Maurice Drack

“ Dans la traversée du Perreux à l'ile des Loups, il avait remarqué une barque qui semblait les suivre, et, pendant qu'ils transportaient la jeune fille évanouie, les buissons ne criaient-ils pas à quelque distance ?.
Coppola avait une colère froide, une colère bleue, comme dit le peuple, des fureurs concentrées. -C'est que si la mémoire de Caillebotte ne lui avait pas permis de reconnaître l'aventurier et de se souvenir des circonstances qui déjà les avaient mis en présence, Coppola, lui, était payé pour ne pas oublier, car c'était à Caillebotte qu'il devait la plus grande déception de sa vie. ”

“ On sentait qu'il parlait avec joie, sans contrainte, se révélant à un homme capable de le comprendre. Douter de sa sincérité ne semblait plus possible à Caillebotte. Une âpre passion pour la vérité, pour la justice, sans bandeau, éclatait dans chacune de ses paroles, et était encore soulignée par son accent résolu et franc.
Je vois avec plaisir, dit Jacques en souriant, que nous nous entendons à merveille et que je ne me trompais pas quand je prenais la résolution de vous faire juge de la situation.
En le faisant, vous m'avez conquis. J'aime les gens
francs du collier. ”

“ Satisfait de son effet, Caillebotte ferma la porte d'entrée à double tour, s'assura que le cabinet de toilette voisin n'avait pas d'issue, et relevant ensuite la bonne femme Dame Jacinthe, dit-il, on ne vous veut aucun mal. Vous obéissez à qui vous paye, c'est votre affaire, si les scrupules ne vous démangent pas la conscience. Pour le moment, il s'agit seulement, si vous ne craignez pas qu'il vous en cuise, de m'aider à combattre l'empoisonnement de cette pauvre enfant vous y travaillez déjà, continuons ensemble soyez docile, et tout finira sans encombre pour vous. ”

“ Quel enlèvement ? dit tranquillement Corréard sans quitter des yeux le piqueur, dont l'attitude embarrassée éveillait en lui de vagues soupçons.
Brin-d'Amour se mordit les lèvres, et, cherchant à se tirer d'affaire, il s'embourba.
Eh bien mais l'enlèvement qu'il a commis donc. C'est juste. J'oubliais; tu étais là. Je disais bien que tu devais connaître quelques détails intéressants de l'affaire. Tu vas me raconter par le menu ce qu'on ne m'a dit qu'en bloc.
Le Coppola aurait bien dû me faire la leçon, se dit le piqueur. Si je refuse de parler, il va se méfier. ”

“ Tout beau monsieur le commissaire, répondit Jacques, je suis ce Caillebotte, mais non point un malfaiteur. Si un mandat me concerne, c'est qu'il y a erreur, et je ne crains pas l'enquête. Aussi, je ne cacherai pas mon nom, le sachant toujours honorable. Vous tenez à m'emmener à Paris pour vider la question. A mon tour, je vous en prie, allons trouver le juge d'instruction, je suis prêt. Je ferai demain la démarche que je comptais faire aujourd'hui. Mais vous, brigadier, prenez bien note de ce que vous avez vu et entendu, et tâchez de vous en souvenir en rédigeant votre procès-verbal. ”

“ Ah bien oui. Traînant la savate, vêtu de loques, plus sacripant que jamais, irritable et sombre, comme s'il portait quelque vilain péché au fond de sa conscience. Il a reparu une nuit, ainsi qu'un revenant. J'étais seul debout et seul je sais son retour, bien qu'il couche au logis.
Comment? fit Caillebotte.
Il a exigé que je lui garde le secret, sans se décider à aucun aveu. Chaque nuit il détale et rentre dans sa cachette avant le jour. Plusieurs fois, il a paru sur le point de tout dire. Il semblait se demander s'il n'y avait pas profit pour lui à se montrer plus franc. ”

