Gustave de Parseval-Deschesnes

“ Augustine savait que Roussel n'était pas son père, qu'aucun lien de parenté ne l'unissait même à lui ; l'habitude, sinon le sang, avait créé entre eux une affection que rien, avant le récit de Marianne,n'avait aux yeux de la jeune fille distinguée de l'amour filial. Elle l'aimait, et elle continua de l'aimer après que la vérité lui fut connue. Sa tendresse lui suggéra un expédient qui pouvait les sauver tous. Elle prit la broche dont Claude Vigneron lui avait fait cadeau et, sans rien dire à sa mère, courut chez le père Gédéon. ”

“ J'admets que la bonne volonté vous tienne lieu de bien des choses et vous fasse accomplir des prodiges, qu'arrivera-t-il ? Vous dépenserez tout ce que vous aurez péniblement gagné, vous épuiserez vos forces, détruirez votre santé, sans parvenir à entourer votre mari, du bien-être qui lui est indispensable dans ce. moment. Vous n'avez qu'un parti raisonnable à prendre. Il est pénible, je le sais, c'est un grand sacrifice à imposer à votre coeur...
— L'hôpital! interrompit Marianne qui comprit immédiatement. Oh! non. Non. Jamais! IL est donc perdu, mon pauvre Roussel !... ”

“ Roussel offrait constamment à sa femme et à sa fille cet aimable spectacle. Cela coupait court à tout épanchement, et doublait les angoisses de Marianne et d'Augustine. Il le vit, la chose n'est pas douteuse, car il n'était point aveugle, mais il ne s'en émut guère et continua de plus belle.
La jeune fille était seule au logis pendant toute la journée, depuis que son père n'entrait même plus dans l'atelier. Sa mère, en effet, ne pouvait suspendre ses occupations, qui la retenaient toujours hors de chez elle, sous peine de tarir les ressources, déjà si précaires, qu'elle parvenait à réunir. ”

“ Parmi ces dernières, celle relative au billet de trois cents francs était la plus forte ; il y pensait toujours.
—Ah! chère femme, disait-il parfois, je serais bien heureux si je n'étais tourmenté par ce maudit billet! Trois cents francs! et je n'ai pas la moitié de la somme !...
— Ne te désole pas, répliqua Marianne un jour qu'ils étaient seuls et que Roussel exprimait, pour la millième fois peut-être, son embarras ; plaie d'argent n'est pas mortelle ! c'est le dicton de mon pays ; celui qui a ton billet, si c'est un honnête homme, attendra que tu sois prêt. ”

“ C'était aussi la santé plus intense, versant à la belle enfant toute sa sève. C'étaient le bonheur et l'amour qui la transfiguraient. La femme s'était complétée sous la chaste ignorance de la fiancée. L'exquise statuette avait reçu cette vie nouvelle, qui s'allume au regard de l'homme, et dont Pygmalion tenta vainement d'animer Galathée, après que les dieux eurent consenti à lui donner le souffle !
En attendant que le mariage les unît d'une manière définitive, Sergent et Augustine ne se quittaient presque pas. ”

“ C'était une journée de repos pour Claude Vigneron. Il l'aurait fêtée avec empressement peu de temps auparavant, alors que le père Gédéon était encore à Bourg ; à présent, il la subissait, car il en était réduit à reconnaître qu'un jour inoccupé n'apporte pas son pain.
Désoeuvré, mécontent, il erra dans les rues. Pendant sa promenade, bien des choses auxquelles il n'avait pas eu le loisir de penser depuis sa ruine, lui revinrent en mémoire. Il songea à la famille Roussel, à Augustine, dont il savait le mariage prochain, à son amour dédaigné, au vol dont il avait été récemment victime ”

“ Pour la première fois de sa vie peut-être le père Gédéon, croyant poser les bases d'une affame pleine d'avenir, s'était laissé duper, et il réfléchissait parfois, avec l'amertume du juste dont la confiance a été surprise, que l'oncle Bardeau tardait bien à mourir. Le patrimoine de Vigneron se fondait visiblement. Il y avait bien, pour en retenir quelques parcelles, une façon fort ingénieuse de rendre les comptes, mais encore fallait-il que l'héritage ne se fit pas attendre au-delà du temps que mettrait l'ouvrier à manger ce qui lui restait. Or il n'avait plus que quatre cents francs. ”

“ Le travail imprime sur le corps de l'homme d'indélébiles stigmates, les fatigues creusent en lui leur ineffaçable empreinte; les tourmentes morales réagissent non moins vivement sur notre fragile enveloppe, et y laissent de leur passage en nous des traces auxquelles nul ne se méprend, une mère moins encore que tout autre.
Augustine, à force d'énergie, triompha d'ellemême, mais elle ne rendit point à sa lèvre pâlie le sourire ingénu de l'adolescence heureuse, ni à son teint l'éclatant vermillon dont l'avait jusqu'ici rosé la quiétude. ”

