemplation des choses célestes !. ”

“ Le vieillard venait d'entrer dans l'étroit et pâle rayon lumineux que la lampe projetait sur le tapis, autour de la table, dans un espace restreint ; et Franchipeur, tout en ayant l'air de dormir profondément, étudiait avec auxiété et, tout à la fois, l'allure et la physionomie du nouveau venu.
Mercédès entièrement dominée, par l'état étrange dans lequel se trouvait le prêtre, cet homme dont elle était l'alliée, ne voyait que lui, ne pensait qu'à lui, ne s'occupait plus de rien ni de personne, en dehors de lui. ”

“ Vous faites sagement, répondit le prince de la Villette; au reste il ne va pas tarder à revenir ; j'ai tout lieu de croire qu'il ne lui reste pas grand chose à terminer en bas.
Guenillard, tout faible qu'il était, trouva la force de pousser encore loin, dans le trou, des pierres, de la terre et d'en ramasser partout, autour de lui, jusqu'à ce que l'orifice de ce passage secret fut bouché ; il apporta des détritus de la montagne et il en entassa, autant que faire se put.
Seul, aussi, il voulut accomplir cette besogne qui empêchait tout secours d'arriver au prêtre. ”

“ Vous plaît-il d'être aimée ainsi ? Je vous engage ma parole, disait Henri Montferrier d'une voix jeune, tendre et passionnée; je vous jure, par ma foi de soldat, qu'après vous avoir aimée je n'aimerai jamais une autre femme et que si la mitraille vient me frapper en plein cœur, ce dont elle est bien capable, la mauvaise, elle y trouvera, dans ce cœur tout à vous, votre image rayonnante et sans rivale. Dites, le voulez-vous ?
Roberte avait été promptement gagnée par cette voix charmante, tendre et
passionnée, dans laquelle l'âme du jeune homme était passée tout entière. ”

“ L'ermite s'empressa de jeter des branches feuillues sur Mercédès, afin que le séminariste qui reposait à quelques pas ne pût l'apercevoir, si d'avenlure il venait à ouvrir les yeux et pour que, d'un autre côté, Marielles, la maudite ! ne pût pas voir, non plus, ce qui allait se passer dans la cahute.
Alors il baigna le front du malheureux jeune homme avec de l'eau fraîche ; il l'entoura de linges et de compresses; puis, puisant dans une gourde qu'il avait dissimulée dans une cachette secrète, il lui fit boire quelques gouttes d'une vieille eau-de-vie qui devait le ranimer. ”

“ Alors, quand la dame fut morte, après que les domestiques l'eurent accompagnée là-bas où on l'a couchée, sous les grands arbres du cimetière, le vieil Abraham me dit - Le malheur est sur la maison, le malheur est sur la famille; toutes les plaies d'Égypte vont s'abattre sur les champs qui appartiennent au jeune maître et s'il en reste quelque chose, un lambeau, si mince, si petit qu'il soit, ce sera l'effet d'un miracle, et encore! Ce qui ne sera pas dévoré, de son héritage, ce ne sera ni Déborah, ni le vieil Abraham qui pourront le lui conserver. ”

“ Ce quelqu'un, dès que j'en saurai le nom, je vous le ferai tenir et, sans perdre de temps, vous m'entendez, Krauss, sans vous attarder une minute en des réflexions oiseuses, vous vous mettrez à sa recherche ; cette personnalité respectable et si noblement qualifiée doit avoir une grande influence, non seulement sur l'esprit du jeune homme, mais encore sur ses décisions concernant l'avenir, et il ne doit rien ignorer de ses secrets ni de ceux de sa famille.
— Je suis à vos ordres, madame, répondit humblement le baron, qui s'empara de la lampe pour éclairer Mercédès qui venait de se lever. ”