“ Pervenche et Thaddée purent encore se croire à Provins, lorsque, introduits par Caillebotte dans une habitation du haut de la rue, ils se trouvèrent, en passant le seuil de la porte, dans un jardin fleuri, où les rosiers, les pivoines, les corbeilles de giroflées et les bordures de géranium se mariaient aux dahlias, aux tulipes, aux iris et aux lis majestueux, dans un encadrement de magnolias parfumés. ”

“ Caillebotte sortit de la Closerie par une petite porte cachée sous d'épais acacias et qui donnait accès sur un sentier boisé. Par ce sentier on contournait les ruines du vieux château, et l'on gagnait une première plate-forme gazonnée et la grande baie cintrée tout embroussaillée de jasmin. De ce point déjà, caché par l'entrelacement des branches, on pouvait très bien voir l'ensemble de la vallée et se rendre compte de ce qui s'y passait. Mais la tourelle éventrée laissait, de plus, apercevoir un escalier fait pour conduire à sa terrasse crénelée. ”

“ Le petit interrogatoire qu'il avait fait subir à Brin-d'Amour venait à l'appui de ses doutes grandissants et les corroborait. Assurément l'affaire était complexe et devait lui réserver bien des surprises. Les faits énoncés par Coppola étaient, sur bien des points, contredits par les aveux du piqueur. Puis le mobile de Caillebotte n'était pas connu. Et ce grand ravisseur d'enfants lui paraissait un
étrange séducteur, puisqu'il avait réussi, d'après le récit de Brin-d'Amour, à convaincre Pervenche et Thaddée de la nécessité d'endosser ce déguisement de Transtévérins. ”

“ Par malheur, ce signalement aurait pu servir à la plupart de ces maisonnettes, à peu près bâties dans le même style et toutes entourées d'arbres touffus qui les voilaient en partie.
Il m'avait dit: à l'extrémité de l'île de Beauté, du côté de Joinville, près du chemin de halage. Là, je distinguai une petite retraite mieux cachée que les autres, plus dis-crète, où de petits sentiers ombreux serpentaient à travers un gazon épais jusqu'à la porte du logis, qu'un immense rosier enlaçait de toutes parts. Ce nid charmant semblait
bien digne de ma bien-aimée Émilienne ”

“ Allons, fit Caillebotte avec un geste énergique, ce bol de café, ne lambinons pas.
Et pendant que Jacinthe s'apprêtait à faire boire Pervenche, il s'approcha du lit.
Thaddée tenait la main de sa sœur, penché sur elle, il écoutait les battements de son coeur; il se retourna vers Caillebotte le visage rayonnant, il semblait dire
Ne crains rien, mon bon ami, elle vit, elle vivra, elle est sauvée!
L'instinct d'un cœur aimant n'est jamais en défaut. ”

“ Vous avez fait une bonne promenade, mademoiselle Mimi.?.
Et tout absorbé par ce souvenir, Urbain, sans songer où il était, murmura
-Pauvre père Bitard! qu'est-il devenu?
C'est ce qu'il faudra savoir, répondit Coppola, qui avait suivi les phases de cette rêverie et n'avait pas perdu le jeune homme de l'oeil, tout en faisant des ronds de fumée. Cette réponse inattendue rappela Urbain à lui-même. Vous avez connu Bitard? demanda-t-il avec un sentiment de défiance. ”

“ La un maraudeur consentit il les charger dans sa voiture, qui tressautait sur des ressorts fêlés et criards. Bue de Pontoise, dit Jacques.
Alors, comme ça, vous retournez au nid avec la couvée, papa? dit l'automédon, qui connaissait bien la rue de Pontoise, la rue de Poissy, tout ce quartier de SaintNicolas-du-Chardonnet comme le lieu de campement de tous ces lazzaroni dépaysés qui vivent et grouillent, s'accouplent et meurent dans ces taudis enverminés dont ils payent chaque jour la location.
Si, compare! répondit Caillebotte en faisant monter rapidement les enfants dans le vieux fiacre. ”

