“ Elle ne dit rien, parce qu'elle est trop fière pour se plaindre. En réalité, c'est
le désespoir qui est au fond de son cœur!
— Le désespoir-! elle ! jeune, belle, riche, de grande naissance ! et désespérée ! Que lui manque-t-il donc ?
— Ah! dit Emma, en souriant, et en ouvrant la porte de la chambre, ce qui peut seul rendre une femme heureuse, être aimée !
— Alors, Emma, répondit Michel avec chaleur, vous n'avez plus à plaindre votre maîtresse ; car elle n'est pas seulement aimée, elle est adorée !. Encore un mot. ”

“ Elle ne me connaît pas et je ne l'ai jamais vue !
— J'ai dit à monsieur le vicomte que j'étais né pour les grandes aventures, répliqua le concierge triomphant. Il est convenu qu'en passant près d'elle, lorsqu'elle sera devant la modiste, vous direz simplement : Hector ! Elle saura que c'est vous.
— Mais je m'appelle Michel !
— Je l'ignorais. J'ai choisi Hector,
parce que son mari se nomme Achille. ”

“ C'est comme si je vous connaissais depuis dix ans. Les femmes, vous le savez, se trompent rarement sur les physionomies.
Eh bien ! la vôtre me dit que vous êtes un vrai gentilhomme, et que ma pauvre maîtresse sera peut-être heureuse un jour de pouvoir compter sur votre dévouement, sur votre amour que je crois profond et sincère.
— Alors, Emma, vous consentirez donc à parler de moi à votre maîtresse?
demanda Michel d'une voix câline.
— De tout mon cœur. ”

“ Celle-ci, à un moment donné, tourna à gauche, prit l'avenue des Champs-Elysées, l'avenue de l'Aima et s'arrêta au coin de la rue Christophe-Colomb, devant une maison de belle apparence. A cet instant, le cocher de la victoria se retourna sur son siège et parut regarder derrière lui. S'était-il aperçu qu'il était suivi, ou obéissait-il à un mouvement de curiosité machinale ? Toujours est-il que son attitude inspira au cocher de Michel une certaine honte, et que prenant sur son
chef de sauver les apparences, celui-ci ne crut pas devoir s'arrêter de son coté. ”

“ Tous deux s'éloignèrent dans la direction de l'avenue de l'Aima. Chemin faisant, Michel révéla à la jeune femme de chambre, qui trottinait à côté de lui le motif pour lequel il avait demandé à lui parler, et du même coup l'espoir qu'il avait conçu de trouver en elle une alliée sincère et dévouée. Il traita le sujet longuement, et sans doute fort habilement, car au bout de trois quarts d'heure la soubrette en retournant vers la rue Christophe-Colomb, lui disait avec une conviction à laquelle il était impossible de se méprendre :
— Monsieur le vicomte, je suis toute à vous. ”

“ Mlle de Campos est de taille moyenne, gracieuse et jolie ; ses traits sont fins et réguliers ; sa chevelure et ses yeux noirs, qui malgré leur éclat ont beaucoup de douceur, donnent à l'ensemble de sa physionomie une expression des plus séduisantes, et l'on conçoit aisément le sentiment d'admiration qu'elle excite. Créole par sa naissance, elle a l'indolence apparente des beautés écloses sous les tropiques, mais son énergie, pour être latente, n'en est pas moins réelle et, fille de l'Espagne,
elle a tout le tempérament de la race espagnole. ”

“ Ils apprirent bien vite l'émotion qui venait de se produire, et qui allait grandissant. Un tapage effroyable commençait à se faire dans la plupart des journaux. Au ton enjoué et plaisant du premier jour avait succédé un langage tout différent. La légende des trois mousquetaires n'était plus évoquée. Mlle de Campos n'avait pas suivi volontairement un hardi cavalier amoureux de ses
charmes. Elle avait, il y avait lieu de le croire, été enlevée contre son gré par des personnages douteux. D'Artagnan, Athos, Porthos et Aramis n'étaient plus dans l'affaire ! ”

