Zélie

“ Zélie, brune piquante, plus formée que je ne l’étois, de taille à braver vingt satyres & de force à les terrasser, partagea ses plaisirs avec moi ; je ne lui dissimulai rien, c’eût été vainement. La nature m’a donnée le talent heureux de masquer mes jouissances, elle m’a refusé celui de cacher mes désirs ; un mal-aise involontaire se fait alors sentir, mes joues se colorent, mes yeux ont une langueur mêlée de feu : mon amie auroit donc deviné mes besoins irrésistibles ; d’ailleurs une fille de dix-huit ans ne sait-elle pas ce qu’il faut à celle de quinze ? ”

“ Le changement de votre coeur lui donne la liberté de se livrer à toute sa tendresse. Vous allez vivre heureux, puisque votre union sera fondée sur la vertu.
Chéri et Zélie s'étaient jetés aux pieds de Candide. Le prince ne pouvait se laisser de la remercier de ses bontés, et Zélie, enchantée d'apprendre que le Prince détestait ses égarements, lui confirmait l'aveu de sa tendresse. Levez-vous, mes enfants, leur dit la fée, je vais vous transporter dans votre palais, pour rendre à Chéri une couronne de laquelle ses vices l'avaient rendu indigne. ”

“ Belle Zélie, il réclame ta foi.
Viens ; de ton front est la blanche couronne
Moins virginale et moins pure que toi.
J’ai quelquefois peint la grâce ingénue
Et la pudeur sous ses voiles nouveaux :
Ah ! si mes yeus plus tôt t’avaient connue
On aurait moins critiqué mes tableaux.
Mon cher Louis, chez la race étrangère
Tu n’iras point t’égarer comme moi :
À qui la suit la fortune est légère ;
Il faut l’attendre et l’enfermer chez soi.
Cher orphelin, image de ta mère
Au Ciel pour toi je demande ici-bas
Les jours heureux retranchés à ton père
Et les enfants que ton oncle n’a pas. ”

“ Et bonne pour ses serviteurs, paraît-il.
— Une perfection, quoi ! dit Zélie d'un ton acerbe. C'est facile, du reste, quand on a de l'argent, de faire la généreuse et la charitable !
— N'empêche qu'il n'en manque pas qui le gardent pour eux seuls, leur argent!... Mais vous me faites bavarder et je me retarde. Au revoir, les cousins !
Il s'éloigna d'un pas alerte, tandis que Zélie et Prosper sortaient à leur tour et prenaient la direction opposée.
— Ce calotin de Cyprien a toujours la bouche pleine des mérites de ses curés et des aristos ! dit Prosper en levant les épaules. ”

“ On fera son possible, déclara Zélie avec condescendance.
Comme ils arrivaient à la porte du corps de logis où ils habitaient, un vieux prêtre en sortait, reconduit par la petite femme en bonnet noir qui causait la veille avec Micheline Laurent quand Prosper était rentré. Le jeune ouvrier frôla le prêtre sans même soulever son chapeau en lui jetant un coup d’œil de dédain railleur. ”

“ Zélie nourrissait ses enfants elle-même, faisait sa cuisine, ses fleurs et son ménage. Il y avait quelque chose de touchant dans cette heureuse et laborieuse médiocrité. En se sentant aimée par Minard, Zélie l’aima sincèrement. L’amour attire l’amour, c’est l’abyssus abyssum de la Bible. ”

“ ZÉLIE, CHOEUR DE GOLCONDOIS.
LE CHOEUR.
De notre reine aimable amie, Aidez-nous à remplir les vœux; De vos Français ramenez en ces lieux Et les grâces et la folie. LES JEUNES FILLES.
Pour nous donner des leçons Dans l'art de la coquetterie, Il faut une Française, et la belle Zélie Est celle que nous choisissons. ”

“ Il semblait vouloir par là dire à Zélie : – Pourquoi donc n'as-tu pas ta belle robe et ton joli chapeau ? – Puis craignant que sa pantomime ne fut pas assez expressive, il saisit délicatement du bout des doigts la couture de son pantalon, de chaque côté des poches, imitant les jeunes filles qui étalent leur robe pour un quadrille, et se mit à sautiller dans la chambre, pendant que le mouvement de sa tête voulait dire – Pourquoi n'es-tu pas à la fête ? Pourquoi ne danses-tu pas ? ”

“ Zélie se dit que le jardin lui appartient en propre, que non seulement elle n’a pas besoin de la tante pour l’aider mais que celle-ci lui nuit plutôt qu’elle lui est serviable.
— Elle n’y voit pas et lorsqu’elle se mêle de sarcler, elle arrache les bons plants qu’elle ne peut distinguer des mauvaises herbes, déclare-t-elle à la voisine. Elle ne fait que du gâchis. ”

