Louis-François Raban

“ Bertrand était au désespoir ; j'eus toutes les peines imaginables à le consoler ; mais enfin j'y parvins. Pour moi qui, de bonne heure, m'étais préparé à toutes les vicissitudes de cette vie aventureuse, je considérais cet événement comme une chose tout à fait ordinaire, et qui se trouvait, pour nous, au premier rang des probabilités.
– Je te le disais bien, Robert, me répétait sans cesse le pauvre garçon, je te le disais bien que tu étais trop hardi, et que ça nous porterait malheur. Il ne faut jamais tenter Dieu, comme disait ma mère. ”

“ Je me dirige vers la Bourse découverte, où j'ai fait jadis de si bonnes parties ; mais il n'y a plus de Bourse découverte !.... A la vérité, tout ce que je retrouve est mieux que ce que j'ai laissé ; mais il me semble que là, le mieux est l'ennemi du bien. Je me mets à la recherche de quelques personnes de connaissance ; je demande des nouvelles de mes amis d'enfance ; mais, de même que les choses, les hommes ont changé ; je suis étranger dans cette ville qui m'a vu naître ; on dirait Epiménide se réveillant au bout de cinquante ans de sommeil. ”

“ Ce brave garçon était alors ce qu'il a toujours été, fidèle, dévoué ; mais peureux comme un lièvre.
Je ne m'étais pas trompé ; le village de Doudeauville n'était qu'à une lieue de la ferme où nous avions passé la nuit, et c'était bien mon oncle, l'abbé Bouvard, qui en était le curé. Après une heure de marche, nous arrivâmes au presbytère.
– Que vas-tu dire à ton oncle ? me demanda Bertrand.
– Ma foi, je lui dirai la vérité, seulement je mettrai des pièces de douze sous à la place des écus de six francs et j'augmenterai un peu la dose de coups de bâton que mon père m'a administrés. ”

“ Ah ! monseigneur !.... quel honneur ! si j'osais dire un mot du glorieux ordre du Croissant ?...
– Ah ! mon ami, je me sens des milliers d'épingles à la plante des pieds.
– L'illustre ambassadeur demandera, par le même courrier, le grand cordon de l'ordre pour Votre Seigneurie. Mais dis donc quelque chose, butor !...
– Je te dis que j'ai les os brisés... Oui, seigneur marquis, je vous promets tout cela, et beaucoup d'autres choses que Sa Majesté le schah... Robert, je m'en vais, mon ami.
– Allons donc, Bertrand, du courage !... ”

“ Vous mentez ! Vous mentez à autrui et à votre conscience ; le sentiment de la conservation est dans tous les coeurs. Je n'hésite pas à l'avouer, moi qui tant de fois ai vu la mort de près, j'eus peur ! Oui, je le confesse ici, cet homme audacieux qui a rempli l'Europe du bruit de son nom, Robert Macaire a ressenti les angoisses de la peur. Mes doigts se contractaient sur l'extrémité saillante des tuiles auxquelles je me tenais suspendu ; mais bien que mes forces se trouvassent doublées, je sentais bien qu'il me serait impossible de rester encore dix secondes dans cette situation. ”

“ Quel heureux temps ! la fortune nous souriait sans cesse ; il est vrai que nous étions toujours prêts à la corriger quand elle s'avisait de nous tourner le dos. Table excellente, femmes divines, fêtes, plaisirs de toute espèce, enfin rien ne nous manquait de ce qui constitue les délices de ce monde.
– Eh bien ! mon ami, disais-je un jour à Bertrand, je t'ai promis joyeuse vie, et tu vois que je tiens parole. J'espère que tu es content ?
– Trop content, Robert ; il me semble que nous sommes trop heureux pour que cela puisse durer. ”

“ Parbleu ! il est fort heureux que M. le commissaire ait deux chapeaux ! Je prends le meilleur, en ma qualité de premier rôle ; à toi l'autre.
Ce changement de costume s'opéra avec une célérité incroyable. Bertrand, à qui, je l'ai dit, la peur donnait d'excellentes idées, décrocha avec dextérité une montre très belle, mit sous son bras un rouleau de papiers qu'il trouva sur un fauteuil, ce qui lui donna une sorte de maintien tout à fait convenable, et nous sortîmes sans pousser plus loin nos investigations, car le temps était
pour nous, en ce moment, beaucoup plus précieux que l'or. ”