“ Mlle Mercédès de Campos y Santo-Venia serait tout simplement la Lucile d'un nouveau Donato.
"La suggestion n'est-elle pas à la portée de tout joli garçon ayant du toupet, du bagoût, l'œil à la fois impérieux et caressant un diamant dans le velours et, surtout, un bon tailleur ?
Qu'est-ce, en effet, que la suggestion, sinon l'imprégnation d'un individu par une influence étrangère qui lui impose une foi aveugle et substitue à sa volonté la volonté d'autrui ? ”

“ Mercédès, à n'en plus douter, était aux mains de deux êtres mystérieux et vraisemblablement pervers, l'homme d'affaires boiteux et la duègne, sa complice. Tout ce qu'il avait appris d'Emma, qui lui avait révélé successivement de nombreux et étranges détails, prouvait surabondamment qu'une machination ourdie depuis longtemps
entre les deux personnages se poursuivait contre Mercédès, qu'ils s'efforçaient d'isoler chaque jour davantage. ”

“ Un jour, dans une de leurs rencontres autour du lac, et comme leurs voitures venaient de se croiser pour la première fois, Michel, enhardi par un coup d'œil plus long et plus doux que de coutume, peutêtre, adressa à Mercédès un salut respectueux. Celle-ci répondit aussitôt par une gracieuse inclination de tête ; non, toutefois, sans qu'un léger incarnat ne vînt colorer ses joues. La vigilante duègne, Mme Bond, se tourna avec surprise du
côté de Michel et répondit de son côté par un petit salut sec et froid. ”

“ De son mariage avec le cocher anglais Bond, Marceline en avait eu deux filles, et, si Mercédès en avait été la marraine, ce n'est pas sans avoir préalablement choisi Rubau pour en être le parrain, comme dans la Dame Blanche. Mais, l'intelligente gouvernante avait eu soin, en dépit de l'alliance offensive et défensive, conclue avec l'ancien ramasseur de chiens morts, de faire placer cent mille francs sur la tête de ses enfants à elle, sans compter la layette, véritable trousseau de princesse. ”

“ Il se raconte couramment dans les potinières du boulevard que la suggestion n'est plus étrangère à ce roman de Mercédès, qui, comme tout roman qui se respecte, est à la veille de finir par un mariage.
A en croire une foule de braves gens qui ne sont ni des imbéciles ni des ignorants, ni des excentriques ni des gobeurs, si M. Melviacque de Lacour de Garebœuf a pu enlever en plein Paris une héritière espagnole dorée sur tranches, tout l'honneur en reviendrait non pas à Ponson du Terrail ou à Xavier de Montépin, mais à MM. Charcot et consorts. ”

“ L'amour d'une telle femme vaut et au delà ce que le monde pourrait jamais vous donner. Jetez donc à la mer pour la sauver tout ce que l'homme a de précieux ici-bas et qui se résume en ces trois mots : la liberté, la vie, l'honneur ! Si tout doit succomber dans le naufrage, il
vous restera votre propre estime et celle de quelques hommes qui valent mieux que ce monde, prêt à vous déchirer, et qui vous jugeront autrement que lui. ”

“ Rien n'eût été plus funeste et plus dangereux qu'une arrestation; car une séparation immédiate en eût été la conséquence. Et une séparation, c'était Mercédès retombant au pouvoir de Rubau et de Mme Bond. ”

“ Homme politique improvisé, il part avec Figueras. C'est sa spécialité.
Soldat non moins improvisé, il n'apparaît que pour commander "halte ! C'est sa manière d'aller au feu. Au demeurant c'est un type, vilain et odieux, mais qui devient amusant, de temps à autre, à force d'être grotesque.
Tout en s'occupant de politique, à la façon que je viens de vous dire, José Rubau se maintenait à Madrid en faisant ce qu'il appelle des affaires, c'est-à-dire en mettant son influence à l'enchère et en rendant des services de toute nature à beaux, ou plutôt, à vilains deniers comptant. ”

“ Vous aurez beau lutter, l'emporter même si vous voulez, et obtenir après de longs efforts et de grands périls la légitime possession du cœur et de la main de celle que vous aimez, le monde, lui, ne vous attribuera pas moins les calculs les plus tristes, sinon les plus honteux! Il ne voudra voir dans votre dévouement à la jeune orpheline qu'une spéculation substituée à celle de Rubau, avec l'amour pour prétexte et l'avidité pour guide ! Vous êtes pauvre,
Michel. ”