“ Vigneron tressaillit et attendit avec mie indicible anxiété la réponse que son interlocuteur allait faire à cette ouverture. Le menuisier se taisait, l'ouvrier revint à la charge.
— Ah! c'est une jolie fille, aussi sage que gentille, élevée comme une duchesse, et pas fière pourtant. Aimant le travail, active, adroite et preste, riant toujours et chantant comme un rossignol. Quelle femme ! un vrai trésor !
— Qui, dit Roussel préoccupé.
— Il n'y en a pas une seconde comme elle dans toute la ville de Bourg, et celui qui sera son mari sera bien heureux. ”

“ Vigneron, après avoir très-légèrement franchi l'escalier, remontait le trottoir de la rue de Bourgneuf, se flattant de n'avoir pas été aperçu, car la nuit était sombre, lorsqu'il fut rejoint par Roussel, qui s'était hâté de, courir après lui aussitôt qu'il l'avait vu, grâce au bec de gaz, qui avait dévoilé la manoeuvre du jeune ouvrier. Tous deux disparurent bientôt dans l'obscurité.
Presque au même instant, un homme de taille élevée et de tournure juvénile, dont la mise élégante et soignée n'appartenait pas à la classe ouvrière, parut devant la maison. ”

“ Le soir de ce même jour vers sept heures, le chemin de fer amenait l'ouvrier menuisier à Bourg, chef-lieu du département de l'Ain et terme de son voyage.
Claude Vigneron avait à peu près vingt trois ans, il était petit, mince, d'apparence débile. Ses cheveux blonds, coupés moins courts que ne le sont d'ordinaire ceux des hommes dans la classe ouvrière, étaient de sa part un objet de coquetterie ; il les lissait toujours avec grand soin, et tirait vanité de leurs anneaux fauves, souvent frisés, qu'il affectait de recouvrir à peine d'une casquette crânement posée sur l'oreille. ”

“ Marianne avait assisté à toute cette scène avec une inexprimable émotion; vingt fois, si elle n'eût écouté que sa tendresse, elle l'eût interrompue. pour déclarer elle-même les motifs de sa fille. Une réflexion impérieuse la retint toujours. Elle était décidée à ne pas accepter le dévouement d'Augustine, et elle méditait constamment sur le parti à prendre pour le rendre inutile. Elle avait songé à prévenir Sergent, mais si l'illégitimité de la naissance de son enfant allait être pour le serrurier, qui ne se doutait de rien, un sujet de rupture ! ”

“ Il se sentait si joyeux à sa sortie de la gare de Bourg, qu'il perdit de vue la mort de son oncle et l'affliction qu'une bonne politique lui commandait au moins de paraître éprouver, et il entonna à plein gosier une chanson populaire. C'était la joie remplie d'assurance de l'homme qui a le gousset bien garni, le chant de triomphe du voleur à l'abri de tout danger. Après avoir suivi, le Mail, il descendit dans la ville par la rue Teynière qu'il quitta pour prendre celle Vieille-Charité. ”

“ Le départ du jeune homme était-il la conséquence d'une combinaison odieuse dont l'envoi du billet ne constituait que le premier anneau? Sa soudaineté. tendrait à légitimer cette supposition. Prémédité ou non, il empêchait une restitution immédiate et donnait ainsi à la tentation, si elle était de prime abord repoussée, le temps d'achever son oeuvre abominable. La fille de Marianne, trop jeune pour soupçonner un raffinement si lâche, une perversité si profonde, n'eût même pas la velléité d'asseoir sur l'absence de M. Cendrier un nouveau grief, elle ne fit rien que la déplorer. ”

“ N'en estelle pas une aussi, celle qui brûle solitaire au fond du temple ? L'incendie s'use par sa propre violence et cesse faute d'aliment; l'autre offre à Dieu, devant qui elle veille, l'inaltérable pureté d'une lumière discrète et qui ne s'éteint jamais !
Augustine assistait avec ravissement à une transformation mystérieuse de son être. Dès son enfance, elle avait aimé Sergent sans savoir ce qu'elle faisait. Les poursuites de M. Cendrier eurent pour résultat de déchirer le voile qui cachait le charme des voluptés qu'elle ignorait. ”

“ Entre nous la distance est grande, répondit Augustine avec effort, mon pardon vous importe aussi peu que ma colère... Vous m'avez fait bien du mal!...
Le reste de sa phrase se perdit dans un balbutiement confus. Elle se sentait faiblir et ne voulait ni l'avouer, ni le laisser paraître ; elle s'enfuit de toute la vitesse de ses jambes, ne craignant rien tant que d'être poursuivie. M. Cendrier n'était guère disposé à courir après elle. ”

“ Dans un de ces moments de faction, le père Gédéon vint ; ce fut pour l'ouvrier toute une révélation. La visite de l'usurier et la maladie de Roussel, quel rapprochement! son esprit le fit aussitôt, et en tira cette conséquence forcée, qu'on avait recouru à l'industrie du vieux juif. Alors une jalousie violente, indomptable, s'empara de lui. Augustine avait mis en gage quelque objet; la broche probablement, elle n'avait rien de plus précieux, si ce n'était la montre.
Le doute anxieux et jaloux souleva au fond de son âme le ferment des passions mauvaises ”