“ Mais je ne suis pas homme à vous dépouiller de vos actions. Je suis, au contraire, trop heureux de pouvoir vous intéresser dans quelques-unes de mes plus belles entreprises. Ainsi, par exemple, je suis sur le point de créer une société en commandite pour l'éducation des carpes.
Je me mordis les lèvres jusqu'au sang pour cacher le dépit que j'éprouvais d'avoir été pris pour dupe.
– Baron, dis-je en moi-même, vous pouvez être fort, vous pouvez être très fort ; mais ce n'est pas à Robert Macaire que vous ferez avaler ce goujon-là. ”

“ Hélas ! il est donc vrai que les grands hommes ont bien rarement le bonheur d'être compris !
– Ma foi ! c'est ta faute : tu ne parles que par sentences et paraboles, et, au lieu de t'expliquer clairement, tu me donnes des charades à deviner.
– La parabole, Bertrand !... la parabole est une figure divine employée par notre Sauveur pour enseigner aux hommes la sublime morale !... J'imagine, mon ami, que vous n'êtes pas assez abandonné de Dieu pour mépriser les choses saintes et sacrées ?
– Ce que tu dis là, Robert, est peut-être très beau ; mais c'est excessivement éventuel ! ”

“ C'était notre évasion que l'autorité annonçait ainsi aux habitants de la campagne afin qu'ils se tinssent sur leurs gardes et se missent à nos trousses pour gagner la prime accordée à ceux qui parviennent à saisir les malheureux qui se trouvent dans le cas où nous étions.
– Ah h ! mon Dieu ! s'écria Bertrand en laissant tomber le verre qu'il portait à ses lèvres.
– Qu'as-tu donc, mon ami ? dis-je en lui lançant un regard significatif.
– Ce sont deux coquins qui avaient sans doute besoin de prendre l'air, dit l'un de nos compagnons ; mais ils n'iront pas loin sans trouver à qui parler. ”

“ Mais, butor ! est-ce de l'argenterie cela ? Sont-ce là de misérables couverts à cent écus la douzaine ?... C'est un coup de main exécuté proprement, au moins ; le génie y est pour quelque chose.
– Mon Dieu, je sais bien que tu as plus d'esprit que moi, et c'est fort heureux ; car si j'en avais autant que toi, nous ne pourrions pas vivre ensemble.
Je sentis que Bertrand avait raison, et j'en convins ; puis, notre butin étant emballé tant bien que mal, nous nous éloignâmes à toutes jambes à travers champs. ”

“ Que ferons-nous ici ? me disait Bertrand ; Grenoble est une ville qui ne nous offre pas la moindre ressource, et peut-être même notre séjour y a-t-il éveillé déjà les soupçons de l'autorité.
– Cela signifie, Bertrand, que tu te sens atteint d'un redoublement de frayeur.
– Dame ! quand je pense que, depuis huit jours nous devrions avoir passé la frontière !
– Et tu t'imagines probablement qu'une fois en
Piémont, tu n'auras qu'à ordonner pour te faire servir ? ”

“ LA VIERGE ET LE FAISEUR DE MIRACLES
Mon oncle m'enseignait le latin, et j'apprenais avec une facilité qui ravissait cet excellent homme : il m'aimait comme si j'eusse été son fils ! la bonne Marie avait pour moi les soins d'une mère, et, déjà, Augustine et moi nous nous aimions assez tendrement pour nous trouver fort heureux de n'être pas frère et soeur. ”

“ Ah ! maître sot, tu t'avises de faire l'esprit fort !... Bertrand, je te préviens que tu commences à m'échauffer prodigieusement les oreilles. Ecoute et tais-toi.
– Je t'écoute de toutes mes forces.
– Je disais donc que la charmante femme m'adore, ce qui n'a rien d'extraordinaire ; il y a longtemps que les femmes m'ont accoutumé à cela ; mais ce n'est pas tout : la jeune personne est, à son tour, adorée. ”

“ Messieurs, s'écria Bertrand avec dignité ; serait-il possible que la montre de l'honorable M. Chapotard lui eût été dérobée dans cette enceinte ?... Cela est grave, Messieurs; cela est de la plus haute gravité : il faut que le fait s'éclaircisse, il le faut absolument. J'insiste de toutes mes forces sur ce point.
— Messieurs, dis-je à mon tour, vous me voyez en proie à la plus cuisante douleur! je
pleure sur vous et sur moi ! ”

