Louis-François Raban

“ Justine était violemment agitée ; mais ce qu’on lui proposait était si horrible, et elle avait encore tant de confiance dans les paroles du comte, qu’elle n’hésita pas à rejeter les propositions du vieux Guibard.
— Ma foi ! je l’avais deviné, dit le vieux forçat en se retirant ; et pourtant ces gens-là se vantent d’avoir du cœur : que feraient-ils donc s’ils n’en avaient pas ?... Ainsi le pauvre garçon ira à la double chaîne, jusqu’à ce qu’il plaise au diable d’avoir pitié de son âme !... Et voilà une mijaurée qui fait les beaux bras, en disant : Mon Georges ! mon cher Georges ! ”

“ Un prie-Dieu se trouvait placé entre les deux fenêtres ; le premier mouvement de Justine fut de tomber à genoux et de rendre grâce à la Providence qui, déjà tant de fois, l’avait tirée de l’abîme prêt à l’engloutir. Elle priait encore lorsque l’aumônier entra.
— Bien ! ma fille, s’écria-t-il, très-bien ! Dieu n’abandonne jamais ceux qui l’aiment et qui l’invoquent aussi bien dans la prospérité que dans le malheur.
Ces paroles achevèrent de rassurer l’orpheline : elle se leva, s’avança vers son protecteur, et lui dit :
— Ô mon père ! ”

“ Dois-je vous fuir à jamais et vous maudire, ou dois-je à genoux implorer que vous ne repoussiez point et mon amour et la liberté de Georges Valmer.
L’orpheline baissa les yeux vers la terre ; il lui fut impossible de parler, et Albert s’approcha d’elle ; alors une sueur froide couvrit son visage, son cœur cessa presque de battre ; elle crut qu’elle allait mourir, et elle en bénissait l’Éternel ; elle s’évanouit... Georges devait être sauvé.......
Justine de Mellerand, victime du plus sublime dévouement, s’était vouée à l’opprobre pour sauver l’homme qu’elle aimait plus que la vie... ”

“ Maintenant, mon ange, dit l’abbé, notre bonheur commun est assuré... Oh ! mon enfant, j’ai payé bien cher les quelques fleurs que vous jetterez sur ma vie... Vous aurez en moi un appui qui ne vous manquera jamais... Adieu ! je ne vous quitte que pour m’occuper de vous. Tâchez, la nuit prochaine, de ne pas céder au sommeil ; soyez attentive au moindre signal ; suivez avec docilité les avis qui vous parviendront, et l’aurore ne vous retrouvera pas ici.
À ces mots le prêtre appuya ses lèvres brûlantes et desséchées sur la main que Justine n’avait plus la force de lui retirer, et il disparut. ”

“ Mais Dieu est miséricordieux ; il ne nous demande pas au-delà de nos forces. Nous sommes tous pécheurs, mon enfant, et notre âme ne cesse d’être en contact avec le péché que lorsqu’elle quitte son enveloppe mortelle... La nécessité est la loi suprême ; il faut lui obéir... Pauvre petite ! vous aimez... Eh ! croyez-vous que la vue d’une femme ne m’ait jamais ému, que mes larmes et mes soupirs ne se soient jamais mêlés aux larmes et aux soupirs d’une jolie pécheresse ?... Vous implorez ma pitié, Justine, et c’est moi qui ai besoin de la vôtre. ”

“ Justine le tenait toujours embrassé, et elle pleurait amèrement.
— O mon Dieu! s'écria-t-elle, il est donc bien vrai que nous n'avons plus rien à espérer des hommes!... plus rien que des tortures.... Et les barbares se disent frères! et ils croient à la vie éternelle!....
— Ils ont flétri ma jeunesse, dit Georges; ils m'ont tout enlevé, jusqu'à l'espérance. Que ferais-je désormais parmi ces bêtes féroces qui m'ont marqué du sceau de la réprobation? Laisse-moi sortir maintenant, Justine, je suis sûr de moi. Je vais revenir dans quelques instans, et nous ne nous séparerons plus. ”