“ Sa sœur et moi, nous n’en savons pas davantage.
Mais c’est sûr. Quand ils l’ont arrêté comme otage,
Nous disions, elle et moi : « Bah ! nous le reverrons ? »
Car il était aimé dans tous les environs.
Si bon, si charitable ! Un saint !... Ah ! les canailles !
On entend au loin le bruit d’un feu de peloton.
LA VOISINE, tressaillant.
Mon Dieu !
ZÉLIE, se levant.
Mon Dieu !Bien ! Vengez-nous, vous, les gars de Versailles ;
Tuez, massacrez tout ! Ce sera pain bénit.
LA VOISINE.
Mère Zélie !... ”

“ C’est un bel homme, mais il a l’air fier. De quoi, je me le demande ? Ça voudrait toujours écraser les autres, ces gens-là !
Et, levant rageusement les épaules, Zélie s’avança vers l’auto arrêtée devant la porte. Son frère, l’air important, donna ses ordres au chauffeur d’une voix brève et autoritaire. Et les humbles mortels qui passaient modestement à pied jetèrent un coup d’œil d’admiration ou d’envie vers les riches personnages qui n’avaient pour eux qu’un regard de condescendante protection, ou peut-être de dédain triomphant. Des gens qui vont à pied ! Allons donc, les pauvres hères ! ”

“ Le mulâtre ouvrit les yeux ; le premier besoin qu’il sentit fut de sourire à sa bien aimée. Zélie lui conta ce qui vient de se passer. Il ne voulut rien y croire ; mais bientôt il fut convaincu de son malheur ; car des hommes entrèrent dans sa cabane et garrottèrent sa femme qui pleurait... Georges fit un effort pour se lever ; mais trop faible encore, il retomba sur la couche, les yeux hagards, les mains crispées, la bouche haletante. ”

“ Alors, la vertueuse esclave, pleine d’une noble indignation, le repousse par un dernier effort, mais si brusque, mais si puissant, qu’Alfred perdit l’équilibre et se fracassa la tête en tombant. À cette vue, Zélie s’arracha les cheveux de désespoir, et pleura de rage, car elle avait compris, la malheureuse, que la mort l’attendait pour avoir fait couler le sang d’un être aussi vil. Quand elle eut bien pleuré, elle se rendit près de son mari. — Celui-ci rêvait sans doute d’elle ; car il avait le sourire sur les lèvres.
— Georges... Georges... s’écria-t-elle avec angoisse. ”

“ La semaine suivante, de peur qu'un accident du même genre ne compromît la fraîcheur de sa toilette, Zélie l'enferma tout entière dans l'armoire de sa chambre, à laquelle néanmoins elle laissa la clef. Le samedi soir, avant de se coucher elle y jeta un coup d'oeil de satisfaction. C'est sans doute ce qui lui procura de si jolis rêves. Elle se voyait, avec son chapeau remis à neuf, se représentant à la fête, et y enlevant tous les suffrages. ”

“ Elle écoute... Puis soudain, un caprice l’appelle ailleurs. Elle s’en va travailler dans le jardin, bricoler sous la remise ou encore, elle grimpe en haut de la maison et s’en va fouiller dans l’incroyable capharnaüm qu’est devenu le grenier. Complètement absorbée par ses occupations, elle oublie l’appareil de radio qui continue d’emplir la petite cuisine de son charivari. Alors, Zélie énervée, agacée par toutes ces chansons, ces histoires, ces discours qui lui cassent les oreilles et lui donnent des maux de tête, tente de mettre le holà. ”

“ Il ne me faut ni de ces applaudissements outrés pour la plupart, ni de ces éloges que la bouche profère et que le coeur dénient : je me suffis à moi-même, et quand je suis devant mon humble chevalet, j'oublie l'univers dont je retracé une faible partie. —Oh! répliqua Zélie, tu ne parviendras jamais à me prouver que les jours entiers que tu passes à ta peinture, sans toilette, toujours assise et barbouillée de couleurs, puissent être comparés à une soirée de bal. — Ni au plus simple concert, reprit Estelle. ”

“ Le soleil était déjà parvenu presqu'à la moitié de sa course : nous déscendîmes la montagne , et nous nous arrêtames sur une des terrasses du château. Zélie lisait , assise sur un pan de mur à demi écroulé , à l'ombre d'un cyprès qui avait pris racine parmi les décombres. Une idée sombre effleura ma pensée mais elle ne s'y arrêta point. Mon imagination n'était plus ouverte aux prévisions du malheur.
Elle leva les yeux à notre approche, s'élança pour embrasser son père , m'aperçut et rougit. Le vieillard la serra tendrement dans ses bras ; il lui parla. ”

“ L'autre jour, il rendait visite à un monsieur dont il courtise la fille, plus préoccupé de sa perte de la veille que du motif de sa venue, quand son hôte se rapprochant de lui : — Mon cher ami, lui dit-il, j'ai consulté Zélie. Son cœur est à vous. Acceptez-vous sa main? ”

“ Dans la plus vive anxiété, Zélie rentre à la maison. Que faire ? Quel moyen employer pour forcer le pène récalcitrant à reculer ? Avec un clou à crochet elle farfouille de nouveau la serrure ; rien ne bouge. Alors, armée d'un fort couteau, elle s'efforce de faire sauter le battant. ”