“ Tiens, Robert, j'en ai les larmes aux yeux.
– Eh ! bien ! cet homme qui a rendu tant de services à sa patrie, c'est le gouvernement qui l'a dépouillé ; la fortune de Jérôme Macaire est passée presque tout entière dans le Trésor national. Mais la piété filiale est la vertu des grandes âmes, Bertrand ! J'ai juré de venger l'auteur de mes jours. Ce qui est entré dans le Trésor national par la force physique en sortira par la force morale : le gouvernement a des baïonnettes qui lui tiennent lieu d'esprit, eh bien ! il faut que nous ayions assez d'esprit pour vaincre les baïonnettes. ”

“ La vieille se tut et continua de marcher à côté de moi. Je la donnais de grand coeur à tous les diables ; car sa persistance rendait ma position de plus en plus critique. Je pouvais la quitter brusquement au premier
coin de rue, et j'en eus un moment l'intention, mais cela n'était pas sans danger ; la vieille serait surprise ; ma fuite pourrait lui donner des soupçons ; et, si elle s'avisait de crier, j'étais perdu, car il y avait beaucoup de monde dans les rues, et ma robe d'avocat eût nui à la rapidité de ma course. ”

“ Allons donc ! allons donc ! exclama Bertrand, est-ce que, entre honnêtes gens, il faut se fâcher pour si peu de chose ?... Je suis un honnête homme, tu es un honnête homme, monsieur le brigadier est un honnête homme... du moins je me plais à le croire ; eh bien ! cela suffit : partons, et qu'il ne soit plus question de rien.
– Doucement, s'il vous plaît ! messieurs les honnêtes gens : voici la fin de l'ordre :
« Ces deux bandits voyagent l'un sous le nom de Strop, l'autre sous celui de Rémond ; mais le premier n'est autre que Jacques Bertrand, et l'autre Robert Macaire. » ”

“ Alors même que les leçons du commandant m'eussent manqué, le sentiment de ma valeur m'entraînait ; mon mépris des hommes rejaillissait sur les choses, et je me disais que les lois et la morale, taillées à la hauteur de ces pygmées, ne devaient pas arrêter un gaillard de ma trempe.
Le soir vint. J'étais depuis une heure à une table de bouillotte, et, grâce au moyen de corriger la fortune, que le commandant m'avait enseigné, j'avais presque triplé mon argent, lorsqu'un des joueurs, qui perdait le plus, se leva tout à coup et s'écria en m'adressant la parole :
– Vous êtes un misérable ! ”

“ Entre nous, je ne croyais pas qu'il fût si facile de faire l'homme de génie. A présent que j'en ai essayé, je suis homme à faire l'auteur sublime pendant un mois, jour et nuit.
– Tais-toi, bavard ; voici nos cinquante mille francs qui arrivent.
C'était en effet l'excellent imprimeur qui arrivait, muni de la somme, et fort impatient de s'en débarrasser en notre faveur. Bertrand me tendit la main, en m'exprimant de nouveau les regrets qu'éprouvait l'illustre écrivain de ne pouvoir traiter plus favorablement les
hommes d'un mérite aussi incontestable, et il partit. ”

“ A la rigueur, il est bien possible que j'aie quelques torts envers la société, et c'est une raison de plus pour marcher le plus vite possible à la fortune, car, être pauvre, c'est être deux fois coupable; ce n'est pas quand on ne possède rien que l'on est apte à réparer les fautes que l'on a commises pour posséder quelque chose. Sur ce, ami Robert, que votre courage se retrempe et que votre imagination s'exalte : il ne s'agit pas maintenant d'opérer sur la montre, la bourse ou le portefeuille ”

“ Je te fais vicomte de Bertralino.
– J'accepte, mon ami, j'accepte ; car c'est là un titre que je me sens capable de porter dignement. Et toi ?
– Moi, mon garçon, je reste ce que je suis, un homme de génie. Je me contente de cela pour le moment, attendu que d'autres titres pourraient être un obstacle à l'exécution de certains plans. Tu sens bien, mon ami, que nous ne pourrons agir en toute sécurité que lorsqu'il nous sera possible d'acheter tout ce qui se vend. Or,
mon ami, tout se vend, dans l'heureux temps où nous avons le bonheur de vivre. ”

“ Enfant ! n'étais-je pas sûr du succès ?... Je vous présenterai ce soir chez madame Darnière, une veuve charmante dont le salon est ouvert à la jeunesse dorée. Vous jouerez, Robert, et vous perdrez cinquante francs, d'abord. Mettez ces cartes dans vos poches ; vous en userez lorsque vous me verrez porter la main à mon front, et je vous promets mille écus de bénéfice à la fin de la soirée.
Le premier pas était fait ; mais alors qu'il ne l'eût pas été, j'avoue que je n'eusse pas reculé : j'avais déjà pour les hommes un mépris instinctif trop prononcé pour qu'il ne se manifestât point. ”