“ Et il y a encore loin de Chevreuse à Méridon. Il est vrai que là nous trouverons un abri sûr; que nous y pourrons séjourner le temps nécessaire pour nous rendre compte si la piste est rompue, avant de poursuivre notre course jusqu'à Dahouet.
Par cette matinée d'été, dans ce pays si riant, notre fuite ressemble à une promenade. Regardez Thaddée, il est en gaieté comme un jeune chevreau échappé, et toujours courant et revenant sur ses pas, il fait deux fois autant de chemin que nous. ”

“ Mais Jacques, qui avait suivi et deviné le mouvement, le prévint si à propos, que le premier coup de feu, dévié de sa ligne, se perdait dans le bois, tandis que Brin-d'Amour tombait comme une masse, le crâne défoncé par un des plus jolis coups de poing que Caillebotte eût asséné de sa vie.
A-t-on vu un pareil obstiné? dit Jacques en le voyant s'affaisser ses pieds, incapable de demander son reste. Ma foi je ne lui conseille pas, s'il s'en relève, de venir m'agacer une troisième fois. Maintenant filons sur la Closerie des Acacias. J'y puis être dans deux heures. ”

“ Les costumes apportés par Caillebotte n'avaient pas le brillant du neuf, mais on voyait bien aux doublures qu'ils n'avaient pas servi, et qu'on pouvait les endosser en toute confiance.
Celui de Pervenche se composait de la jupe rayée, du corselet de velours, de la chemisette bouffante, du tabliertapis et de la coiffe blanche, arrêtée sur la tête par deux épingles à grosse tête, en filigrane doré, que portent les femmes du Transtévère. Le tartan écossais, qu'affectionnont les modèles acclimatés à Paris, ne manquait pas et complétait la réalité du travestissement. ”

“ Et c'est grâce, enfin, à cette retraite, qui n'est connue que de Matagrin, de Tonton et de moi, que je vais pouvoir, tout en veillant sur vous, mes chers enfants, vous mettre à l'abri de toute recherche.
Pervenche se leva, comme pour marquer qu'elle en savait assez, en disant
Allons voir notre nouvelle demeure.
Tonton, sa lanterne à la main, descendit la première. La jeune fille la suivit. Thaddée était ravi comme s'il allait faire un voyage au centre de la terre. ”

“ Un instant, il avait été fort inquiet, non qu'il doutât qu'on put sauver Pervenche, l'empoisonnement par le laudanum est celui qui cause le moins de désordres graves, et dont on a le plus facilement raison, quand on s'y prend à temps mais souvent, suivant la gravité du cas, le traitement est long, délicat; on ne peut transporter le malade et l'exposer à l'air sans danger, et, dans ce cas, c'eût été peut-être risquer la vie de Pervenche que de vouloir l'arracher quand même des griffes du duc et du Coppola. ”

“ Un pantalon à la hussarde, en velours noir comme le gilet et la vareuse; aux pieds, des bottines lacées de toile grise et de cuir fauve; pour coiffure, un feutre mou aux vastes bords, encadrant cette tête puissante à la façon du chapeau de Rubens. Le vrai costume de l'homme qui a pour principe de laisser le corps à l'aise et se moque de la mode et de ses exigences.
Mais cette tenue sentait l'artiste d'une lieue, et M. Prudhomme en.eût blémi.
Caillebotte, à vrai dire, ne se souciait guère du qu'en dira-t-on. ”

“ Comme, pour descendre jusqu'aux communs de l'auberge par une pente des plus rapides, le postillon avait dû enrayer et retenir ses chevaux, Caillebotte et son jeune protégé arrivèrent presque à dix pas derrière eux, se dissimulant dans l'ombre, et purent assister à la manoeuvre. Parfait, exquis, supérieurement combiné, dit Caillebotte, et prenant l'enfant par la main, ils traversèrent la ruelle jusqu'à la porte d'une petite maison basse qui, tout en faisant face à la Marne, surveillait de côté par une
fenêtre comme d'un œil vigilant, l'hbtellerie de maître Cassegrain. ”

