“ LE CURÉ, d'un grand sang-froid. C'est-à-dire , monsieur, que vous êtes assez généreux pour ne pas vouloir m'assassiner Dans le siècle où nous sommes, c'est sans doute une vertu.
87 LE RUSSE , rougissant.
Tenez , monsieur le curé , vous êtes réellement un brave homme : faisons la paix , et devenons bons amis ! Nous autres Russes , nous avons des usages qui ne sont pas les vôtres ; mais notre coeur bat là comme au reste des humains. Je crois voir Aristide et Thémistocle disputer, sans comparaison d'hommes pourtant. ”

“ Quand je me trouvai à quelques pas de la porte, je ne pus résister plus long-temps à mon envie de rire. Je ne fus point du tout imité par le Russe. Son air recueilli et sérieux augmenta ma gaîté. Bon ! lui dis-je, les prières de la veuve ont-elles opéré ? Allezvous vous faire ermite , et ne plus tuer les ennemis de votre prince, de peur de faire couler les larmes et vous attirer les malédictions des mères? Riez, me répondit-il; moi, je n'en ai point d'envie. Cette femme m'a affecté; nos discordes causent bien des malheurs et des peines. Quel composé que l'homme ! ”

“ Je vous en prie, me dit-il, asseyons-nous-là un moment; aussi bien, je ne me sens pas la force d'entrer aujourd'hui chez la terrible veuve. Je le suivis, et nous nous mîmes à couvert des rayons du soleil sous un gros chêne. Je commençais à m'ennuyer de mon rôle, et je m'étais assis assez loin de mon compagnon. Nous passions notre temps à frapper la terre avec nos cannes et à faire de petits canaux. Il ne disait pas un mot. Enfin je lui demandai si dessous ces arbres nous ne ressemblions pas aux exilés de Sibérie. ”

“ Je m'étais relevée : vous pouvez juger de ma situation, je tenais toujours mes ciseaux à la main, et ils étaient couverts de sang; je n'eus jamais la force de dire autre chose que ces mots avec l'accent du désespoir : n'abandonnez pas une malheureuse : protégez-moi. Cependant après avoir examiné les blessures de Nemorin, un de ses camarades dit qu'il croyait qu'elles n'auraient pas de suite, on l'avait essuyé avec un mouchoir et je l'entendis dire : mes amis n'abandonnez pas cette vertueuse personne ; notre commandant a sans doute été un scélérat envers elle, comme envers moi. ”

“ Des larmes me tombèrent des yeux, quelqu'effort que je fisse pour les retenir; non que je rougisse de ma sensibilité; mais la situation du comte me faisait pitié. Nemorin, cependant m'aurait fait rire, si son intéressante femme ne m'eût pas déchiré le coeur ; il pleurait aussi, mais apparemment peu susceptible de grandes passions, seulement honnête homme par instinct, il offrait une de ces figures affectées qui, dans une grande catastrophe, peuvent forcer les ris et les pleurs ensemble. ”

“ LE RUSSE, d'un air d'intérêt. Vous nous disiez que vous aviez été capitaine de cavalerie, et que vous aviez appelé votre colonel en duel.
LE CURÉ.
Sans doute, mais cela se termine là. Je n'aime guères à entretenir les autres de ce qui me concerne; je n'aimé pas davantage à parler des autres, à moins que je n'aie quelques vertus à célébrer ; car, si les anges se réjouissent des actions des saints, les hommes doivent les exposer aux yeux de tous , pour servir d'exemple aux faibles. ”

“ L'horreur se peignit sur leur figure, ils considérèrent le comte , le plus âgé s'écria : c'est en vérité vrai, et le plus jeune dit à Perrivin avec l'accent de la rage : —Scélérat ! n'était-ce pas assez d'avoir voilé la meilleure partie de la fortune de M. de Sillery, sans encore l'assassiner ? S'il y avait des lois pour punir le crime, la roue serait un supplice trop doux pour toi. Le misérable avança le bout de son fusil qu'il tenait encore à la main et dit en me montrant : c'est ce coquin qui vient de m'assassiner. ”

“ Je calmais leurs inquiétudes en les assurant que quelques minutes de grand air me remettrait; et pour tranquiliser Éléonore je lui dis que j'allais courir après Louise, et la lui ramener. J'avais éprouvé, dans quelques instans , tout ce que le coeur de l'homme peut éprouver de convulsion dans un mélange de joie, oppressé par la frayeur et la pitié. ”

“ La conversation roula quelques temps sur des choses en apparence indifférentes. Le comte demanda à Nemorin comment il avait été traité en Russie. Il lui répondit qu'on avait eu pour lui tous les égards possibles. J'en suis bien aise, reprit le comte : ces maudits Cosaques ne font guère de quartier quand ils attaquent ; mais ils ne sont pas plus méchans que d'autres, quand ils tiennent leur ennemi enchaîné. Cependant la troupe de ligne est en général mieux composée que cette cavalerie peu disciplinée. ”