“ Nous ne parlons à Dieu que pour l'entretenir de nos misères, ou pour lui demander de favoriser nos desseins, surtout lorsque ceux-ci confinent à l'impossible. Rarement, ou pour mieux dire jamais, nous ne nous inclinons devant lui, pour le remercier aux heures de la prospérité ou du succès, si considérables qu'ils soient. Natures lâches, égoïstes et ingrates nous ne nous souvenons de lui que pour le fatiguer de nos doléances ou pour le prier de remédier aux maux dont nous sommes trop souvent les uniques auteurs. ”

“ Quel plaisir on éprouverait à châtier les drôles qui encombrent le chemin de la vie, à faire rentrer sous terre les lâches, les traîtres, les envieux, les fourbes, toute l'engeance rapace, impuissante et haineuse, qui grouille au milieu de la société, et
qui, incapable de rien produire, n'a d'autre objectif, d'autre faculté, que d'étouffer toute intelligence supérieure qui tend à s'élever et de porter au pinacle toute imbécillité qui s'abaisse devant elle. ”

“ Mlle de Campos est, au contraire, douée d'une indomptable énergie. Jamais aucune personne de sa famille n'a pu prendre sur elle le moindre ascendant.
Lorsqu'un projet est arrêté dans son esprit, on peut considérer sa décision comme définitive et irrévocable. Dans l'action en annulation de mariage qu'elle intenta à M. de la Torre, Mlle de Campos n'a écouté ni nos avis ni nos prières. Elle voulait atteindre son but, et la perspective d'une procès scandaleux ne l'a pas effrayée."
Cela tombait, comme on le voit, en plein dans le jeu de quilles de Rubau ! ”

“ La foule toujours bête, bien que ses flatteurs lui attribuent la voix de Dieu, ne paraît même pas avoir pris la peine de réfléchir. Elle s'est précipitée avec cette avidité qui la caractérise, lorsqu'il s'agit de dénigrement, sur les racontars souvent inexacts, toujours exagérés des journaux en quête de scandales et d'événements à sensation. Elle a commencé par voir dans la jeune créole hardiment enlevée au beau milieu de l'éternel bois de Boulogne, aussi insipide qu'étrangement peuplé, une douce colombe arrachée du nid par un épervier farouche. ”

“ Ne répondez pas, ravissante Emma ! et promettez-moi seulement de me rapporter ce que votre adorable maîtresse daignera, je l'espère, me faire dire par votre entremise.
— Volontiers. Mais où vous trouver ?
- Chez moi, 82, rue de Lauriston, — Près des Champs-Elysées ?
- Au rez-de-chaussée ; un nid devenu triste et solitaire, hélas !
— Oh ! oh ! ne mentez pas, monsieur le vicomte.
— J'adore votre maîtresse, Emma ! En dehors d'elle, rien ne saurait donc me toucher. Allez, rentrez ! remettez ma
lettre, et dites-moi demain si elle a été bien ou mal accueillie. ”

“ Quelques mois plus tard, un beau jour, il est venu tout d'un coup habiter le plus bel immeuble du boulevard Montmartre.
Il avait un million ! le démocrate s'offrait un palais et le boiteux un ascenseur !
Mais n'anticipons pas.
Parmi la fausse monnaie de sa conversation et des pamphlets qu'il fait écrire, c'est-à-dire parmi les mensonges qu'il a l'habitude de lancer dans la circulation, l'abominable Tortillard s'est vanté d'avoir eu l'honneur de connaître la famille de
Mlle de Campos, ce qui est absolument faux. ”

“ L'ancien camelot se faufilait dans les ateliers, criant et déblatérant contre tout le monde et contre toutes choses. Sachant que les Catalans voulaient être de leur pays, avant d'être Espagnols, il leur criait: "Vive Figueras!" qui était de Barcelone.
En 1869, il se présenta aux Cortès et échoua piteusement. Malgré tout son tapage, sa popularité avait une base aussi imparfaite et aussi peu solide que sa personne.
Plus tard, quand les ardeurs du radicalisme firent triompher passagèrement la république fédérale, Rubau attrapa, enfin, et Dieu sait comment, un siège aux Cortès. ”