“ Comme j'étais heureux en retournant au presbytère ! Comme je jouissais du bonheur qu'allait éprouver Augustine !... Sots, qui m'avez tant calomnié, étais-je donc né méchant ? Dans le cours de ma vie, j'ai toujours fait peu de cas du droit de propriété ; j'ai violé vos lois, et, en vérité, plus j'y pense, plus je suis persuadé que c'était bien là ce que j'avais de mieux à faire. J'en suis fâché pour vous ; mais le monde, ce que vous appelez la société, n'est qu'une société de fripons ; je nie l'honnête homme ; avec votre organisation sociale, l'honnête homme n'est pas possible. ”

“ Pars tout seul, et vas au diable si tu veux ; quant à moi, je veux obéir au proverbe qui dit : « Si tu es à moitié bien quelque part, restes-y, de peur d'être mal ailleurs. »
– Es-tu fou ? Tu prétends faire élection de domicile dans cette auberge !
– Oui, au moins jusqu'à demain.
– Et comment payerons-nous la dépense ?
– Oh ! sacredieu ! laisse-moi tranquille avec tes inquiétudes sur la lune de l'autre mois !... J'ai remarqué que rien ne porte malheur comme de se défier de la Providence... Et puis, mon ami, la danse est un exercice
prodigieusement salutaire. ”

“ Les paroisses de six lieues à la ronde arrivaient processionnellement, bannière au vent, clergé en tête, suivies des autorités constituées, et d'une foule innombrable attirée par le désir de voir un évêque face à face, et d'en recevoir le saint sacrement de confirmation.
— Ah! mon cher enfant, me disait mon bon oncle, je savais bien qu'il ne fallait pas désespérer de la religion en France!.... Quel bonheur pour nous de pouvoir contribuer au salut de tant de braves gens ! N'éprouvestu pas une bien grande joie, Robert? ”

“ Croyez-vous que nous soyons hommes à souffrir les vexations de l'autorité subalterne ?
– Il vous faudra bien souffrir que cet ordre s'exécute. Ecoutez :
« Il est ordonné au brigadier Roger d'arrêter, partout où il les trouvera, deux forçats échappés récemment du bagne de Toulon. »
– Comprenez-vous maintenant ? dit le brigadier en interrompant sa lecture.
– Je commence à comprendre que cette mauvaise plaisanterie est infiniment trop prolongée, et je vous serai fort obligé, monsieur le brigadier, de vouloir bien nous faire grâce du reste. Allons, Bertrand, partons. ”

“ Bertrand me dit cela avec un accent de vérité qu'il m'était impossible de méconnaître, aussi mon premier mouvement, après l'avoir entendu, fut-il de sauter sur mes malles et d'en extraire l'argent, les bijoux qu'elles contenaient, ainsi qu'une paire de pistolets et des habits civils dont j'avais eu la précaution de me munir.
– Il paraît que tu es en fonds ? reprit Bertrand tandis je m'habillais à la hâte.
– Tu dois être toi-même assez bien pourvu ; mais ce n'est pas le moment de régler nos comptes. Partons.
– Ah ! Robert, Robert ! voilà qui est indigne de toi !.... ”

“ Je m'aperçus que Bertrand faisait de rapides progrès dans les affections de la dame ; quant à moi j'avais jeté les yeux sur la nièce de cette sensible hôtesse, charmante enfant qui, à dix-sept ans, avait déjà vécu ; mais qui était bonne, douce, indulgente et aimante comme presque toutes les jeunes filles qui n'en sont plus à leur premier amour. Car si une jolie fille ingénue est quelque chose de charmant, celle qui a cessé de l'être a bien aussi son prix ; le genre de mérite n'est pas le même ”

“ Ah ! marquis, une tabatière à une dame !... En Perse, nous sommes plus galants que cela.
– Diable ! mais alors les galanteries doivent coûter bien cher dans ce pays-là ?
– Savez-vous ce que ferait un Persan, un véritable Persan ?
– Pas précisément... c'est-à-dire je m'en doute bien. Et d'abord les Persans sont excessivement galants.
– Eh bien ! en Perse, monsieur le marquis, un homme de distinction comme vous, envelopperait le portrait dans une vingtaine de billets de la banque d'Ispahan, et l'enverrait ainsi à la dame de ses pensées.
– La banque d'Ispahan ?... ”