“ Je puis descendre jusqu'à vouloir goûter aux passions humaines, mais nul ne doit savoir ce que j'aurai fait. Celle que la fatalité a désignée pour être ma complice, en cette lutte de l'ignorance contre le désir de savoir, doit être muette à toujours; les morts seuls ne parlent pas!.
Je la ferai muette cette femme qui, semblable à l'Eve biblique, va me faire goûter aux fruits de l'arbre de la science du bien et du mal.
Mercédès, tout entière à la passion qui la dominait, sentait circuler en elle, plus brûlant et plus actif que jamais, le sang de Bohême qui coulait dans ses veines ”

“ Oh ! ma Mercédès, à moi 1 la Mercédès de mes rêves, la bien-aimée de mon cœur ! aux bras d'un autre homme, quel qu'il soit! alors même que je reposerai dans la mort, attendant qu'elle me vint rejoindre, oh ! jamais, Mercédès, jamais !.
La jeune femme avait atteint son but, quelques instants encore et cet homme si jeune, si beau, si plein de vie, si confiant surtout, allait faire un testament en faveur de cette fille vulgaire, pour cette misérable qui n'avait que du fiel dans l'âme et de mielleux mensonges sur ses lèvres, pour le payer de son amour ! ”

“ Je serais bien aise de le voir; j'ai des foules de choses à lui communiquer.
— Monsieur n'est pas seulement sorti, il est en voyage, - répondit le valet; il y a pas mal de jours qu'il est parti pour se rendre en Suisse sans nous fixer l'époque de son retour.
— C'est ça, c'est ça, pensait à part lui Krauss de Kœppen, le bouliomme Flammengs aura passé de vie à trépas, non point sans y avoir été aidé quelque peu, et le jeune homme aura été là-bas pour ramasser son héritage.
Y a-t-il des gens qui ont de la chance! On leur tue, juste à point, ceux dont ils doivent recueillir les écus. ”

“ Un révérend père de la compagnie de Jésus vient le visiter tous les jours; il l'entretient de Dieu, de ses fins dernières et il l'a si bien détaché des choses de ce monde, que le vieillard ne pense plus qu'au ciel, où sa place est marquée et à la grandeur de la Compagnie dont il fait partie, dans la catégorie des laïques; et, cela, depuis son plus jeune âge.
Le valet qui lui prodigue ses soins est un vieillard aussi; mais il est alerte, vivant, comme si, après avoir franchi un certain âge, la machine humaine avait pris l'habitude d'aller toute seule. ”

“ A peine le jeune homme avait-il poussé la porte et dit le premier mot, pour s'enquérir de l'endroit où il trouverait la jeune femme, que la patronne elle-même, la patronne à laquelle Mercédès avait graissé le bout des doigts, fit signe à M. de Ressbierre d'avoir à la suivre et elle le conduisit auprès de la demoiselle qui l'attendait.
En le voyant arriver, Mercédès leva sur lui le regard de ses grands yeux, tout chargé de questions et de reproches ; ce qui ne l'empêcha pas de lui tendre ses deux mains, avec un geste charmant, plein de tendresse et d'abandon. ”

“ La main de Roberte tremblait sur le bras du jeune homme; mais celui-ci, se penchant vers elle, lui disait d'une voix éprise, afin de couvrir les malédictions du prêtre : - Ma bien-aimée, je vous adore! et Dieu, qui nous a mis l'amour au cœur, n'a point, dans son âme paternelle, des menaces et des anathèmes pour nous ; c'est lui qui nous a donné un cœur pour nous aimer ; la jeunesse afin que nous puissions être plus longtemps heureux ensemble. Cet homme ment ; c'est lui qui est un maudit. ”

“ L'homme n'est plus un homme ici ; vous tous vous êtes des malheureux hors la loi; je dis vous tous avec moi, et pourtant sans nous cet homme tout jeune, qui n'a jamais fait de mal à personne, qui ne se doute même pas de ce que peut être une pensée mauvaise, une action déloyale ; sans nous cet homme était mort, et qui sait si la fortune royale qui lui appartient ne passait pas, par des moyens que je ne connais point mais qui doivent exister, aux mains de ces mêmes ennemis!. ”