“ De retour à son hôtel, Justine trouva Albert qui l’attendait.
— Charmante créature ! je mourais d’impatience.
— Vous êtes toujours galant, monsieur Albert.
— Oui, je l’avoue... le fait est que je m’en tire assez bien... mais il faut convenir qu’auprès de vous ça ne m’avance pas à grand’chose... Vous savez ce que j’ai fait pour vous, ce que je peux obtenir encore, et cependant...
— Je serai éternellement reconnaissante...
— Ah ! oui ! toujours le même refrain : de la reconnaissance, c’est tout ce que vous avez à offrir à un homme qui vous adore... ”

“ Il partit sans que Justine pensât à le retenir : Georges absorbait toutes ses pensées.
—Oui, je vais partir, dit-elle après quelques instans de réflexion, je te verrai au moins, mon Georges bien-aimé; tu sauras que je suis là, que je ne m'occupe que de toi, et tu souffriras moins. Guibard a raison ; on peut vaincre bien des difficultés avec de la persévérance. Rien ne me rebutera; j'irai implorer à genoux la pitié de ces hommes qui peuvent disposer du sort de Georges; je leur peindrai ses vertus, ses malheurs, et s'ils sont humains, s'ils ont des entrailles, ils me le rendront. ”

“ Tout-à-coup deux cris d’horreur font retentir la mansarde : la dame qui secourait Justine était madame de Boistange, et elle venait de reconnaître la jeune fille qu’elle croyait coupable d’un si grand crime ; de son côté, l’homme qui secourait Georges venait de voir sur l’épaule de ce malheureux l’empreinte qu’y avait apposée le bourreau ! Peu s’en fallut que les moribonds ne fussent abandonnés par tous ces gens si empressés d’abord à les secourir ; mais madame de Boistange, malgré l’émotion violente qu’elle éprouvait, resta près de l’orpheline, et son exemple fut suivi à l’égard de Georges. ”

“ Georges ne mérite pas les tourmens qu’il endure... Oh ! si, comme moi, vous connaissiez sa belle âme, si vous saviez quels nobles sentimens font battre son cœur !... Georges ! Georges ! je ne serai point parjure ; mon dernier soupir sera pour toi !
Dans ce moment d’exaltation, Justine avait levé les mains au ciel ; ses longs cheveux flottaient sur ses blanches épaules, et de grosses larmes s’échappaient à travers ses longs cils, en même temps qu’un sourire céleste animait son beau visage. Jamais peut-être l’aumônier n’avait été soumis à pareille épreuve ; il se contint pourtant. ”

“ C’est qu’il y allait de la vie de Georges, et qu’en pareil cas l’amour opère des prodiges. Le cœur d’une femme est un abîme de vices et de vertus qu’aucun moraliste ne peut sonder, un pays inconnu qui échappe aux investigations des plus hardis explorateurs. La même femme qui tremble à l’aspect du moindre danger montre tout-à-coup une énergie plus qu’humaine si le péril menace l’objet de ses affections : la femme est un assemblage de tous les contrastes, et c’est pour cela qu’elle approche tant de la perfection. ”

“ Tiens ! regarde, ajouta-t-il en traînant M. de Bonvalier jusques auprès du lit, regarde, et prononce l’arrêt de ce scélérat.
Le comte, en proie à d’horribles convulsions, se roulait sur le parquet en rugissant comme un tigre ; et Georges, le bras tendu, se tenait prêt à exécuter la sentence.
— Laisse-lui la vie, ô mon ami ! Dieu, qui le juge, saura aussi le punir.
— Il n’y a que les morts qui ne parlent pas, enfans, dit le vieux forçat.
Et à son tour il étendit le bras ; mais Justine, s’élançant hors du lit, détourna l’arme qui allait punir le comte, et lui ôter ses souffrances. ”