“ La vertu a un charme secret et pénétrant qui, de même que certains acides dissolvent les corps en apparence les plus durs, a facilement raison des plus mauvaises suggestions. M. Cendrier ne protesta pas de son respect, il en donna une preuve; ce qui est plus rare et plus digne. Il lui répugna d'abuser du trouble de cette jolie enfant qui treniblait, et il s'éloigna. ”

“ Ce qu'Augustine avait le plus à coeur, après son fiancé, c'était d'être en mesure de dégager la broche de Vigneron. Il fallait une grosse somme, seize francs ! Dieu sait de quels ardents désirs ils furent l'objet. Jamais argent ne fut si vivement convoité par un avare. Il n'est pas d'honnête métier, si repoussant et si pénible qu'il pût être, qu'elle n'eût accepté pour les gagner plus promptement. Une démarche auprès de Sergent les lui eût bien vite fait avoir, mais elle voulait ne les devoir qu'à son travail. ”

“ M. Cendrier revint à lui lentement et par degrés. Insensiblement, il se souvint des péripéties de la nuit. Il fit un effort pour se lever; au premier mouvement, un objet dont il ne reconnut pas immédiatement la nature frappa le sol avec bruit. Il examina de quel point il s'échappait, et constata que c'était un compas de grande dimension, dont les branches étaient écartées l'une de l'autre de manière à former un angle droit, et qu'il était tombé de la partie gauche de sa poitrine, où se faisait sentir une légère douleur. Sa redingote était trouée au sein. ”

“ D'UN BILLET DE BANQUE 119
Vous avez été bonne, mademoiselle, mon coeur ne l'oubliera pas. Avant de me séparer de vous pour longtemps, si ce n'est peut-être pour toujours, j'ai encore une faveur à vous demander. Quand on s'est mis d'accord, l'usage est de... s'embrasser.
Augustine, pour toute réponse, tendit sa joue. Vigneron y imprima un de ces baisers, gros de luxure, dont les satyres du paganisme personnifiaient la lubricité brutale. Il s'en grisa. La jeune fille, ne rougit même pas. ”

“ M. Cendrier n'avait pas fait un seul mouvement, depuis que l'attaque imprévue de Vigneron l'avait violemment renversé. Il n'était pas mort cependant, mais seulement évanoui. Dans sa chute, sa tête avait porté contre un des montants eh pierre de l'encadrement de la porte, le choc avait eu lieu un peu au-dessus de la tempe droite; quelques lignes plus bas il eût été mortel. Il fut assez fort pour déterminer une privation absolue de sentiment, qui dura toute la nuit. La fraîcheur du matin, au lever du soleil, ranima le jeune homme. ”

“ Vous et votre famille n'êtes pas mes seuls locataires, et l'entrée est commune à tous. Enfin, je suis propriétaire, à qui semblerait-il étonnant que je mette le pied chez moi? Il n'est pas tard quoiqu'il soit nuit.
Augustine fit un geste d'effroi.
— Ne tremblez pas ! reprit tendrement M. Cendrier. Ce petit mouvement de frayeur vous rend plus jolie encore... quand il serait vrai que ma présence ici n'est pas fortuite, et que j'ai tâché de vous entretenir seule, sans témoins, serait-ce donc à vos yeux un crime impardonnable ! ”

“ Ce n'est pas bien étonnant qu'ils se soient dit qu'ils s'aimaient!...
— Tonnerre!... s'écria Vigneron.
— N'aurais-tu pas, à la place de Charles, fait de même que lui ?
— Oui, certainement.
— Les jeunes filles ont le coeur semblable à l'amadou, tant qu'elles ne s'approchent pas du feu tout va bien; mais si une étincelle les touche, c'est fini, il n'y pas d'eau qui tienne, elles brûlent. Ils se sont juré de se marier ensemble. Si. Augustine est sincèrement honnête et sage, et je te crois, il est probable que ce ne sera pas elle lui manquera la première à ses engagements. ”

“ On sème le blé, on le moissonne, on le moud, avant de pouvoir en faire notre aliment le plus précieux, le pain; l'ivraie, qui ne sert à rien, pousse sans culture.
Roussel et Marianne, à qui cette conversation ouvrait comme un monde nouveau, étaient perdus dans leurs réflexions.
— Trois cents francs par mois qui font la boule déneige ! On va loin, avec cela! dit le menuisier. Ce n'est pas la seule ressource dont nous disposons, continua Sergent. ”

“ Sa haine se réveilla vivace et ardente contre Augustine, qui l'avait repoussé ; contre Sergent, sur le point de jouir d'un bonheur qu'il.
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s'était, lui, flatté de posséder ; contre le père Gédéon. Elle s'étendit, comme une tache d'huile, aux privilégiés de ce monde, pour qui l'existence est heureuse et facile, parce qu'elle est oisive; à M. Cendrier, enfin, dont le luxe insultait à sa misère.
Il n'y avait en Vigneron aucun frein capable de modérer l'envie dont il était possédé. L'amour du travail, il l'avait depuis longtemps perdu ”