“ M. de Casabianca, s'adressa alors à Rubau: — Que voulez-vous ? lui demanda-t-il, brusquement.
— Je veux voir Mlle de Campos, et je veux la voir seule, répondit le faux avocat, d'une voix qu'il cherchait à rendre assurée, mais qui tremblait à la fois de rage et d'inquiétude.
- Soit ! répliqua M. de Casabianca; mais seulement je vais la prévenir. Elle vous recevra, après, comme il lui conviendra.
Deux minutes après, Mercédès descendait au bras de Michel, et, suivie des deux amis de ce dernier, entrait dans le salon du rez-de-chaussée. ”

“ Elle captiva alors ses bonnes grâces et servit puissamment les intérêts de Rubau; celui-ci l'avait endoctrinée, et se faisait déjà appuyer par elle pour être chargé du soin de faire annuler le mariage de Mlle de Campos avec le fils du maréchal Serrano.
Une sympathie réciproque ne devait pas tarder à s'établir entre ces deux êtres, si bien faits pour se comprendre, eux aussi, à demi-mots : comme le bien, le mal a également ses affinités électives. ”

“ Quant aux revenus, il est certain pour moi qu'il n'en remet à son infortunée victime qu'une très faible partie, juste assez pour satisfaire l'avidité de la geôlière qu'il a placée auprès d'elle et qui est en réalité sa complice. Que fait-il du surplus ? C'est facile à deviner, étant donné la moralité du personnage.
Voilà tout ce que je puis vous dire de cet homme qui s'est attaché à Mlle de Campos comme un vautour sur une proie, et qui ne reculera devant aucun moyen pour dévorer jusqu'à la dernière parcelle de sa fortune. ”

“ Mais, Paris n'est pas seulement la cité rivale où vont se satisfaire et aiguiser leur appétit souvent endormi et blasé, tous ceux que l'idéal attire et, suivant l'expression consacrée, que l'infini tourmente ; c'est encore une arène ouverte à toutes les ambitions, une lice où viennent se mesurer toutes les intelligences qui se sentent supérieures et qui étouffent dans le pays où elles sont nées, ce pays fût-il ensoleillé comme l'Espagne, radieux comme l'Italie, gigantesque comme l'Amérique, immense comme la Russie. ”

“ Au bruit produit par ce léger accident, le valet de chambre parut.
— Monsieur le vicomte a sonné ? demanda-t-il avec son flegme comique.
— Non ! c'est-à-dire oui, pour ramasser ces éclats, dit Michel, l'air le plus satisfait du monde. Rien ne porte bonheur
comme de casser quelque chose le matin ! ”

“ Le concierge se leva et retira la calotte ornée d'un gland qu'il avait sur la tête.
— Je vois que monsieur est un homme comme il faut, dit-il en empochant les deux pièces d'or. Je n'ai donc aucune raison pour ne pas lui faire connaître les noms de mes locataires. La jeune dame qui vient de monter chez elle n'est pas une dame, c'est une demoiselle.
— Bravo ! interrompit Michel ravi.
— Et l'autre est sa gouvernante. La première se nomme Mlle Mercédès Martinez de Campos. C'est une richissime Espagnole. La seconde est Mme Bond, sa gouvernante, ou sa dame de compagnie, mariée à un cocher anglais ”

“ Après avoir lu, le lecteur jugera si je me suis trompé en disant que pour certains hommes Paris est le champ magique où la volonté et le courage peuvent conquérir, en dépit de tous les obstacles et de toutes les envies, l'une des grandes félicités humaines, la gloire, la fortune et, parfois, la plus belle de toutes, l'amour d'une femme ! ”

“ De plus, Mlle de Campos est orpheline et
n'a pour toute famille qu'un frère et une sœur qui ne semblent pas avoir eu la main très heureuse, ni un grand souci de son bonheur, en prêtant leur concours empressé à son premier mariage.
Quant à M. de Lacour, il n'offre aucun de ces cas, je ne dirai pas rédhibitoires, pour n'être pas désagréable à l'imprudent héritier du duc de la Torre, mais prohibitifs et qui résultent, lorsqu'il s'agit de certaines alliances, d'un passé fâcheux ou d'une naissance dont une soupente quelconque a été le modeste témoin. ”