“ Le jeune homme murmurait, entre ses lèvres roses serrées par le dépit et le chagrin : — Je vais lui écrire, à mon tuteur, de hâter son arrivée à Paris; cher Benoist Flammeng, que je lui ai donné de mal et de soucis depuis que je suis au monde et que la recherche de la fortune qu'il affirme exister et m'appartenir lui met martel en tête.
Certes oui, je vais lui écrire; — j'aime Mercédès à en perdre, du même coup, la tête et la vie; je l'adore comme un enfant, comme un fou que je suis ”

“ Je ne me battrai point, répondit d'une voix humble et calme le père Timothée ; la religion me le défend ; j'ai prononcé des vœux qui m'interdisent les luttes et la bataille ; je suis un homme de paix, d'indulgence et d'amour.
- Vous, vous êtes un monstre ; un monstre à face humaine ! répétait Guenillard; et il n'est point de crimes que vous n'ayez commis ; point de crimes que vous ne soyez capable de commettre encore !. ”

“ Ah! mon brave garçon, que Dieu te comble de ses bénédictions, dit le vieillard en étendant vers le front du jeune aventurier sa main débile et tremblante, pendant qu'il regardait, avec une complaisance pleine de tendresse, Louis de Ressbierre, dont les grands yeux, au regard honnête et pur, allaient de son tuteur au nouveau venu, comme s'il avait appartenu seulement à M. Flammengs de lui donner l'explication des choses qui se passaient autour de lui et à son propos, depuis quelques instants. ”

“ Cette preuve d'amour avait été, nous ne dirons pas droit au cœur de Louis de Ressbierre ; ce n'était pas bien exactement le cœur qui, chez lui, était possédé; ce qu'il éprouvait pour Mercédès c'était une de ces passions ardentes et matérielles, dans lesquelles le corps et l'imagination jouent le plus grand rôle, ce qui les rend d'autant plus dangereuses qu'aucun raisonnement ne peut arrêter, ni vaincre ses entraînements physiques, pas plus que rendre le calme à ces esprits égarés, en proie à la fièvre de la possession. ”

“ Guenillard n'avait point quitté la France ; Guenillard n'avait pas mis tous les siens à l'abri, et il tenait à savoir, non point ce qu'est le Krauss de Kœppen que tout le monde connaît à Paris, mais bien ce qu'il y avait sous ce masque ; il veut savoir son véritable nom, qui il est, d'où il vient, ce qu'il a fait surtout ; chez les hommes, comme en histoire, le passé enseigne l'avenir. ”

“ La barbe de l'ermite était blanche, ses cheveux étaient blancs aussi ; c'était un grand vieillard se tenant encore fort droit et très raide ; un vieillard à la charpente osseuse et fortement développée sur laquelle les austérités et la frugalité de la vie de l'ermitage n'avaient point appelé grand luxe de chair, ni donné grande élasticité à ses membres.
Sous sa robe de bure, ceinte d'une cdrde faite de chanvre roux, cet homme avait plutôt l'allure militaire que l'aspect clérical; il tenait vraiment ses inoffensives baguettes d'osier comme on porte un sabre. ”

“ Les hommes de Guenillard étaient, enchantés de ce que leur maître avait rencontré une recrue nouvelle dans le solide ermite que l'âge n'avait ni courbé, ni cassé.
Il appartenait, le vieux Rocques, à cette génération d'hommes bâtis avec du fer; on aurait vraiment cru que le hasard qui avait présidé à leur naissance avait été conscient de ce qu'ils avaient à accomplir de surhumain, des luttes gigantesques qu'ils avaient à soutenir et qu'il les avait créés de bronze pour qu'ils fussent de nature à résister à toutes les mitrailles qu'ils devaient affronter. ”