“ Puissent-ils voir, puissent-ils célébrer , puissent-ils augmenter s'il est possible notre félicité;... Mais je vole à ma Zélie. Mon cher ami, l'amour ne peut me faire oublier l'amitié, mais l'amitié me tient trop longtems éloigné de l'objet de mon amour. Ces délicieux transports qui ravissent mon âme , c'est en les goûtant que je suis revenu à la vie. Je me perds dans l'excès du bonheur , dans une enivrante extase ! Zilia m'est rendue, elle m'attend. ”

“ Et cette Zélie dont l'amour fait ton bonheur, pour qui tu m'oses implorer, sais-tu que je l'ai connue bien long temps avant toi? C'est à elle qu'il y a cinq ans, dans ma patrie , encore inconnu de moimême, j'osai adresser une parole d'amour ; ce fut elle dont l'horreur et le dédain me révélèrent toute l'atrocité de ma destinée; c'est elle qui m'a inspiré la première pensée du dessein que je vois s'accomplir maintenant. Elle et toi, vous, êtes les seuls mortels pour lesquels je sente encore un surcroît de haine. Maintenant
Maintenant voilà satisfaite : elle mourra, et
tu vivras. ”

“ L'auteur de ces méfaits, on le devine. Comment le petit sourd-muet parvenait-il à les accomplir ? Bien habile qui eut pu le savoir. Il se glissait partout, observait tout et s'arrangeait toujours de manière à trouver le moment favorable pour arriver à ses fins. C'était un fâcheux avantage qu'il devait à Zélie. A force de s'appliquer à la tourmenter pour se venger de ses sottes attaques, il avait appris à user de ruse, de prudence et d'adresse,
si bien que, le hasard aussi sans doute lui venant en aide, on n'était jamais parvenu à le surprendre. ”

“ Zélie et ce monsieur se sont rencontrés et sont devenus subitement fous l'un et l'autre, ou bien je fais, en ce moment, le plus ridicule des rêves. i Madame Dumoire sourit. Elle croyait comprendre £ que le jeune étranger, dont l'extérieur lui plaisait à pre-1 mière vue, demandait d'une manière insolite la main y de Zélie, qui, plusieurs années auparavant, aurait fait sur son cœur une impression profonde. De semblables passions ne sont pas tout à fait sans exemples. ”

“ Eh, doucement ! quand vous serez époux, vous aurez tout le temps de vous aimer et de vous le dire. Peut-être n'avons-nous qu'un moment ! il faut que je vous fasse part de mes inquiétudes.
Osmin, j'ai besoin de toi! Zélie, de la discrétion et de la prudence.
OSMIN.
Parle USBECK, à voix liasse.
La reine vous a comblés de bienfaits ; apprenez que l'on conspire contre elle.
ZÉLIE.
Que dis-lu ?
OSMIN, portant la main à sou cimeterre.
Nomme les traîtres !
USBECK.
Modère-toi. Ce ne sont encore que des soupçons; mais que ton bras soit prêt, et tes regards attentifs. ”

“ Les yeux noirs de Zélie étincelaient.
— Le cousin aura fait fortune là-bas... Il est mort, et nous sommes ses seuls héritiers...
— Peut-être, murmura Zélie.
Ils se regardèrent, un espoir ardent au fond de leur regard.
— Oh! si cela était ! dit Zélie d'un ton de sourde passion.
— Je voudrais être à demain ! murmura Pros-
per en repoussant les victuailles éparses devant lui. ”

“ Zélie avait vu, dans la grosse figure de son colosse, un mouvement nerveux.
— Quoique vous ne soyez que des insectes, je veux tirer de vous une vengeance éclatante, et je saurai la prendre, reprit le gentilhomme. Ce n’est pas à vous, homme de soixante-sept ans, que je demanderai raison des insultes faites à mademoiselle Mirouët, mais à votre fils. La première fois que monsieur Minoret fils mettra les pieds à Nemours, nous nous rencontrerons ; il faudra bien qu’il se batte avec moi, et il se battra ! ou il sera si bien déshonoré qu’il ne se présentera jamais nulle part ”

“ Je ne suis pas noble , c'est vrai j mais du fils d'un marguillier à la femme d'un suisse de porte, il y a loin. presque aussi loin que d'un comte à un bourgeois.
Je faisais cette réflexion qui chatouillait mon amour-propre, tout en contrariant mes projets ; mais le désir de revoir ma Zélie l'emporta sur toute autre considération , et je sentis que l'amour ne connaît pas ces distances-là. ”

“ C'est une vieille entêtée, dit M. Vincent avec un sourire de bonne humeur; tu n'arriveras jamais à la corriger de ses mauvaises habitudes. Telle que vous la voyez, ajouta-t-il en se tournant vers moi, c'est une jeune orpheline qui a bon cœur; mais on voit bien qu'elle a été élevée par un vieux de la vieille qui jurait comme un païen, et, dame! elle s'en ressent encore quelquefois.
Tais-toi, Zélie, je sais ce que tu vas dire. Oui, oui, ma fille, ton oncle avait beau jurer comme un païen, c'était la crème des braves gens; tout Orgeval sait cela. ”