“ Dès que j'eus quitté la maison, j'éprouvai un embarras extrême : je m'arrêtai pour m'interroger sur la manière de rendre compte à M. Walkawoulki de ma commission; je ne me trouvais pas peu embarrassé de donner àmon récit une tournure qui ne fût pas trop au désavantage de mon amour-propre. Toutes mes réflexions aboutirent à jurer contre le vieux sorcier qui m'avait escamoté mon argent ; ma faiblesse me surpren ait à un tel point, que je fouillai dans ma poche, pour m'assurer s'il était vrai que j'eusse donné tout ce que j'avais, et je fus convaincu qu'il ne me restait rien !... ”

“ Cependant, il n'y a pas un enfant qui consente de bon coeur à être fouetté, pour avoir dérobé des confitures. Malgré nos efforts pour le faire jaser, nous n'en tirâmes que des paraboles, des saillies, par exemple : supposez-vous qu'un Russe sache ce que c'est que liberté , que gouvernement ? Ne vous a-t-on pas dit que nous étions tous esclaves ? Eh bien ! tous les peuplés croient être libres , et celui qui semble le croire davantage, est réellement celui qui l'est le moins : témoin , vos tragédies révolutionnaires ! ”

“ Je lui serrai la main, et le quittai, des larmes tombaient de mes yeux , et soulageaient à peine mon coeur oppressé. Je n'avais plus de respiration; et cependant, je courais plutôt que je ne marchais. O vertu ! si les hommes te cherchent peu, au moins ta présence sait échauffer les coeurs de ton feu , sacré.
A cinq cents pas de la maison, j'aperçus le comte assis , sur le revers de la haie , une brochure à la main, et les yeux tournés vers le presbytère. Il se leva et s'avança lentement vers moi. ”

“ Témoin encore votre révolution , que ces deux ennemis du genre humain ont également appelée sur des têtes innocentes. Cent batailles ne coûteront jamais à la France autant d'hommes que la fausse religion et la prétendue philosophie en ont égorgé. Pardon, je ne voulais vous parler que de la Sibérie, et me voilà emporté contre vos bigots et vos philosophes. ”

“ Est-on charitable en Russie? ,
LE COMTE.
Apparemment comme dans votre pays, quand il se trouve un donneur plus riche que le preneur.
LE CURÉ.
Je ne vous comprends pas bien, monsieur.
85
LE RUSSE.
C'est bien intelligible pourtant ; l'habit ne fait pas le moine. Cet homme qui est couvert d'une étoffe brillante, souvent n'a pas le sou dans sa poche ; et tel qui accepte une charité , est riche assez pour la faire lui-même, quoiqu'il ne le prouve jamais. ”

“ LE CURÉ.
Monsieur, il y a des lâches de plus d'une espèce. Votre habit ne donne pas le véritable courage; il couvre, mais il n'ôte pas les mauvaises intentions ; et comme souvent il met à l'abri du châtiment bien mérité celui qui en est porteur, il doit inspirer de la défiance à quiconque ne le porte pas. ”

“ NEMORIN. Le comte s'écria : le brave homme !
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Le hussard parut triomphant , et dit en se remuant sur sa chaiee : mon père était un parfaitement honnête homme ; et dans sa jeunesse il avait appris le latin : il avait voulu me l'enseigner ; mais ma mère l'en dissuada , ce dont je suis très-fâché aujourd'hui.
Le comte avait jette un coup-d'oeil signifiant sur son gendre; et sa fille l'avait vu tomber en rougissant. — Que d'opposés dans le coeur de l'homme, dis-je, comment traiter tant de vertus à côté de tant de crimes ! ”

“ Mais ne parlons pas si haut, la chère veuve n'est pas consolée de la perte qu'elle a faite. C'est une excellente femme, un ange sur terre, résignée aux décrets de la providence, qui l'a bien éprouvée. ”

“ Anonime et à la veuve, et éveillé avant le jour, je ne pus retrouver le sommeil. Cette phrase de tante Barbe : Son père était un grand seigneur qui a été guillotiné, et l'enfant mis dans un hôpital, d'où on l'a jeté dans la rue !...
Ce n'est pas le peuple de France qui est coupable, disais-je, de ces atrocités : la révolution a été ménagée et décidée par des princes, de grands personnages auxquels il ne manquait rien pour être heureux! Qu'un misérable cherche à changer son sort, rien ne me paraît plus naturel : vous avez une plaie à un côté, vous vous couchez sur l'autre ”

“ L'imfâme scélérat arrive, il allait me plonger son sabre dans le sein en disant: la misérable m'a assassiné. Nemorin était un de ces hommes : il retient le bras de son commandant : le monstre se débarrasse, et transporté de rage il le frappe sur la tête, et d'un second coup de sabre lui fend la joue : il allait continuer et l'achever étendu par terre. Un de ses camarades appuie le canon de son fusil sur la poitrine de l'assassin , en le menaçant de le tuer s'il ne s'arrête. ”