“ Le baron Krauss ouvrit alors le flacon dont il versa une grande partie du contenu sur le mouchoir de batiste ; puis, avec des précautions infinies, sans faire le moindre mouvement qui pût arracher son voisin au repos qu'il goûtait, il approcha le mouchoir imbibé des narines du dormeur, de telle sorte que pas un atome d'air n'arrivait, pas plus au cerveau qu'aux poumons de M. Flammengs, sans avoir traversé la batiste que le baron avait imprégnée d'un liquide spécial.
Benoist Flammengs dormait toujours! il dormait plus que jamais!. ”

“ Mercédès demandait : — Avez-vous vu ce qu'il y avait à faire dans l'entourage du grand-duc pour disposer les gens en ma faveur? et vous êtes-vous créé assez d'amis pour y appuyer mes prétentions, sans pourtant avoir l'air de vous en mêler d'une façon trop active et directe ?
— Certes, oui ; mais de ce côté la chose ne manque pas de difficultés ; il y a beaucoup d'ambitions, pour le moins autant de petites passions personnelles, que le bruit de vos amours met en éveil ; et, naviguer au milieu de ces susceptibilités sans blesser personne, demande autant de précautions que d'habileté. ”

“ Pardon, fit Guenillard, c'est un crime et un crime impardonnable et terrible, en certaines occasions; c'est lui, c'est Louis de Ressbierre qui a parlé de votre voyage, qui en a dit le but et la date; c'est encore lui qui a fait la confidence de ce que vous portiez avec vous; c'est lui qui a fait l'énumération des pièces dont vous étiez muni ; je puis vous l'affirmer et ce n'est qu'à la suite de ses indications qu'on est arrivé à vous dépouiller; si Tappedur, un homme à moi, n'avait pas été là, près de vous, ayant reçu l'ordre de veiller sur votre personne, vous seriez mort, à cette heure. ”

“ Pour Guenillard, c'était le moment de parler, c'est-à-dire le moment d'agir.
— Si vous m'en croyez, il est encore temps, dit alors le jeune homme au baron, fuyez; seulement, ne restez pas en France, ces gens-là vous reprendraient ; retournez chez vous, vous êtes tout une tribu capable de vous entendre ; allez au milieu des vôtres et tâchez de vous faire oublier. ”

“ La chose ne tarda pas ; Mercédès avait beau lire la lettre elle n'y découvrait rien autre chose que ce qu'elle avait vu une première fois ; alors abaissant la lampe, pour en faire une veilleuse, elle dénoua les nœuds de ruban qui serraient, à la taille, sa robe de chambre, se jeta sur l'ottomane, enfonça sa tête dans les oreillers de fine batiste, garnie de dentelle, que Mlle Justine avait arrangés là à son intention, puis elle resta étendue, immobile, comme une femme qui avait grand besoin de se reposer. ”

“ Mais Krauss de Kœppen recula effrayé.
Ce n'était pas Mercédès qui était là, debout, en face de lui ; c'était un être recouvert d'une longue robe noire, dont le visage était caché par une étoffe de même couleur qui formait capuchon.
— Isaac Krauffter, dit l'ombre noire, conduis-moi, tout de suite, dans une des pièces de ton appartement où personne ne viendra nous déranger ; je ne veux pas être interrompu dans ce que j'ai à te dire.
— Mais, mais !. qui êtes-vous? que me voulez-vous ? ”

“ Le portefeuille qui avait attiré les regards de Krauss de Kœppen était dans une poche intérieure du paletot de voyage dont était revêtu le tuteur de Louis-
Eugène et, ce paletot, il l'avait doublement boutonné sur sa poitrine.
L'intendant de Mercédès s'appliqua, avec des mains d'une habileté rare, pour appartenir à un aussi gros homme et surtout à un personnage qui occupait dans le monde une position aussi honorable que la sienne, à fouiller son voisin. ”