“ Il installa Pervenche et Thaddée à l'arrière de son léger canot, et, prenant les avirons et s'éloignant du bord, au lieu de nager dans la direction du Perreux, tout au contraire il descendit dans la direction de Joinville.
La nuit s'était éclaircie. La lune était haute et la Marne resplendissait comme un lac d'argent.
Pourtant Caillebotte ne chercha pas l'ombre des saulées. Il était bientôt une heure du matin tout dormait sur la rive. Il ne craignait ni d'être vu ni d'être poursuivi. ”

“ Les imprudents! c'est vraiment trop peu faire cas de ma perspicacité et de mon courage. J'ai beau être seul contre cette bande, je ne désespère pas de leur tenir tête, et je crois, en vérité, que je n'ai pas jusqu'ici, bien que marchant à tâtons, commis de faute grave, ni même de faute aucune. Ah! j'ai une force qu'ils ne sauraient comprendre, j'ai àsauver et peut-être à venger Émilienne! Avec un peu de lucidité d'esprit et la résolution de tout braver, je ne dois pas rester au-dessous d'une pareille tâche.
Le lendemain, Mme de Frégose sut se ménager un têteà-tête avec le jeune homme. ”

“ Vous voyez, mon cher Urbain, que si John est si bien au fait, c'est qu'il y a déjà longtemps que je m'inquiète de ce que vous étiez devenu. Il faut parbleu bien vous résigner, et vous dire que c'est assez de se pendre une fois en un jour. Je ne prétends pas enchaîner votre liberté; plus tard, si le coeur vous en dit, vous pourrez reprendre l'opération au point où je l'ai interrompue. ”

“ Tonton n'y manquait pas. Et chaque fois qu'elle voyait s'assombrir le front de la petite Pervenche, qu'elle avait prise de suite en grande amitié ainsi que le pauvre Thaddée, la brave femme, devinant du reste le motif de sa préoccupation, savait, d'une bonne parole, lui remonter le moral et lui faire partager un moment sa propre sécurité. Thaddée, lui, était moins porté à l'inquiétude. Il avait une confiance absolue dans le génie et la force de son grand ami, et ne se figurait pas qu'il pût courir le moindre risque. ”

“ Urbain, tout court, et
lui répondait Jessica. Le cousinage devenait tout à fait authentique.
Il ne faut pas jouer trop longtemps avec le feu, on finit toujours par s'y brûler. C'était peut-être le calcul qu'avait fait Mme de Frégose. Mais Urbain, sans se poser en Joseph, avait, de son côté, le soin de créer, aux instants dangereux, de soudaines diversions qui lui permettaient de reprendre sans affectation ses avantages et son sangfroid. Seulement sa partenaire, il le sentait, se piquait au jeu. ”

“ Les La Roche-Jugon, doublés du Coppola, se sont créé partout des alliances. Ils ont un pied dans tous nos ministères, une oreille ouverte et tendue partout où il y a profit à écouter, la main dans toutes les grandes affaires, et le jour où on les attaquerait de front, on aurait après soi la plus furieuse meute qu'on puisse déchaîner, cette légion de complices qui se sentiraient menacés et compromis dans leurs conquêtes ou leurs appétits si leurs patrons venaient à succomber. ”

“ Tout d'abord, l'inspecteur de police avait vu dans l'affaire Caillebotte un crime judiciaire assez banal: Mais, à cette heure, l'énigme se dressait impérieuse devant ses yeux et s'imposait à sa conscience. Où chercher, où trouver la vérité? Le dossier était vide, ne contenant que la plainte rédigée par Coppola et signée par Mme Legoarrec. Le juge d'instruction ne pouvait s'appuyer sur la moindre enquête. ”

“ Chez Mme de Frégose, on retrouvait le visage altier, le regard dur de la dangereuse Lucrezia.
Urbain, repris de ses scrupules et de ses défances, se demàndait le rôle que pouvait jouer une pareille femme dans un semblable milieu. Les hommes qui l'entouraient, qui s'empressaient auprès de son fauteuil,. semblaient pénétrés pour elle d'un respect égal à celui qu'eût mérité la plus honnête femme. Et pourtant, Urbain sentait bien qu'ils représentaient, pour la plupart, des convoitises il l'affût d'un caprice. ”