“ Nous, mourrons, Justine !... Il me semble que ce mot-là me soulage ; il m’oppressait et je n’osais pas te le dire. Qu’avons-nous à espérer sur cette terre, asile du crime ? Oui, partons pour un monde meilleur... Mourons ; n’attendons pas que la faim nous déchire les entrailles avec ses ongles de fer... La faim pourrait nous rendre criminels, je l’ai senti tout à l’heure... Si nous commettons une faute en abrégeant un peu notre agonie, nous avons assez souffert pour que Dieu nous pardonne. ”

“ Juliette ! que dis-tu ? le déshonneur ne t’effraie donc pas ?
— Et toi, es-tu séduite par la perspective de vivre dans la misère, et te sens-tu de force à renoncer aux joies de ce monde pour n’en connaître que les peines ? Tu es libre d’ailleurs de penser et d’agir comme il te plaît ; quant à moi, ma résolution est prise, et rien ne pourrait m’en faire changer.
Ces paroles augmentèrent encore le chagrin de Justine ; mais elle connaissait trop bien le caractère absolu de sa sœur pour tenter de la faire revenir à des sentimens plus honorables. ”

“ Ma chère Justine, dit cette dernière, le comte m’a longuement parlé de toi cette nuit : je te savais de la bizarrerie dans l’esprit ; mais, en vérité, je n’aurais jamais soupçonné que cela pût aller aussi loin. Malheureusement tu as payé bien cher ce défaut de jugement qui te fait prendre pour ennemis les gens qui te veulent du bien ; ton esprit saturé de bigotisme te fait voir sous un jour épouvantable les choses les plus simples, et tu n’es pas éloignée de croire que la vertu d’une femme consiste à souffrir. Crois-moi, ma bonne sœur, nous ne sommes pas créées pour vivre avec des anges ”

“ Allons, Marianne ! s’écria le maire, la broche, mon enfant... Toi, Jeannette, mets la table dans la grande salle... La grande salle, monsieur le comte, c’est comme qui dirait la maison commune ou l’Hôtel-de-Ville ; en cas d’mariage, les mariés n’en sortent qu’pour aller s’coucher : mon bureau sert d’ralonge à la table et d’orchestre au ménétrier.
Guibard ne pouvait s’empêcher d’admirer ces mœurs patriarcales que la civilisation s’efforçait de corrompre ; il fit tous ses efforts pour mettre son esprit à la hauteur de celui de ses convives ”

“ Dès qu’ils furent seuls, les larmes de Georges commencèrent à couler, il put respirer.
— Allons, mon garçon, lui dit Guibard, c’est le cas de se rappeler que l’on est homme... Pauvre jeune fille ! si j’avais pu soupçonner... Mais je n’ai été appelé près d’elle que quelques minutes avant sa mort ; et qui l’aurait reconnue ainsi ?
— Elle est morte ! morte sans consolation, dans un hôpital... sans avoir pu m’entendre, me voir libre... Oh ! la justice divine est plus hideuse encore que la justice humaine !... ”

“ Et puis tu auras beau faire, tu n’échapperas pas toujours aux mains de fer de la nécessité ; il peut arriver qu’un jour ton estomac crie plus haut que ce que tu appelles ta conscience, et alors tu supporteras les charges sans avoir joui des bénéfices...
— Vous m’avez rendu service, Guibard, et je vous pardonne cette offense.
— Mon Dieu ! je n’ai pas l’intention de te faire de la peine... Mais il est terrible de voir un si bon garçon patauger dans la misère, lorsque, pour avoir de l’or, il n’a qu’à se baisser et en prendre. ”

“ Baron je suis, avant tout, revêtu d’une peau d’homme ; c’est un cœur d’homme qui bat dans ma poitrine. Il est bien que les sots me croient pétri d’un autre limon que les autres ; je consens à être un ange à leurs yeux, et je m’arrange en conséquence ; mais à quoi me servirait-il de te tromper ? je veux, au contraire, que tu me connaisses, afin que tu puisses me servir en conséquence. Il faut que tu parles de moi à la marquise, qu’elle sache que je l’adore, et qu’il faut que je la possède ou que je meure... ”