“ Il n'y a pas un exilé qui mène une vie aussi dure que vos paysans.— Je n'oserais, lui dis-je, vous demander de quel crime vous étiez coupable ? — C'était une mesure du gouvernement dans une circonstance.....— Vous voulez dire un acte de despotisme?— Pas tout-à-fait; il est des temps où l'inquiétude des gouvernemens les oblige à se servir de moyens qui répugnent à leur coeur. On n'est tyran et barbare que quand pour veiller à sa propre conservation , on vous accable du poids de la puissance, en agravant vos misères par des accusations qui peignent l'ame de l'homme en place. ”

“ Tâchez d'arracher le Lapon à ses frimats, il s'y refusera, ou mourra d'ennui, si vous le portez en Sibérie, où il sera cependant moins isolé que sous les neiges, et où le sol lui fournira amplement les choses nécessaires à sa subsistance. Tel est l'homme : on lui dit qu'on le punit, et il crie. Ceci me rappelle un de mes amis, qui, étourdi du bruit de ses enfans, dit à la gouvernante de les coucher sans souper; la simple créature répondit qu'ils avaient soupe. C'est égal, ditil, couchez-les tout de même sans souper; et les enfans se désolèrent. ”

“ Quoique je vende de la galette, continua-t-elle, je ne suis pas absolument dénuée, et Anonime serait dans un collège, si je ne craignais de le perdre de vue, trop jeune encore pour être abandonné aux soins de célibataires durs et insoucians. En prononçant ces derniers mots, ses yeux et sa voix inondaient le pauvre abbé. — Au reste , si j'ai des torts, priez Dieu pour moi, et ne me damnez pas. Hélas! (prenant un air sublime) Dieu m'a trop éprouvée dans ce monde pour ne pas me récompenser dans l'autre. ”

“ Quand nous entrâmes , le comte était assis sur le lit, les jambes en dehors, tenant Adolphe auprès de lui entouré de son bras droit. Sa fille était en face et debout; le curé était assis sur une espèce de coffre qui longeait le lit. Louise s'était lancée dans l'appartement à l'instant même en criant : maman, voici papa ! Le célibataire ne comprendra pas mieux, cette scène attendrissante que les précédentes. J'entends le célibataire par calcul, ou, pour m'exprimer mieux, le libertin , ou l'homme plante, qu'un néantisme égoïste fait vivre isolé ”

“ Je ne sais pas si cette femme était veuve, ou si son mari vivait ; je ne l'ai jamais vu et je n'étais pas questionneuse. Je me reveillai en sursaut, en criant : madame Leblanc ! Ah, mon Dieu, taisezvous , me dit-elle ; et n'ayez pas peur, c'est M. Saint-Georges, C'était le nom du commandant royaliste. Elle se leva, ouvrit la porte : c'était effectivement lui. Après s'être plaint de la nécessité de venir troubler mon repos, il me dit que j'étais dénoncée, et que les républicains devaient venir fouiller la maison à cinq heures du matin. Mon hôtesse fit cent exclamations qui me glacèrent le sang. ”

“ Un de mes camarades lui demanda quelle opinion on avait en Russie de la révolution française : il répondit qu'on en avait parlé pendant deux jours, et qu'on n'y avait plus pensé. Mais vous, monsieur, dit un autre, qu'en pensez-vous ? Il se défendit de prononcerson jugement : on insista, et voici sa réponse :
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Ce n'est pas comme Russe, messieurs, que je vais vous donner mon opinion , mais comme citoyen de l'univers.
Malheur à la génération qui voit une révolution ! Une peste est moins cruelle : raisonner sur ses produits, c'est créer des systèmes. ”

“ Est-il mon frère ? Sait-il des nouvelles de mes enfans ? car je n'espère plus revoir ma femme en ce monde. Je choisis de lui laisser de l'inquiétude pour faire diversion à un sentiment trop vif. Ne savez-vous pas, lui disje, combien il est difficile de faire s'expliquer le saint homme , je sais pourtant quelque chose, ajoutais-je en souriant ; mais je ne suis pas encore dans tous ses secrets ; s'il n'est pas votre frère , il sait certainement là où il est ; et je lui ai promis de lui présenter demain le comte de Sillery, et vous tâcherez d'en apprendre davantage. ”

“ Je désire parler à mon ancien intendant; et m'assurer, avant de m'éloigner, s'il ne reste aucune fortune à mon fils ; car pour moi tout est fini. Voudriez-vous avoir la bonté de le voir d'abord , et sans me compromettre me procurer une entrevue avec lui, s'il la juge nécessaire , pour prendre quelques arrangemens. Si je n'ai rien à prétendre, je saurai au moins à quoi m'en tenir, sans former d'inutiles regrets, quand je serai loin. ”

“ Je versai un torrent de larmes ; il fit l'impossible pour me consoler, et convaincue moi-même, que mes malheurs passés ne pouvaient être réparés, j'obéis à la faim qui réellement me tourmentait , et à ses sollicitations. Je mangeai une aîle de poulet et un gros morceau de pain qui me servait d'assiette : car, il n'y avait pas même de table dans l'appartement, où l'on ne voyait strictement qu'un vieux coffre moisi, sur lequel nous étions assis. ”