“ Ma chère sœur, répondit Juliette, je n’ai encore eu le temps de songer à rien, sinon que le comte est un homme charmant : j’aime ses cheveux noirs et crépus ; j’aime son œil de feu, et tout le reste de cette belle figure d’homme... Ce que je sais, c’est qu’il nous veut du bien ; la chose, j’imagine, est incontestable, et cela me suffit ; je n’en veux pas savoir davantage. Ainsi, trêve de sermons ; car je suis bien plus disposée à défendre cet aimable cavalier qu’à l’attaquer.
Justine soupira, de nouvelles larmes sillonnèrent ses joues ”

“ Non, non, Georges, je ne t’abandonnerai pas !
Le comte vit bien que ce n’était pas là une position à emporter de vive force, et il se garda bien d’insister ; mais il offrit à Justine un appartement dans son hôtel, ce que l’orpheline n’eut garde d’accepter.
— N’aurais-je réussi qu’à vous inspirer des craintes, ma belle pupille ? lui dit-il. Croyez que mes intentions sont pures comme votre cœur : j’espère vous le prouver bientôt. Votre sœur vous offrirait bien certainement un asile convenable si elle connaissait votre position ; mais je crois qu’il serait bon de ménager sa sensibilité. ”

“ La vue d’une pièce d’or, qu’elle changea pour faire l’aumône à un mendiant qui se tenait à la porte de l’auberge, stimula singulièrement le zèle de l’hôtesse. Monsieur l’abbé eut donc la plus belle chambre et le meilleur lit, et tout le monde se mit en mouvement, à la cuisine, pour que le souper de monsieur l’abbé fût digne d’un fils de famille qui avait la bourse si bien garnie.
Il ne faisait pas encore entièrement nuit, et Justine allait se mettre à table, lorsque des cris, des chants mêlés à un bruit de chaînes, se firent entendre. ”

“ Vous aurez le temps de prier demain, ma chère fille, lui dit-il ; le plus pressé maintenant est de vous mettre en lieu sûr... N’oubliez pas surtout que le parjure est le plus grand de tous les péchés aux yeux de Dieu, dont vous n’avez pas en vain imploré la miséricorde.
Ces paroles jetèrent de nouveau le désespoir dans l’âme de Justine ; et, en songeant au prix que cet infâme avait mis à sa liberté, peu s’en fallut qu’elle ne regrettât sa prison. Elle parvint néanmoins à se dégager des bras de l’abbé. ”

“ Justine rougit et baissa les yeux ; la mère de Georges l’embrassa et le jeune homme ajouta :
— Notre union est l’œuvre du ciel, les hommes ne pourront rien contre elle... Ma bonne mère, vous avez maintenant deux enfans pour vous aimer.
Justine se jeta dans les bras de madame Valmer (c’était le nom propre de Georges) , et il fut convenu qu’elle ne quitterait plus la maisonnette.
— Nous ne serons peut-être pas toujours malheureux, dit cette bonne mère, les épreuves auxquelles il plaît à Dieu de nous soumettre passeront. Allons, mon fils, il est tard, et tu dois être bien fatigué. ”

“ Justine et Georges ne se quittaient presque pas ; ils travaillaient tout près l’un de l’autre, Justine à quelques ouvrages de broderie, que Georges se chargeait de vendre à l’une des villes voisines, et lui-même achevait les miniatures qui lui étaient commandées ; l’intimité devenait chaque jour plus grande ; déjà le tu affectueux avait succédé au vous ; aux baisers déposés sur le front ou sur la main avaient succédé de longs et délicieux baisers pris et rendus sur les lèvres ; les pauvres enfans croyaient s’aimer comme frère et sœur, et déjà l’amour le plus violent les embrasait. ”